บทที่ 4031: กองทัพพฤกษา (ตอนที่ 2) การเปลี่ยนต้นไม้จำนวนมหาศาลให้กลายเป็นกึ่งพฤกษาไม่ได้มอบเพียงความสามารถในการต่อสู้ให้พวกมันเท่านั้น จิตสำนึกของเหล่าทรีแอนท์ลิง (Treantlings) ในยามนี้ได้วิวัฒนาการจนถึงจุดที่พวกมันรู้จักหวาดกลัว รู้จักโกรธเกรี้ยว และเจ็บปวดได้ไม่ต่างจากสมาชิกของห้าเผ่าพันธุ์ ยักษ์เขียวแต่ละตนมีอายุยืนยาวหลายทศวรรษ ทว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมา พวกมันไม่เคยเคลื่อนไหว ไม่เคยดิ้นรน ไม่เคยฝึกฝนเวทมนตร์หรือศิลปะการต่อสู้ ขีดความสามารถในการรบจึงจำกัดจำเขี่ย และไม่มีอะไรการันตีเลยว่าพวกมันจะรอดชีวิตกลับคืนสู่ป่าทรอน (Trawn Woods) ได้ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น การมอบจิตสำนึกให้ต้นไม้ก็หมายถึงการมอบความสามารถในการคิดและตัดสินใจด้วยตนเอง พวกมันไม่มีพันธะใดๆ ต่อโลโธ และไม่มีเหตุผลที่ต้องทำตามคำสั่งของเขา กระนั้น พวกมันก็ยังเลือกที่จะทำ เพราะพวกอัพเพอร์ (Upyrs) ได้รุกรานบ้านของพวกมัน เหล่าสัตว์เทพที่ถูกกัดกินได้เผาผลาญป่าจนมอดไหม้ ทำให้สัตว์ตัวน้อยที่อาศัยอยู่ตามลำต้นหวาดผวา และคร่าชีวิตชาวลูเทียน (Lutians) ที่พวกมันคุ้นเคยไปมากมาย เหล่าพฤกษาอาจไม่เข้าใจว่าเหตุใดมนุษย์ถึงได้ตัดโค่นพวกมันเป็นครั้งคราว แต่พวกมันรู้ดีว่านั่นมิใช่ความมุ่งร้าย ชาวลูเทียนทำด้วยความทะนุถนอม ไม่เคยฉกฉวยเกินความจำเป็น และมักจะปลูกต้นกล้าใหม่ทดแทนต้นที่นำไปเสมอ ด้วยวิถีปฏิบัตินี้นี่เอง ที่ทำให้เขตแดนของป่าทรอนไม่เคยถอยร่นไปเลยตั้งแต่ยุคที่ต้นไม้ที่เก่าแก่ที่สุดยังจำความได้ มันอาจดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ท่ามกลางสมรภูมิแห่งการเอาตัวรอดที่เหล่าพืชพรรณต้องเผชิญในทุกๆ วัน นี่คือความเมตตาที่หาได้ยากยิ่ง ทว่า ออร์พัลกลับย่ำยีทุ่งนาของราซ (Raaz) ทำให้เหล่าพืชผลกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานอันเงียบงัน กองทัพอัพเพอร์ของเขาส่งกลิ่นไม้ไหม้เกรียมไปทั่วชั้นบรรยากาศ พังทลายเมืองที่เหล่าต้นไม้เฝ้ามองการเติบโตและรุ่งเรืองมานานปีดุจดั่งลูกหลานของตนเอง พืชพรรณที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางป่า ภายใต้การปกป้องของเหล่าราชัน เลือกที่จะเพิกเฉยต่อเสียงเรียกของโลโธ พวกมันไม่แยแสต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในดินแดนที่มองว่าเป็นเพียงพรมแดนห่างไกลและสิ่งมีชีวิตที่เป็นคนแปลกหน้าสำหรับพวกมัน ในทางกลับกัน ต้นเบิร์ชและต้นโอ๊กชราที่ยืนหยัดอยู่ใกล้บ้านของเซเลีย รวมถึงเหล่าพืชพรรณที่คุ้นเคยกับมนุษย์ตัวเล็กๆ อันอ่อนแอ และมองว่าพวกเขาไม่ต่างจากกิ่งก้านที่ยังอ่อนเยาว์ ได้เลือกที่จะละทิ้งอ้อมกอดอันอบอุ่นของพระมารดาแห่งพงไพร เพื่อเผชิญหน้ากับเหล่าผู้รุกราน "ไอ้บ้าเอ๊ย-" อัพเพอร์เผ่าลินด์เวิร์ม (Lindwurm) กำลังจะเผด็จศึกไฮดร้าที่บาดเจ็บแทบเท้าของมัน แต่แล้วสิ่งของขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้ากระแทกด้านซ้ายจนมันเกือบเสียหลัก ทรีแอนท์ลิงตนนั้นคือต้นโอ๊กที่มีขนาดสูงใหญ่ไม่แพ้สัตว์เทพแกนกลางสีม่วงในร่างจริง แต่การงอกแขนขาจำเป็นต้องจัดระเบียบมวลสารใหม่และลดความสูงลง อีกทั้งไม้ที่เพรียวบางย่อมมีน้ำหนักน้อยกว่ายักษ์ร่างมหึมา อัพเพอร์คำรามลั่น คว้าตัวทรีแอนท์ลิงด้วยกรงเล็บจนเกิดรอยแยกฉกรรจ์บนเปลือกไม้หนา ต้นโอ๊กแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ทว่าไม่ยอมปล่อยมือ รากไม้ที่หยั่งลึกจากฝ่าเท้าอันบิดเบี้ยวได้ชอนไชลงสู่ดิน เพื่อดูดซับน้ำและสารอาหารที่จำเป็นมาซ่อมแซมร่างกายที่บาดเจ็บ ความสามารถในการฟื้นฟูของพฤกษาไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานโลก และไม่ได้รับผลกระทบจากจิตวิญญาณเยือกแข็ง (Frost Soul) อีกทั้งรากไม้ยังยึดร่างของทรีแอนท์ลิงไว้แน่นจนอัพเพอร์ขยับไปไหนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว ไฮดร้าอยู่ใกล้เพียงเอื้อมทว่ากลับเอื้อมไม่ถึง เถาวัลย์เล็กๆ งอกเงยจากฝ่ามือของต้นโอ๊กเพื่อค้นหาช่องโหว่บนเกราะของศัตรู หวังจะแทงทะลุเข้าไปในเนื้อหนัง "ทำไมแกไม่ล้มลงไปสักที!" ลินด์เวิร์มกระหน่ำด้ามดาบใส่ทรีแอนท์ลิงรัวๆ เพราะศัตรูอยู่ใกล้เกินกว่าจะใช้คมดาบได้ถนัด "ปล่อยข้านะ เจ้าไอ้พืชไร้ค่า!" เมื่อไม่ได้ผล อัพเพอร์ก็ฝังกรงเล็บลงในร่างของทรีแอนท์ลิงเพื่อสูบกินพลังชีวิตด้วยสัมผัสแห่งแวมไพร์ (Vampiric Touch) ต้นไม้ร้องโหยหวนขณะที่ใบไม้ร่วงโรย แต่ก็ยังไม่ยอมคลายพันธนาการ "ขอโทษด้วย!" ไฮดร้าที่เริ่มฟื้นตัวกัดเข้าที่ร่างของอัพเพอร์ด้วยหัวทั้งหลายของมัน พร้อมพ่นพิษกรดเข้าใส่ ผลจากพิษนั้นบวกกับเวทมนตร์วิญญาณระดับสี่ 'หอกทะลวง' (Shooting Lance) ทำให้หน้าอกของลินด์เวิร์มเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ "เอาเลย เจ้าสัตว์เลื้อยคลาน" อัพเพอร์คำราม รู้สึกได้ว่าเนื้อหนังและกระดูกกำลังถักทอตัวเองใหม่เร็วเท่ากับที่กรดละลายมันออกไป "ตราบเท่าที่ข้ายังรักษาตัวได้ ข้าก็ไม่มีวันตาย!" ทรีแอนท์ลิงตนที่สองได้ยินเข้าจึงตอบโต้ ต้นเบิร์ชฝังกำปั้นขนาดยักษ์ของมันลงในแผลเปิดจากหอกทะลวง แล้วแผ่รากฝอยลุกลามดุจโรคร้าย บดขยี้ทุกสิ่งที่สัมผัสได้ว่าเป็นอวัยวะ อัพเพอร์สิ้นใจ ร่างของมันคืนกลับสู่ร่างสัตว์จักรพรรดิที่มีขนาดเล็กกว่าเดิมมาก "ขอบใจ" ไฮดร้ากล่าวขณะหอบหายใจหนัก "เจ้าช่วย-" ทรีแอนท์ลิงตนที่บาดเจ็บสูบกินร่างของลินด์เวิร์มเพื่อเรียกพลังที่เสียไปกลับคืนมา ในขณะที่ต้นเบิร์ชกำลังมองหาคู่ต่อสู้รายใหม่ "พาฉันไปที่ปลอดภัยหน่อยได้ไหม? คงไม่หรอกนะ" ไฮดร้าถอนหายใจ ใช้เวทมนตร์วิญญาณเพื่อลอยตัวหลบเลี่ยงผลกระทบจากจิตวิญญาณเยือกแข็งที่แช่แข็งทุกสรรพสิ่ง ต้นไม้ไม่เข้าใจภาษาคำพูด สำหรับพวกมัน มีเพียงภารกิจเท่านั้นที่มีความหมาย ทั่วทั้งลูเทีย เหล่าทรีแอนท์ลิงต่างทิ่มแทงอัพเพอร์ กดร่างพวกมันลงด้วยจำนวนและน้ำหนักที่เหนือกว่า จนทำลายแผนการของออร์พัลจนหมดสิ้น เขาพาเหล่าสัตว์เทพที่ถูกกัดกินมามากพอที่จะเอาชนะกองทัพได้ แต่เขากลับไม่ได้คำนวณเผื่อไว้สำหรับกองทัพพฤกษา ความตายและการทำลายล้างที่อัพเพอร์สร้างขึ้นกลายเป็นปุ๋ยชั้นดีสำหรับเหล่าทรีแอนท์ลิง และจิตวิญญาณเยือกแข็งกลับกลายเป็นสิ่งที่หักล้างความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจอมเวทแท้จริงเหนือพฤกษาไปเสียสนิท นั่นคือการใช้เวทมนตร์ได้ทุกธาตุ 'อย่าไปสนใจพวกวัชพืชพวกนั้นเลย' ไนท์ (Night) เอ่ย 'พวกมันหนักและน่ารำคาญก็จริง แต่ไม่เป็นอันตรายต่อแผนการของเรา พวกมันอ่อนแอกว่าทรีแอนท์ลิงจริงๆ มาก เพราะไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลยแม้แต่นิดเดียว' 'จริงอย่างว่า' ออร์พัลพยักหน้า 'ถึงเวลาเปลี่ยนกฎของเกมนี้แล้ว' เขายกหอก 'ทอร์น' (Thorn) ขึ้นเหนือศีรษะ ปลดปล่อยรัศมีเจิดจ้าจนน่าตาพร่ามัว สมาชิกสภาต่างยกม่านวิญญาณป้องกันตนเองด้วยความหวาดเกรงว่าราชันแห่งความตายอาจกำลังเตรียมปลดปล่อยอาคม 'จันทร์แตกสลาย' (Shattered Moon) ระลอกใหม่ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ความเจิดจ้านั้นเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว และสมรภูมิก็กลับคืนสู่ความโกลาหลอีกครั้ง "เจ้าไม่เป็นไรนะไอ้หนู?" อาจาตาร์ (Ajatar) ถาม รู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก "ข้ายังไหว แต่ก็คงจะดีกว่านี้" เวท 'กระตุ้นพลัง' (Invigoration) ช่วยสมานแผลฉกรรจ์ของอูฟิล (Ufyl) ไปได้เกือบหมด แต่ต่อให้มีน้ำยาฟื้นฟูเป็นถังๆ ก็ไม่อาจชดเชยเนื้อหนังและเลือดที่เสียไปได้ "เฟอร์วอล (Fyrwal) อยู่ไหน?" "อยู่ที่ใจกลางของความวุ่นวายนี้แหละ" ดราก้อนชี้ไปที่ศูนย์กลางของลูเทีย เฟอร์วอลยืนหยัดอยู่ที่นั่น ที่แนวหน้าของกองกำลังไฮดร้าซึ่งจัดกระบวนทัพเป็นรูปหัวลูกศร ด้วยเกราะ 'ราชันป้อมปราการ' (Royal Fortress Armor) และค้อน 'ผู้ทอฝัน' (Dreamweaver) เธอเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถรักษาแนวป้องกันไว้ได้ พลังจากแร่ดาวรอส (Davross) บนอุปกรณ์ของเธอ และพลัง 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom) ที่กักเก็บไว้ ไม่ได้รับผลกระทบจากความสามารถทางสายเลือดของพวกอัพเพอร์ ทำให้เธอสามารถสยบเหล่าสัตว์เทพที่ตัวใหญ่และหนักกว่าได้ ทว่าเฟอร์วอลไม่อาจเอาชนะได้โดยลำพัง สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้คือคุ้มกันการถอยทัพของเหล่าผู้บาดเจ็บและรักษาพื้นที่ด้านหนึ่งของสมาคมจอมเวทไว้ เธอต่อสู้โดยไม่หยุดพักตั้งแต่ตอนที่ผลักดันออร์พัลให้ถอยร่นไป ไม่เคยมีเวลาได้หยุดพักหรือฟื้นฟูพลังที่ร่อยหรอลงเลยแม้แต่น้อย "อีกนานแค่ไหนกว่ากองหนุนจะมาถึง?" ฟาลูเอล (Faluel) ย่ำเท้าถอยมาที่แนวหลัง ซึ่งเป็นตำแหน่งแรกที่รับรู้ว่าไม่ได้รับผลกระทบจากจิตวิญญาณเยือกแข็ง "ทรีแอนท์ลิงของโลโธทำได้แค่ไม้ตายเดียว พวกมันซื้อเวลาให้เราได้บ้าง แต่ไม่อาจชนะศึกนี้ให้เราได้ เราต้องการตัวช่วยหนักๆ" "กำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้" ดราก้อนตรวจสอบเครื่องรางสื่อสาร "กองกำลังสภากำลังตึงมือกันหมด แต่ทันทีที่ได้ยินว่านาร์ชาท (Narchat) อยู่ที่นี่ พวกเขาก็ใส่ชื่อลูเทียไว้เป็นอันดับแรกในรายการเร่งด่วนแล้ว"