บทที่ 792 สังหรณ์ร้าย (ภาค 2) ลิทพึ่งพาความรู้สึกและสายใยแห่งความทรงจำที่เชื่อมถึงกันมากเกินไป จนเกือบจะมองข้ามความงดงามเล็กๆ น้อยๆ อย่างน้ำเสียงของโซลัส ซึ่งนับวันจะยิ่งทวีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่การทะลวงระดับครั้งล่าสุดของเขา กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็วเสียจนเมื่อควิลล่ามาเคาะประตูเรียก ลิทถึงกับสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ ทันทีที่พวกเขาเคลื่อนย้ายมิติกลับมายังถ้ำโรธาร์ ควิลล่าก็ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำกลุ่มและแบ่งปันความรู้ที่เธอมีให้แก่ทุกคน เธอไม่ได้สั่งให้พวกเขาเดินเท้า แต่เลือกที่จะใช้วิธีบินฉวัดเฉวียนอยู่เหนือยอดไม้ และร่อนลงสู่พื้นเป็นระยะเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบ "คีโร... เพื่อนเผ่าพฤกษา (Treantling) ที่ฉันรู้จัก เคยอธิบายให้ฟังว่า สถานที่ที่ดีที่สุดในการค้นหาขุมทรัพย์ธรรมชาติ คือจุดที่มวลพฤกษาเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ที่สุด เราต้องมองหาบริเวณที่เหล่ามวลบุปผามีสีสันสดใสจัดจ้าน หรือจุดที่มีน้ำพุธรรมชาติผุดขึ้นมา" คำพูดของเธอทำให้ลิทนึกถึงน้ำพุมานา (Mana Geysers) แต่โซลัสยืนยันกับเขาว่าพวกเขายังไม่พบร่องรอยของน้ำพุแม้แต่แห่งเดียว พวกเขาต้องใช้ความพยายามอยู่หลายครั้งกว่าจะพบสถานที่ที่เหมาะสม หากมองเพียงผิวเผินอาจจะคลาดสายตาไปได้ ทว่าควิลล่ากลับชี้ให้เห็นถึงต้นไม้ต้นหนึ่งที่ดูอ่อนเยาว์ทว่าแฝงด้วยความสง่างาม และดอกระฆังหลากสีสันจำนวนมากที่เบ่งบานอยู่รายรอบ ‘ทำไมเราถึงไม่สังเกตเห็นมันเลยล่ะ โซลัส?’ ลิทเอ่ยถามในใจ ‘ที่นี่ไม่มีน้ำพุมานาหรอกค่ะ มันเป็นเพียงความผันผวนของพลังงานแห่งโลกเท่านั้น’ เธออธิบาย ‘ตอนนี้เราเข้าใกล้พอแล้ว ฉันบอกได้เลยว่ามีกระแสพลังงานแห่งโลกสายเล็กๆ กำลังไหลไปรวมตัวกันที่ต้นไม้ต้นนั้น ราวกับว่ามันกำลังร่ายเวทอัญเชิญพลังงานมาสู่ตัว ‘ส่วนพืชพรรณรอบๆ ก็แค่เก็บเกี่ยวผลพลอยได้ที่รั่วไหลออกมาจากต้นไม้ต้นนั้นเท่านั้นเอง’ ‘ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่า ขุมทรัพย์ธรรมชาติเหล่านี้คือเผ่าพฤกษาที่กำลังวิวัฒนาการจริงๆ หรือเป็นเพียงกลยุทธ์ที่พวกมันใช้เพื่อเอาตัวรอดกันแน่? จะเป็นไปได้ไหมถ้าเผ่าพฤกษาที่มีกึ่งจิตสำนึก จะจงใจมอบขุมทรัพย์ธรรมชาติให้เป็นเครื่องบรรณาการ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจไปจากตัวพวกมันเอง?’ ลิทครุ่นคิด ต้นไม้ต้นนั้นงดงามทว่ากลับไร้ซึ่งความโดดเด่นทางเวทมนตร์ ในขณะที่ดอกระฆังกลับแผ่ซ่านด้วยออร่าเวทมนตร์จางๆ "ที่นี่แหละที่ที่ใช่... แต่ยังไม่ใช่เวลาที่ควร" ควิลล่าสำรวจกลุ่มมวลบุปผาที่มีขนาดใหญ่ผิดปกติอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "พืชเหล่านี้กำลังจะวิวัฒนาการไปเป็นพลอยโลหิต (Blood Amethysts) แต่มันอาจต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน หรือเผลอๆ อาจเป็นปี กว่ากระบวนการจะเสร็จสมบูรณ์" เธอกรีดนิ้วชี้ไปยังเส้นสายสีแดงก่ำที่พาดผ่านกลีบดอกระฆัง ซึ่งบางส่วนเริ่มแปรสภาพเป็นผลึกคริสตัลไปบ้างแล้ว ลิทใช้ศาสตร์การกระตุ้นพลัง (Invigoration) กับต้นไม้ก่อนจะจากไป เขาพบมวลมานาบริสุทธิ์ซ่อนอยู่ภายใน ทว่าต้นไม้มีขนาดใหญ่เกินไปและมานาก็เบาบางเกินกว่าจะเรียกได้ว่าโดดเด่น แม้แต่สัมผัสมานาของโซลัสก็ยังมองข้ามไปในตอนแรก ‘ฉันคิดว่านี่ไม่ใช่น้ำพุมานา พลังงานแห่งโลกมารวมตัวกันที่นี่เพราะต้นไม้ต้นนี้ ไม่ใช่ต้นไม้มาโตที่นี่เพราะพลังงาน’ โซลัสวิเคราะห์ ‘มันเหมือนกับเสาแสงที่ปรากฏขึ้นยามที่สัตว์อสูรวิวัฒนาการ เพียงแต่กระบวนการนี้ช้ากว่าและมีขนาดเล็กกว่ามาก’ หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็พบดอกไม้ป่า (Wood Anemone) ที่มีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นของลิทและสูงเกือบเท่าควิลล่า ตามคำบอกเล่าของเธอ มันไม่มีมูลค่าทางเวทมนตร์ใดๆ แต่แอปเปิลวายุ (Zephyr Apples) ที่เติบโตอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ กลับเป็นของล้ำค่าที่น่าสนใจไม่น้อย "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันหาของที่มีค่าเจอจริงๆ" ฟลอเรียเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ในขณะที่ควิลล่าสาธิตวิธีจำแนกผลไม้ที่มีมูลค่าสูงออกจากผลไม้ที่มีพลังเวทน้อย เนื่องจากยังไม่ได้รับพลังงานแห่งโลกนานพอ ไม่นานนัก พวกเขาก็เริ่มโต้เถียงกันเพื่อแย่งชิงผลไม้ชิ้นที่ดีที่สุด ควิลล่าอ้างสิทธิ์คนแรกเพราะเธอเป็นคนหาเจอ ฟริย่าอ้างในฐานะหัวหน้ากิลด์ ส่วนลิทก็โอดครวญว่าตนเองนั้นยากจนที่สุดในกลุ่ม "มันไม่แปลกไปหน่อยเหรอ?" ฟลอเรียไม่ได้สนใจการโต้เถียงนั้น เธอเชื่อใจว่าน้องๆ ของเธอจะแบ่งสันปันส่วนอย่างยุติธรรม "ทำไมทุกที่ที่เราไปถึงไม่มีร่องรอยของสัตว์ป่าเลยสักตัวเดียว?" ลิทเองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขาเลี่ยงที่จะพูดออกมาเพื่อไม่ให้บรรยากาศเสีย และเพื่อจะได้ไม่ต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากไปมากกว่านี้ ไม่ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น มันก็ไม่ใช่ธุระของเขา ควิลล่าส่งสัญญาณให้คนอื่นเงียบและเงี่ยหูฟัง นอกจากเสียงใบไม้เสียดสีกันยามลมพัดผ่าน ป่าทั้งป่ากลับตกอยู่ในความเงียบงัน ลิทยืนยันด้วยไลฟ์วิชัน (Life Vision) ว่าไม่มีภัยคุกคามในระยะใกล้ แต่มันก็ยังเป็นสถานการณ์ที่ชวนให้ขนลุกอยู่ดี พวกเขารวบรวมของรางวัลและเริ่มออกเดินทางต่อ เพื่อค้นหาเบาะแสและขุมทรัพย์ธรรมชาติอื่นๆ ทว่าตลอดการบิน พวกเขาไม่พบเห็นสัตว์แม้แต่ตัวเดียว และในไม่ช้า สถานการณ์ก็เริ่มเลวร้ายลง ยิ่งพวกเขาล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกของผืนป่ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพบรอยแหว่งวิ่นบนผืนดินมากขึ้นเท่านั้น แต่ละจุดมีขนาดเล็กเพียงไม่กี่เมตร ทว่าใครก็ตามที่เป็นคนทำ กลับระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่แตะต้องต้นไม้ ทำให้หากมองลงมาจากเบื้องบน ความเสียหายเหล่านี้แทบจะล่องหนไปโดยสิ้นเชิง "ให้ตายเถอะ" ลิทสบถออกมาเมื่อพวกเขาพบพื้นที่เหี่ยวเฉาที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน จนเขาสามารถจับกลิ่นอายของผู้ลงมือได้ ไลฟ์วิชันเผยให้เห็นว่าพื้นดินถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีดำทมิฬที่หนาทึบจนไม่อาจมองข้ามได้ "นี่คือฝีมือของพวกอันเดด" เขาเอ่ยพลางชี้ไปที่กล้าไม้ต้นเล็กที่แปรสภาพเป็นซากฟอสซิล เปลือกไม้ของมันกลายเป็นสีดำสนิทราวกับถ่านไม้ หลังจากที่พลังชีวิตถูกสูบออกไปจนสิ้นซาก "อันเดดในป่าเนี่ยนะ? มันไร้สาระสิ้นดี!" ฟริย่าแย้ง "สัตว์อสูรคงจะฆ่าพวกมันทิ้งไปหมดแล้ว และพวกเผ่าพฤกษาก็คงจะเต็มใจช่วยด้วย" "แต่นั่นแหละ... เราไม่พบพวกมันแม้แต่ตัวเดียว" ทุกคำที่ลิทเอ่ยออกมา ยิ่งทำให้ป่าแห่งนี้ดูเขลางค์และน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ไม่มีใครในที่นี้ที่หวาดกลัวอันเดดเร่ร่อนเพียงไม่กี่ตัว แต่การจะสร้างความพินาศย่อยยับขนาดนี้ จนถึงขั้นขับไล่สัตว์ป่าไปจนหมดสิ้น ย่อมไม่ใช่ฝีมือของอันเดดทั่วไปแน่ และที่แย่ยิ่งกว่านั้น คือมันอาจจะมีพวกมันอยู่เป็นจำนวนมาก "เรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ" ฟลอเรียเอ่ยพลางมองไปยังดวงตะวันที่ใกล้จะลับขอบฟ้า ฤดูใบไม้ผลิเพิ่งเริ่มต้น วันเวลายังคงสั้นนัก "พวกมันอาจจะยังวนเวียนอยู่แถวนี้" "ใช่ ฉันเริ่มคิดแล้วว่าใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ ที่พวกเขาไม่แตะต้องต้นไม้ไม่ใช่เพื่อหลบซ่อนจากสายตาผู้คนหรอก แต่เพื่อหลบซ่อนจากแสงอาทิตย์ต่างหาก" ควิลล่าตั้งข้อสังเกต <"ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกจ้ะ แม่หนูน้อย"> เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้นในภาษาที่ไม่มีใครรู้จัก ร่างที่เน่าเปื่อยร่างหนึ่งก้าวโโซซออกมาจากพุ่มไม้ สัตว์นรกตนนั้นมีดวงตาสีแดงฉานที่ลุกโชนด้วยความโหยหาที่ถูกกดขี่มาเนิ่นนาน จุดทางออกของเวทมนตร์พริบตา (Blink) ปรากฏขึ้นใจกลางกลุ่มพรรคพวก และดาบพินาศ (Ruin) ก็ฟาดฟันประตูมิติขาดสะบั้นเป็นสองท่อนพร้อมกับผู้ร่ายเวท ทิ้งให้อันเดดทั้งสองตกตะลึงพอๆ กับที่พวกมันกำลังเดือดพล่าน "เราโดนล้อมแล้ว!" ลิทตะโกนก้อง เมื่อเขาสังเกตเห็นประตูมิติหลายแห่งกำลังเปิดออก มันมีจำนวนมากเกินกว่าที่เขาจะจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว โดยเฉพาะเมื่อสัตว์นรกใต้เท้าเขายังไม่สิ้นฤทธิ์ และตัวข้างหน้าที่กำลังพุ่งจู่โจมเข้ามาด้วยความเร็วราวกับกระสุนปืน ฝูงอันเดดเหล่านี้ได้กลิ่นสาบของพวกเขาทันทีที่พวกเขาพบรอยแหว่งจุดแรกในป่า และสะกดรอยตามมาตั้งแต่นั้น รูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อของพวกมันไม่ได้เกิดจากการบาดเจ็บระหว่างเดินทางตอนกลางวัน แต่เกิดจากความหิวโหยที่ฝังรากลึก บนโลกมอก้า (Mogar) เหล่าอันเดดสามารถกัดกินพลังชีวิตจากแหล่งใดก็ได้ ทว่ามีเพียงพลังชีวิตของเผ่าพันธุ์เดียวกับที่พวกมันเคยเป็นยามยังมีชีวิตเท่านั้น ที่จะสามารถหล่อเลี้ยงพวกมันได้อย่างแท้จริง อันเดดแต่ละประเภทต้องการแหล่งพลังชีวิตที่เฉพาะเจาะจง การกินอย่างอื่นอาจช่วยไม่ให้พวกมันดับสูญ แต่มันมีรสชาติที่เฮงซวยสิ้นดี อีกทั้งยังต้องใช้ 'อาหารที่ผิดประเภท' จำนวนมหาศาลเพื่อดับความกระหาย กลุ่มอันเดดกลุ่มเล็กๆ นี้ประกอบด้วยร่างมนุษย์ ดังนั้นกลิ่นอายของร่างกายที่ยังเยาว์วัยและสดใหม่จึงเปรียบเสมือนสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่เสียจนพวกมันยอมเสี่ยงแม้กระทั่งการถูกแผดเผาเป็นเถ้าถ่านภายใต้แสงสุริยา ดีกว่าจะพลาดมื้ออาหารอันโอชะชุดใหญ่ตรงหน้านี้ไป