บทที่ 4025: ห้านาที (ตอนที่ 2) เพียงเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับพายุสลาตันกริฟฟอนที่จะพุ่งเข้าถึงตัวอูฟิลและซัดหมัดเข้าใส่ราชามังกรด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี แม้เจ็ดหัวมังกรจะยกแขนขึ้นป้องกัน แต่พลังสายฟ้าสลายวิญญาณก็ระเบิดแขนเหล่านั้นจนแหลกละเอียด ก่อนจะส่งแรงกระแทกทะลวงเข้ากลางอกของมันอย่างจัง หัวเข่าของอูฟิลทรุดฮวบลง เลือดสดๆ ทะลักออกมาจากปากทั้งเจ็ดของมัน หมัดที่สองกระแทกเข้าใส่หัวหนึ่งจนร้าวลึก คอที่รองรับหัวนั้นหักพับลงอย่างไร้เรี่ยวแรง แรงสั่นสะเทือนจากสายฟ้าสลายวิญญาณแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ ทำให้อูฟิลชักกระตุกอย่างรุนแรง หมัดที่สามเกือบจะยุบลงไปถึงปอดและทะลวงหน้าอกของอูฟิลเสียแล้ว หากไม่เพราะสายธารแห่งพลังงานสีมรกตพุ่งเข้าชนจอร์ลราวกับรถไฟความเร็วสูง ก่อนจะตวัดโอบร่างอูฟิลแล้วพาหนีออกไปจากขอบเขตของพลังไอเย็นสลายวิญญาณ "หายใจไว้ เจ้าหนู หายใจเข้า!" อาจาตาร์แห่งเผ่ามังกรปีกร่อนใช้พลังผสานจิตวิญญาณพุ่งทะยานเข้าออกสมรภูมิเพื่อช่วยชีวิตผู้บาดเจ็บก่อนที่จะสายเกินไป "ขอบใจสำหรับคำแนะนำนะ เจ้าสัตว์เลื้อยคลาน!" จอร์ลไล่ตามอาจาตาร์มาเพื่อหวังปิดฉากศัตรูสองตัวด้วยการโจมตีเดียวและฟื้นฟูพละกำลังที่ร่อยหรอ "น่าเสียดายที่แกไม่มีพลังสายธารแห่งชีวิตหรือ—" ยังไม่ทันขาดคำ หมัดมหึมาที่มืดมิดราวกับราตรีกาลก็พุ่งเข้าขัดจังหวะพายุสลาตันกริฟฟอนอย่างจัง แรงปะทะส่งร่างของมันกระเด็นไปกระแทกเข้ากับออร์พาล จนราชาแห่งความตายร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า "มันไม่จำเป็นต้องใช้หรอก เจ้าหนู" โซเรธ มังกรเงาทมิฬแผดคำรามท้าทาย ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้จับจ้องมาที่นาง "ข้ามีพลังสายธารแห่งชีวิตมากพอสำหรับเราทั้งสอง!" สายฟ้าสีเงินของเนเลียเปรี้ยงปร้างวิ่งผ่านเกล็ดของโซเรธราวกับงูแสงที่กำลังเดือดดาล ต่างจากลูกผสมเอลทริชตนอื่นๆ มังกรเงาทมิฬไม่จำเป็นต้องลังเลในการยื่นมือเข้าช่วย ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับลิธไม่ใช่เรื่องลับ นางจึงรีบรุดมาที่ลูเทียด้วยความเร็วระดับมังกรทันทีที่ราชวงศ์ขาดการติดต่อกับสมาคมสาขาท้องถิ่น โซเรธเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี นางสวมชุดเกราะเต็มยศ สะสมพลังธาตุทุกหยาดหยดไว้ในร่างกาย และห่อหุ้มตัวเองด้วยชั้นพลังงานโลกที่หนาแน่นจากคริสตัลธาตุที่ประดับอยู่บนกรงเล็บต่อสู้ 'สกายเพียร์เซอร์' (Sky Piercer) ของนาง แผนการ หรือจะเรียกว่าความหวังของนางก็คงได้ คือการถ่วงเวลาไอเย็นสลายวิญญาณให้นานพอที่จะรวบรวมลมหายใจแห่งเปลวเพลิงต้นกำเนิดและร่ายเวทมนตร์สักบทที่เหมาะกับวิกฤตการณ์ตรงหน้า มังกรเงาทมิฬรู้ดีถึงความสามารถทางสายเลือดของอูไพร์แต่กลับไม่รู้เลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับใครในการต่อสู้ นอกเหนือจากตัวออร์พาลเอง ความสามารถทางสายเลือดที่แตกต่างกันต้องการเวทมนตร์ที่ต่างกัน และกลยุทธ์ที่เหมาะกับการต่อสู้บนฟ้าก็อาจสร้างความเสียหายมหาศาลหากใช้กลางเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่านอย่างลูเทีย สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งนักคือผลของ 'สกายเพียร์เซอร์' ที่ทำหน้าที่เสมือนมือเสริม พลังนั้นผสานเข้ากับแขนธาตุของนาง สร้างชั้นพลังงานโลกที่มั่นคงรอบกาย ช่วยผลักดันพลังชีวิตที่เน่าเฟะของไอเย็นสลายวิญญาณออกไปได้ 'ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ข้ารู้สึกได้ว่าธาตุน้ำที่เก็บไว้ในปีกของข้ากำลังรั่วไหลออกไป' นางคิดโดยไม่รู้เลยว่าการใช้เวทมนตร์สายลมหมุนวนจะช่วยทำให้พลังงานโลกเสถียรยิ่งขึ้น 'ข้าเหลือเวลาไม่มาก ต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า!' มังกรเงาทมิฬพุ่งเข้าใส่ราชาแห่งความตาย ผู้ซึ่งดักทางนางด้วยพายุเสียงกรีดร้องที่โหมกระหน่ำ พลังสายธารแห่งชีวิตทวีคูณความสามารถของออร์พาลขึ้นอีกสิบเท่า แต่มันยังเสริมกระแสพลังเข้าไปในดาบ 'หนาม' (Thorn) อีกชั้นเพื่อความมั่นใจ เซนากรอชพยายามหลบหลีกเสาแห่งความมืดที่แผดคำราม แต่มันกลับไล่ล่าตามนางมาอย่างไม่ลดละด้วยความเร็วที่เหนือกว่านาง 'บางทีพลังที่คุ้มครองข้าอยู่อาจจะส่งผลต่อเวทมนตร์มิติด้วยก็ได้ ลองดูหน่อยเป็นไง' นางพยายามใช้ 'บลิงค์' (Blink) แต่เนื่องจากขาดเนตรแห่งชีวิต นางจึงกำหนดจุดหมายปลายทางในบริเวณที่ได้รับผลกระทบจากไอเย็นสลายวิญญาณของอูไพร์ตนหนึ่งที่ผ่านทางมา ช่องว่างมิติเยือกแข็งลงโดยไม่ยอมเปิดออก เช่นเดียวกับจุดหมายคู่ขนาน ทิ้งให้มังกรเงาทมิฬตกเป็นเป้าของพายุเสียงกรีดร้อง แต่นางก็มิได้ไร้ทางสู้ นางร่ายเวทมนตร์ความโกลาหลระดับห้า 'หมอกมรณะ' (Hollow Mist) ห่อหุ้มร่างไว้ในทรงกลมที่ทำลายทุกสิ่งที่สัมผัส พลังความโกลาหลและความมืดเข้าห้ำหั่นกันเพื่อชิงความเป็นใหญ่ แม้เซนากรอชจะยังได้เปรียบ แต่พลังงานที่ขัดแย้งกันกลับทำให้นางตาพร่ามัว นางหยุดการพุ่งทะยานด้วยความเกรงว่าจะพุ่งชนเข้ากับพวกพ้องจนเสียชีวิต เมื่อห่าฝนแห่งเวทมนตร์หยุดลงและมังกรเงาทมิฬกล้าที่จะลดหมอกมรณะลง ออร์พาลก็จากไปนานแล้ว แต่ทว่าจอร์ลยังคงอยู่ พายุสลาตันกริฟฟอนใช้จังหวะนี้ฟื้นฟูพลังด้วยพลังแห่งการกระตุ้นและซ่อมแซมสิ่งปลูกสร้างแสงแข็งของตน มันพุ่งเข้าหาโซเรธพร้อมด้วยค้อนคู่ 'วิญญาณพลบค่ำ' (Dusk Wraith) โดยเล็งเป้าไปที่คอและศีรษะของนาง 'ไม่มีเวลาหลบแล้ว ถ้าข้าป้องกัน กรงเล็บสกายเพียร์เซอร์ต้องแตกกระจายและร่วงลงไปในไอเย็นสลายวิญญาณข้างล่างแน่ แล้วถ้าถึงตอนนั้น มนต์สะกดซ่อมแซมตัวเองก็คงไม่ทำงาน และข้าต้องตกอยู่ในสถานะไร้อาวุธไปจนจบการต่อสู้' นางคิด มังกรเงาทมิฬกำหมัดแน่น ไม้ 'อิกดราซิล' ของสกายเพียร์เซอร์แปรเปลี่ยนเป็นถุงมือต่อสู้ที่หนาหนัก ยอมเสียระยะโจมตีเพื่อแลกกับความทนทาน นางชกสวนกลับด้วยความรวดเร็ว สกัดกั้น 'วิญญาณพลบค่ำ' ไว้ได้ โดยมีเพียงรอยบุบเล็กน้อยสองจุดบนไม้ซึ่งกำลังเริ่มซ่อมแซมตัวเองทันที ในขณะที่พายุสลาตันกริฟฟอนกลับกระเด็นถอยหลังไปจากแรงปะทะ กริฟฟอนนับเป็นสัตว์เทพที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาหมู่มวล แต่วงแหวนอำพรางของโซเรธช่วยปกปิดพละกำลังของนางไว้ แผนการของจอร์ลที่จะเอาชนะนางอย่างรวดเร็วจึงล้มเหลวโดยสิ้นเชิง และเขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไม เขาต้องการเวลาเพื่อวางกลยุทธ์ใหม่ แต่มังกรเงาทมิฬไม่เปิดโอกาสให้ จอร์ลแทบจะป้องกันการระดมหมัดเกราะ หางที่ฟาดฟัน และคมเขี้ยวที่พุ่งเข้าใส่จุดตายของเขาไม่ทัน 'นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกัน!' เขาครุ่นคิดในขณะที่มังกรเงาทมิฬปัดป้องการโจมตีสวนกลับของเขาได้อย่างง่ายดาย จอร์ลมีอายุมากกว่าเซนากรอช แต่ประสบการณ์การต่อสู้ของพวกเขานั้นเทียบกันไม่ได้เลย เขาถูกเลี้ยงดูและฝึกฝนโดยเหล่ากริฟฟอน ในขณะที่นางเพิ่งจะกลับคืนสู่ร่างมังกรได้ไม่นาน เขาใช้เวลาหลายศตวรรษในการขัดเกลาทักษะเพื่อค้นหาความลับของแกนพลังสีม่วง ในขณะที่นางพึ่งพาพลังเอลทริชในการต่อสู้มาโดยตลอดเนื่องจากพลังความโกลาหลจะทำลายอุปกรณ์ของนางไปเสียหมด ทว่าโซเรธกลับใช้ฝ่ามือเปล่าสกัดกั้นการโจมตีทุกกระบวนท่าของเขาได้อย่างหมดจด และกำปั้นที่ขรุขระของนางก็เฉียดผ่านจุดตายของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ไม่ว่าเขาจะใช้ท่วงท่าเท้าหรือกลยุทธ์การบินแบบใดก็ตาม ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ นางทำลายสิ่งปลูกสร้างของเขาด้วยพลังความโกลาหลทุกครั้งที่เขาเคลื่อนไหวมัน ธาตุต้องสาปนั้นกัดกินแสงสว่างจนไม่เหลือร่องรอยให้จอร์ลได้ประกอบร่างขึ้นมาใช้ใหม่ ข้อได้เปรียบหลักของสิ่งปลูกสร้างคือความอเนกประสงค์และความคงทน ในขณะที่เวทมนตร์อื่นๆ มีรูปแบบที่แน่นอนและส่งผลทันที สิ่งปลูกสร้างกลับสามารถเปลี่ยนรูปร่างตามสถานการณ์และคงอยู่ได้จนกว่ามานาที่เป็นองค์ประกอบจะหมดลง พลังความโกลาหลพรากข้อได้เปรียบทั้งหมดไปจากจ้าวแห่งแสงโดยไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อนาง มันฉุดรั้งเขาลงมาสู่ระดับเดียวกับนาง 'จะเป็นไปได้ยังไงที่ร่ายเวทโดยไม่ผ่านแกนพลังสีม่วง? นางรับมือกับเวทมนตร์ของข้าได้ยังไงแม้จะปะทะกันตรงๆ? อีกอย่าง นางเมินการหลอกล่อทั้งหมดของข้าและพุ่งเป้าไปที่การโจมตีจริงเพียงอย่างเดียว นี่คือความสามารถทางสายเลือดมังกรที่ข้าไม่เคยรู้มาก่อนงั้นรึ?' จอร์ลสงสัย มังกรเงาทมิฬไม่มีความสามารถทางสายเลือดเช่นนั้น แต่กะโหลกของไบตรา (Skull of Bytra) ช่วยให้นางอ่านกระแสมานาของจอร์ลและคาดเดาการเคลื่อนไหวของทั้งร่างกายและเวทมนตร์ของเขาได้แม่นยำ ในขณะที่ 'ปากของไบตรา' (Maw of Bytra) ชดเชยแกนพลังที่ผิดพลาดของนาง และร่ายเวทมนตร์ให้นางในขณะที่โซเรธโฟกัสไปที่ด้านกายภาพของการต่อสู้เพียงอย่างเดียว