บทที่ 4036: เกมวิปริต (ตอนที่ 1) “เงาดำงั้นรึ?” ออร์พาลทวนคำด้วยน้ำเสียงกังขา “ข้าก็นึกว่าเจ้าลิชมันยังติดแหง็กอยู่ในทะเลทรายเสียอีก” “มันก็ติดอยู่ที่นั่นแหละ” จอร์มุนกานเดอร์พยักหน้า “ข้ายืนยันได้เพียงว่าคนที่ไม่ใช่เวิร์นคือคนที่ลงมือ... ตอนที่กองทัพของเราในเอสซากอร์เริ่มร่วงหล่นราวกับใบไม้ร่วง ฟิลอสและนูรอนยังคงมีชีวิตอยู่” “แล้วความเสียหายล่ะ?” ราชาแห่งความตายคำราม ลมหายใจพ่นออกจากจมูกด้วยความโกรธเกรี้ยว ดวงตาทั้งคู่เปล่งประกายสีแดงฉานจากภายใน “ไม่สำคัญ” เอริออนตอบ “พวกอัปเปอร์สังหารผู้คนไปบ้างและทำลายอาคารไปสองสามแห่ง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าสนใจเลย เขตเอสซากอร์จะกลับมาดำเนินการได้เหมือนปกติในเวลาไม่เกินหนึ่งสัปดาห์” “ดี! แล้วที่อื่นล่ะ?” ออร์พาลสงบสติอารมณ์ลงได้หลังจากได้ยินรายงานเชิงบวกหลายฉบับว่ากองทัพของเขาสูญเสียเพียงเล็กน้อย แต่กลับสร้างความพินาศไปทั่วหลายภูมิภาคของอาณาจักร กระนั้น เขากลับไม่อาจขยับยิ้มได้ เป้าหมายเหล่านั้นมีความหมายเพียงเพื่อลูกสมุนของเขาเท่านั้น สำหรับตัวเขาเองนั้นไม่สนใจแม้แต่น้อย เขามองว่ามันเป็นเพียงฉากคั่นเวลาเพื่อแสดงแสนยานุภาพเท่านั้น ‘แผนของออร์พาลก็ยังคงได้ผลกับแค่เป้าหมายรองและศัตรูที่ไม่ได้เตรียมมาตรการป้องกันที่แท้จริงเอาไว้เท่านั้น’ จอร์ลคิดในใจ แต่เก็บงำความเห็นนั้นไว้เพียงลำพัง “ข้าเบื่อที่จะฟังเรื่องชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้เต็มทีแล้ว” ราชาแห่งความตายกร่น “แล้วเป้าหมายสำคัญล่ะ? เป้าหมายของข้าอยู่ที่ไหน?” “กองกำลังที่ถูกส่งไปจัดการกับไวท์กริฟฟอนถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก” เอริออนกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เราไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะไม่มีผู้รอดชีวิตหรือพยานรู้เห็นแม้แต่คนเดียว” “เป็นไปได้อย่างไร!” ออร์พาลลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์ “ข้าส่งอัปเปอร์ไปที่นั่นตั้งร้อยกว่าตน! มากพอๆ กับที่ส่งไปลูเทียเลยนะ!” ‘หนึ่งในหกสถาบันผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่เหยื่อที่เคี้ยวได้ง่ายๆ ไอ้โง่เอ๊ย’ จอร์ลสบถในใจ ‘มันมีเหตุผลของมันอยู่ ที่แม้แต่การรุกคืบของทรัดยังต้องหยุดชะงักลงที่หน้าไวท์กริฟฟอน และข้ากล้าพนันได้เลยว่าพวกเราก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านั้นหรอก’ มีเพียงผู้ที่เคยเข้าร่วมศึกสุดท้ายในสงครามกริฟฟอนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับของหกสถาบันผู้ยิ่งใหญ่ และพวกเขาทั้งหมดล้วนสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของทรัด แม้แต่เอริออนก็ไม่รู้อะไรเลย เพราะสภาการ์เลนไม่มีวันไว้ใจพวกผู้ตื่นรู้จากจีราด้วยความรู้เช่นนี้ “งั้นบอกข้ามาเรื่องเดริออส!” ราชาแห่งความตายตวาด “เดริออสยังต้านทานไว้ได้ แต่กองกำลังของเรากลับมาได้เพียงครึ่งเดียว” จอร์มุนกานเดอร์ตอบ “แค่ครึ่งเดียวงั้นรึ?” “สนามพลังสถิตที่ล้อมรอบตระกูลดิสตาร์สามารถทำลาย ‘ฟรอสต์โซล’ (วิญญาณเยือกแข็ง) ลงได้ และหากปราศจากสิ่งนั้น แม้แต่สัตว์เทพก็ไม่อาจต้านทานกองทัพจอมเวทเก๊ได้นานนักหากต้องพึ่งพาเพียงเวทมนตร์วิญญาณ” “ทันทีที่พวกอัปเปอร์สูญเสียความได้เปรียบจากการลอบโจมตี มันก็กลายเป็นการสังหารหมู่ พวกมันทำได้เพียงเลือกว่าจะยืนหยัดอยู่เพื่อตาย หรือจะหนีไปเพื่อรอด... และพวกมันเลือกอย่างหลัง” “สรุปให้ข้าฟังชัดๆ” ออร์พาลกวาดสายตามองไปรอบๆ ตระหนักได้ว่ากองทัพของเขาครึ่งหนึ่งตายไม่ก็ถูกจับกุม “วาสเตอร์ยังอยู่ พวกเออร์นาสยังอยู่ ยัยแม่มดดิสตาร์ก็ยังอยู่” ในทุกครั้งที่เอริออนพยักหน้าตอบ ความเดือดดาลของราชาแห่งความตายก็ยิ่งพุ่งพล่าน “มีแค่หน่วยของข้าหน่วยเดียวหรือไงที่ทำภารกิจสำเร็จ?” “ไม่เลย ยังมีหน่วยที่ถูกส่งไปลอเรียน, แซนเทีย, กาครี—” “ข้าหมายถึงภารกิจสำคัญต่างหาก!” ออร์พาลตวาดตัดบทเอริออน “สถานที่เหล่านั้นคือเมืองที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในความขัดแย้งอนาคต” จอร์มุนกานเดอร์กล่าวเย้ยหยัน “แต่ถ้าทั้งหมดที่ท่านสนใจคือการแก้แค้นน้องชายของท่านแล้วล่ะก็... ใช่ ถือว่าล้มเหลว” *** กาลเลน, เขตดิสตาร์, ซากปรักหักพังของลูเทีย, ในเวลาเดียวกัน หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าฟาลูเอลปลอดภัยและอยู่กับฟริย่าแล้ว ลิธก็ฝากริเซลไว้ในการดูแลของพวกไฮดร้า “ไม่ได้อยากจะเสียมารยาทนะ แต่พอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเซเคลช่างตีเหล็ก?” เขาถาม “ไม่เลย เสียใจด้วยนะ” ฟาลูเอลถอนหายใจพลางจิบสารอาหารจากกระติกมิติ “การโจมตีเริ่มขึ้นกลางเมืองลูเทีย และเมื่อเรามาถึง เราก็ต้องจดจ่ออยู่กับการรับมือเมลน์และรองผู้บัญชาการของมัน ไม่มีเวลาไปช่วยผู้คนทีละคนหรอก” “รองผู้บัญชาการสองคนนั้นคือใคร?” ลิธถาม “สัตว์เทพสองตน กริฟฟอนตัวหนึ่ง และบาสเตทอีกตัวหนึ่ง” ฟาลูเอลตอบ “ดูเหมือนว่าเลือดของพวกเวอร์ดาแลคจะเหมือนสีดำนั่นแหละ มันเข้ากันได้กับทุกอย่าง ไอ้พวกเดรัจฉานนั่นมีทั้งพลังสายเลือดของเมลน์แถมยังมีความสามารถของตัวเองอีกด้วย” “เดี๋ยวค่อยคุยเรื่องนี้กันต่อ” ลิธมีคำถามมากมาย แต่สิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือเขาต้องแจ้งข่าวการเสียชีวิตของพ่อแม่สามีให้เรน่าทราบหรือไม่ และต้องอธิบายให้เด็กๆ ฟังอย่างไรว่าทำไมพวกเขาถึงจะไม่ได้เจอหน้าปู่ย่าอีกต่อไป “รบกวนฉายภาพโฮโลแกรมพวกนี้ให้หน่อยได้ไหม ฟาลูเอล?” เขาฉายภาพใบหน้าของเซเคลและเซอร์ม่าผู้เป็นภรรยา ‘ลองเรียกพวกเขาดูหรือยัง?’ โซลัสส่งเสียงมาจากในหอคอย ‘รูนติดต่อของเซเคลยังทำงานอยู่’ ‘ให้ตายเถอะ สงสัยหัวข้าคงจมอยู่กับเรื่องวุ่นวายจนลืมไปสนิท’ ลิธสบถในใจ ‘ข้าไม่ได้อยู่ที่นั่น และข้าเองก็กำลังหัวหมุนไม่ต่างจากเจ้า’ โซลัสมองผ่านลูเทียเพียงแค่สายตาของหอคอยเฝ้าสังเกตการณ์เท่านั้น เพราะนางรู้ดีว่าหากใช้ดวงตาของลิธร่วมด้วย นางคงกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ‘ฝูงชนโทษเจ้าที่เป็นต้นเหตุของหายนะนี้และเกือบจะรุมประชาทัณฑ์เจ้า... พักผ่อนบ้างเถอะ ทำเพื่อเราทั้งคู่นะ ได้โปรด’ โซลัสถือว่าลูเทียเป็นบ้านเกิดของนาง มันเป็นที่ที่นางใช้ชีวิตอยู่ตั้งแต่ฟื้นคืนสติและสูญเสียความทรงจำจากชีวิตเก่า นางเฝ้ามองหมู่บ้านเล็กๆ เติบโตและพัฒนาขึ้นเป็นเมืองที่รุ่งเรืองและงดงามตามกาลเวลา ในทุกความสำเร็จของลิธและโซลัส ธุรกิจในเมืองก็ขยายตัว ผู้คนต่างหลั่งไหลเข้ามาที่ลูเทีย มีเพียงหยิบมือที่รู้ถึงการมีส่วนร่วมของนางในวีรกรรมของลิธ แต่โซลัสก็ถือว่าลูเทียในปัจจุบันเป็นหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของนาง นางไม่ได้เป็นคนวางรากฐานหรือก่ออิฐสักก้อน แต่นางกลับเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจทุกครั้งที่ได้เดินผ่านถนนที่คึกคักของเมือง มันเป็นบทพิสูจน์ว่าคนสองคนสามารถสร้างความแตกต่างให้กับผู้คนมากมายได้มากเพียงใด และว่าตัวนางเองนั้นสร้างความแตกต่างได้มากเพียงใด การได้เห็นลูเทียในสภาพที่ย่อยยับเช่นนี้จึงเปรียบเสมือนการถูกแทงเข้าที่หัวใจ เสียงของพ่อค้าแม่ขายหายไป แทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของผู้ที่สูญเสียบ้าน สูญเสียคนที่รัก หรือสูญเสียทั้งสองอย่าง ถนนที่เคยปูด้วยหินบัดนี้อาบไปด้วยเลือด เศษเนื้อและคราบเลือดกระจัดกระจายไปทั่วทุกมุมของลูเทียราวกับพวงมาลัยประดับงานเทศกาลของพวกป่าเถื่อน ลูเทียยังคงตั้งตระหง่าน ชาวเมืองหลายคนยังคงมีชีวิตอยู่ ทว่าลูเทียในหัวใจของโซลัสได้มอดไหม้ลงแล้ว ถูกแทนที่ด้วยอนุสรณ์สถานแห่งความโหดเหี้ยมของออร์พาล โซลัสไม่เคยพบพี่ชายของลิธในวัยเด็ก นางฟื้นตื่นจากการหลับใหลหลังจากที่เขาถูกตัดออกจากตระกูล และรู้จักออร์พาลในวัยเยาว์ผ่านความทรงจำของลิธเท่านั้น ทว่านางกลับรู้สึกรับผิดชอบต่อความพินาศที่เขาได้ก่อขึ้น ‘เมลน์มาที่นี่เพราะเรา แม้มันจะเป็นคนบ้า แต่เรื่องนี้ก็เป็นความผิดของเรา เราควรจะรู้ว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เราน่าจะเตรียมการป้องกันลูเทียไว้บ้าง’ โซลัสคิดอยู่ในมุมมืดในจิตใจที่ลิธไม่อาจได้ยิน เขามีภาระหนักอึ้งอยู่แล้ว นางไม่อยากเพิ่มภาระให้นางเข้าไปอีก โดยไม่รู้ถึงความทุกข์ระทมของนาง ลิธกดรูนติดต่อของเซเคล ช่างตีเหล็กรับสายเกือบจะทันที “ขอบคุณพระเจ้า! ข้าพยายามติดต่อเจ้าไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง แต่ไอ้เครื่องมือเฮงซวยนี่มันไม่ทำงานเลย” เซเคลดูเหมือนจะยังมีร่างกายครบสามสิบสอง เช่นเดียวกับเซอร์ม่าภรรยาของเขา ทั้งคู่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเขม่า แต่นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ลิธจะกังวลในตอนนี้