บทที่ 4027: เหมันต์ชำระบาป (ตอนที่ 2) ‘นั่นค่อยว่ากันวันหลัง ข้าไม่ยอมปล่อยให้ลูเทียต้องพ่ายแพ้ซ้ำสองแน่’ เขาต้องการเวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสมาธิและทำให้ ‘ดวงจันทร์แตกสลาย’ (Shattered Moon) มั่นคงอีกครั้ง ‘เรามาที่นี่เพื่อครอบครัวของไรเซล และอีกแค่นังคนชั่วตัวเดียวตาย ภารกิจของเราก็จะเสร็จสิ้น’ มานาที่กระจัดกระจายจาก ‘มนตราคมดาบ’ (Blade Spell) รวมตัวกันที่ปลายหอกอีกครั้ง ก่อตัวเป็นทรงกลมสีเงินสว่างไสวขนาดใหญ่เท่าบ้าน *** ณ หมู่บ้านสตาร์รีลากูน (Starry Lagoon) ในทะเลทรายเลือด เวลาเดียวกัน "ขึ้นมาจากน้ำแล้วมาสู้กันสิ เจ้าคนขี้ขลาด!" ทิสต้ากรีดร้องด้วยความหงุดหงิด ยอร์มุงกานด์ (Jormungandr) ตนนั้นว่ายน้ำเร็วกว่าที่เธอโผบินแทบจะเท่าตัว อีกทั้งยังใช้ความได้เปรียบจากผืนน้ำเป็นเกราะป้องกันจนทำให้สถานการณ์กลายเป็นทางตัน แม้ ‘สายลมหมุน’ (Swirling Wind) ของอินเด็คจะสามารถหักล้าง ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ (Frost Soul) ของฟิโลสได้ และทำให้ทิสต้าสามารถร่ายเวทได้ ทว่าเธอกลับทำอะไรไม่ได้มากนักตราบเท่าที่อสรพิษตัวร้ายยังคงกั้นมวลน้ำหลายตันไว้ระหว่างกลาง เวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดของทิสต้าสูญเสียทั้งความเร็วและอานุภาพทำลายล้างไปแทบหมดสิ้นก่อนจะถึงตัวฟิโลส เปิดโอกาสให้มันหลบหลีกทุกสิ่งที่เธอสาดซัดเข้ามาได้โดยไม่เสียมานาแม้แต่หยดเดียว อุปกรณ์เวทมนตร์ของทิสต้ายังคงทำงานได้ดี ในขณะที่ของอูปิร์ (Upyr) ตนนั้นกลายเป็นภาระเปล่าประโยชน์เนื่องจากการปลดปล่อย ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ ออกมาตลอดเวลา ทว่านั่นก็ไม่มีความหมายอันใดหากมันยังคงซ่อนตัวอยู่ในจุดที่เธอเอื้อมไม่ถึง ‘ในร่างมนุษย์ที่วิวัฒนาการมา ข้าไม่ได้เปราะบางต่อความเย็น แต่มันคงโง่สิ้นดีถ้าจะกระโจนลงไปในธาตุธรรมชาติของยอร์มุงกานด์’ ทิสต้าคิด ‘ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าจะคงสถานะสายลมหมุนไว้ได้ไหมโดยไม่ต้องกระพือปีก ต่อให้ทำได้ ข้าก็ไม่มีวันตามความเร็วของพญางูทะเลในน้ำทัน’ ‘ราชันไร้ชีพ (Dead King) ยังต้องการเวลาอีกนานแค่ไหน?’ ฟิโลสไม่สามารถโผล่พ้นน้ำขึ้นมาตรวจสอบการต่อสู้ของนูรอนได้ แต่การที่ ‘วิญญาณอัคคี’ (Fire Soul) หายไปอย่างกะทันหันนั้นไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก ‘ถ้าข้าหยุดใช้ Frost Soul หรือหนีไป เวอร์เฮน (Verhen) จะไปถึงลูเทีย และออร์พาล (Orpal) จะฆ่าข้าแน่’ ‘แต่ถ้าหากนูรอนตาย แล้วเวอร์เฮนกับพี่สาวรุมเข้ามา ข้าก็ตายอยู่ดี’ ทุกการตวัดกรงเล็บของทิสต้าเปลี่ยนคลื่นน้ำให้กลายเป็นไอและปัดเป่ามวลน้ำไปหลายร้อยลิตร ทว่าบนโลกมอการ์ (Mogar) มีน้อยคนนักที่สามารถแหวกผืนมหาสมุทรออกได้ และเธอยังไม่แกร่งถึงขั้นนั้น ‘ข้าทำอะไรได้บ้าง? ใครก็ได้เสนอแนะมาที’ ทิสต้าสื่อสารผ่านกระแสจิต เธอพยายามใช้ ‘เนตรแห่งชีวิต’ (Life Vision) เพื่อระบุตำแหน่งของฟิโลสแต่ล้มเหลว ประสาทสัมผัสเหนือธรรมชาติของเธอมัวหมองไม่ต่างจากสายตาปกติ แม้แต่ค่ายกลที่ร่ายออกไปก็แทบไม่โดนเป้าหมาย ต่อให้โดนก็เป็นเพียงแค่การถากถางเกล็ดของยอร์มุงกานด์เท่านั้น ‘ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ขอโทษที’ โซลัสส่งกระแสมานาจากหอคอยเฝ้าสังเกตการณ์ ทว่ามันกลับแตกสลายทันทีที่หลุดพ้นจากขอบเขตสายลมหมุนของไรลา (Ryla) ‘ข้าหาตัวมันไม่เจอ ไม่อย่างนั้นข้าคงระเบิดมันทิ้งด้วย ‘การทำลายล้างของซิลเวอร์วิง’ (Silverwing’s Annihilation) ไปนานแล้ว’ ไม่มีประโยชน์ที่จะใช้เวทมนตร์ที่เก็บสะสมไว้ใน ‘คลังปืนใหญ่’ (Cannon Vault) หากไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ‘เอาจริงดิ?’ ทิสต้าเสก ‘การเฉือนพิโรธ’ (Raging Severance) ออกจากดวงตาสีฟ้าของเธอ มันแช่แข็งผิวน้ำเป็นอาณาเขตกว้างหลายร้อยเมตร ยิ่งทำให้ยอร์มุงกานด์ตัวนั้นหาตัวยากเข้าไปใหญ่ ‘ตอนที่เจอศัตรูในน้ำเมื่อก่อน เธอและลิธรับมือยังไง?’ ‘เราไม่เคยเจอ’ โซลัสตอบ ‘นอกจากตอนเดินทางด้วย ‘ผู้ชี้ทาง’ (Wayfinder) เราไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับสัตว์น้ำเลย อีกอย่าง ตอนนั้นตัวประหลาดคล้ายวาฬนั่นจู่โจมเราตรงๆ ไม่ได้เสียเวลามาเล่นไล่จับแบบนี้’ ‘พูดง่ายๆ คือ ฉันซวยแล้วสินะ’ ทิสต้ากล่าว ‘อืม ขอโทษที’ โซลัสถอนหายใจผ่านกระแสจิต ‘สาบานต่อท่านแม่ ถ้าเพียงแต่คนใดคนหนึ่งในเราใช้ ‘เจอรัก’ (Jerak) ได้สักคน...’ เสียงโหยหวนวาระสุดท้ายของนูรอนดังสนั่นหวั่นไหวขัดจังหวะเธอ ‘ช่างเถอะ! ลิธ ใช้เจอรักซะ! มันน่าจะให้ผลดีเยี่ยม!’ ‘อย่างน้อยก็ช่วยพูดว่าได้โปรดด้วย ข้าไม่ใช่สัตว์อัญเชิญของเจ้านะ!’ ลิธโฉบลงมาจากฟากฟ้าแล้วทำตามคำสั่ง ‘ถ้าให้ดีข้าอยากรอให้เข้าใกล้กว่านี้หน่อย ข้าอยากรู้นักว่า ‘เถ้าถ่าน’ (Cinder) ที่กระจัดกระจายจะทำปฏิกิริยากับธาตุน้ำที่ถูกกัดกร่อนยังไง’ กระสุน ‘ซีโร่’ (Zero) ขนาดเล็กจำนวนมหาศาลพุ่งแหวกอากาศลงไปกระทบผืนน้ำเบื้องล่างโดยแทบไม่ระคายเคือง แต่ทว่า... บนท้องฟ้ากลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทุกครั้งที่พลัง ‘ซีโร่’ สัมผัสกับพลังชีวิตที่ถูกกัดกร่อนของอูปิร์ มันจะแช่แข็งสิ่งนั้นทันทีและกระจายลุกลามไปทั่ว ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ ก่อตัวเป็นโครงข่ายน้ำแข็งกว้างใหญ่ที่ชำระล้างพลังงานโลกที่รายล้อมจากการกัดกร่อนนั้น ‘ใช่แล้ว! ข้าคิดถูก!’ โซลัสร้องออกมาด้วยความดีใจ ในขณะที่เมนาดิออน (Menadion) ได้แต่มองด้วยความงุนงง ‘ทำแบบเดิมอีกรอบ แต่คราวนี้เล็งใกล้ๆ หอคอยนะ ย้ำว่าใกล้ๆ’ ‘ความคิดดี’ ลิธพยักหน้า ก่อนจะร่าย ‘เจอรัก’ ระลอกที่สองที่หนาแน่นกว่าเดิม มนตราเวท ‘ซีโร่’ ก่อตัวเป็นเส้นทางเชื่อมโยงระหว่างหอคอยกับมหาสมุทร โดยหลีกเลี่ยงเหล่าเงือกและพรรคพวกของลิธ โครงข่ายน้ำแข็งขยายตัวออกเป็นโดมใยแมงมุมขนาดมหึมาที่ครอบคลุมหมู่บ้านและทำลายพันธนาการของ ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ ลงอย่างสิ้นซาก เหล่าเงือกเริ่มละลายจากน้ำแข็งด้วยความเร็วที่สังเกตได้ และโมร็อคก็สังเกตเห็นประกายไฟสีฟ้าของพลังชีวิตที่ถูกกัดกร่อนซึ่งเคยเป็นขอบเขตของ ‘สายลมหมุน’ ได้จางหายไป บัดนี้พลังงานโลกไม่ต่อต้านเขาอีกต่อไป ทำให้ขอบเขตความสามารถของสายเลือดเขาขยายกว้างขึ้นเป็นเท่าตัว "ทุกคนใช้เวทมนตร์ได้แล้ว!" ไทแรนท์ (Tyrant) ตะโกน "ข้าไม่รู้ว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน รีบพาคนบาดเจ็บไปที่ปลอดภัยเร็วเข้า!" เหล่าเงือกเชื่อในคำพูดของเขาและร่ายเวท ‘ลอยตัว’ (Float) เพื่อขนย้ายพวกพ้องไปยังบ้านของลิธคราวละสามคน อินเด็คปล่อยกระสุน ‘ซีโร่’ ชุดเล็กออกมาพลางสังเกตว่าโครงข่ายน้ำแข็งยังคงขยายตัวมุ่งหน้าไปยังมหาสมุทรเพียงทิศทางเดียว ตอนนี้หลงเหลือประกายไฟของพลังชีวิตที่ถูกกัดกร่อนเพียงเล็กน้อยในหมู่บ้าน ในขณะที่ฟิโลสยังคงพ่นสิ่งเหล่านั้นออกมาไม่หยุด ‘เจอรัก’ ตรวจจับและไล่ล่าพวกมันราวกับหมาป่าที่หิวโหย ทุกหนวดน้ำแข็งที่เกิดขึ้นใหม่ล้วนเข้าใกล้ตัวยอร์มุงกานด์มากกว่าครั้งก่อน ‘ไอ้พวกนี้มันอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น?’ ฟิโลสเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว แต่ ‘ซีโร่’ ก็ไล่ตามมันมาติดๆ ทันทีที่มันปล่อย ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ ออกมามากขึ้น พลังชีวิตที่ถูกกัดกร่อนดึงดูด ‘ธาตุต้องสาป’ (Cursed Element) ที่เขมือบมันในพริบตาและเปลี่ยนให้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับการไล่ล่า ‘นั่นไง! ข้าเห็นศัตรูแล้ว’ โซลัสกล่าวในขณะที่โครงข่ายที่แผ่ขยายออกไปชำระล้างพลังงานโลก ทำให้หอคอยเฝ้าสังเกตการณ์สามารถระบุตำแหน่งของศัตรูได้อย่างแม่นยำ ‘ข้าฆ่ามันเลยไหม หรือจะเก็บ ‘การทำลายล้าง’ (Annihilation) ไว้ใช้ทีหลัง?’ ‘ยิงมันทิ้งซะ แล้วเปิดค่ายกลป้องกันเต็มกำลังทันทีที่ร่องรอยพลังงานของมันหายไป’ ลิธตอบ ‘เราเสียเวลามากกว่านี้ไม่ได้ และเสี่ยงไม่ได้ที่จะให้อูปิร์อีกตนที่ซุ่มโจมตีอยู่เล่นงานเธอจนพิการอีก’ ‘จัดไป!’ เพียงแค่คิด เวทต่อต้านผู้พิทักษ์ (anti-Guardian) ก็ถูกปลดปล่อย ลำแสงเจ็ดธาตุพุ่งทะลุระยะทางหลายร้อยเมตรจากหอคอยสู่เป้าหมายในพริบตา มันเจาะรูผ่านมหาสมุทร ระเหยทั้งน้ำ เนื้อ และกระดูกในเส้นทางที่ผ่านไป ฟิโลสตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าอะไรโจมตีมัน และพร้อมกับการดับสูญของชีวิตนั้น ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ ก็จางหายไปเช่นกัน ‘มีศัตรูอีกไหม?’ ลิธกราดสายตาสำรวจโอเอซิสด้วย ‘ดวงตาเทียแมท’ (Tiamat Eyes) แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ‘แป๊บหนึ่งนะ’ โซลัสตอบ ขณะที่พลังงานโลกไหลบ่าเข้าสู่หอคอยและทำให้มนตราอาคมของมันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ‘ไม่มีเลย หอคอยหาใครไม่เจอ นอกจากเรา พ่อค้า และชาวเงือก’ ‘ข้ารู้ว่าเราสัมผัสเลือดของวูร์ดาลัค (Vurdalak) ไม่ได้จนกว่าจะมีใครกลายเป็นอูปิร์ แต่ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเมลน์ (Meln) จะเกณฑ์พวกแมลงหรือกระบองเพชรเข้ากองทัพของมัน’ ‘เช็คเครื่องรางสื่อสารของเราดู’ ลิธกล่าว ‘เราขยับไปไหนไม่ได้จนกว่าคุณย่าจะกลับมา แต่อย่างน้อยเราก็น่าจะเข้าใจเหตุผลว่าทำไมเมลน์ถึงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อกักเราไว้ในทะเลทรายแห่งนี้’ ‘ไม่นะ!’ ความสิ้นหวังในจิตใจของโซลัสพุ่งเข้ากระแทกใจลิธราวกับโดนหมัดหนักๆ ต่อยเข้าที่ท้อง