**บทที่ 788: จาฟวอค (ภาค 2)** จาฟวอค (Javvok) คือมหานครยุทธศาสตร์สำคัญที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรกรีฟฟอน ห่างจากพรมแดนที่ติดกับทะเลทรายโลหิตเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร ฟรียาตัดสินใจเลือกเมืองนี้เนื่องจากสภาพอากาศที่อบอุ่นและอ้อมกอดของทรัพยากรธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์ นอกจากนี้ มันยังตั้งอยู่ไกลจากชายแดนมากพอที่จะไม่ต้องเผชิญกับการตรวจตราศุลกากรที่เข้มงวดทุกครั้งที่จำเป็นต้องใช้ประตูมิติ ทั้งยังอนุญาตให้ใช้เวทมนตร์แห่งมิติภายในเขตเมืองได้อย่างอิสระ การไร้ซึ่งมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ตึงเครียดเกินไปนี้เองที่ช่วยให้เมืองเติบโตอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างสถาปัตยกรรมอันเก่าแก่และร่วมสมัย จาฟวอคแตกต่างจากเมืองส่วนใหญ่ในอาณาจักรตรงที่ไม่ได้แบ่งเขตพื้นที่เป็นวงแหวน แต่แบ่งแยกตาม ‘เขต’ (Districts) โดยมีเขตการค้าเป็นศูนย์กลางของเมืองและแผ่ขยายออกไปจนถึงประตูเมืองทั้งสี่ทิศ ร้านรวงและโกดังสินค้ามักจะตั้งอยู่ติดกัน เพื่อให้เหล่าพ่อค้าสามารถเฝ้าสังเกตการณ์สินค้าของตนได้อย่างใกล้ชิด เพราะไอเทมมิตินั้นเปรียบเสมือนดาบสองคม ทว่าสิ่งที่ผิดคาดไปเสียหน่อยคือเขตสลัมกลับตั้งอยู่ติดกับตลาดพอดิบพอดี ความวุ่นวายที่พลุกพล่านและเสียงอึกทึกครึกโครมที่ดังต่อเนื่องไม่มีวันหลับใหลทำให้ที่นี่เป็นสถานที่พักอาศัยที่แย่เข้าขั้นเลวร้าย แต่มันกลับทำให้ค่าเช่าห้องถูกแสนถูกจนเหล่าแรงงานรายวันสามารถจ่ายได้อย่างไม่ยากเย็น ทั้งยังเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงที่ทำงาน เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ถัดจากเขตสลัมเข้าไปคือย่านที่พักอาศัย โดยมีสวนสาธารณะขนาดใหญ่ทำหน้าที่เป็น ‘กันชน’ และลดการปฏิสัมพันธ์ระหว่างชนชั้นทางสังคม ส่วนเหล่าเกษตรกรนั้นอาศัยอยู่นอกตัวเมือง ใกล้กับผืนนาที่พวกเขาทำกิน ซึ่งอยู่ไกลพอที่จะไม่ทำให้กลิ่นสาบจากปศุสัตว์ส่งผลกระทบต่อชาวเมือง การลาดตระเวนอย่างแน่นหนาของเหล่าทหารยามบนกำแพงเมือง และทัศนียภาพอันงดงามของป่าไม้ที่เขียวขจีซึ่งโอบล้อมจาฟวอคไว้ ทำให้เขตเมืองชั้นนอกกลายเป็นสถานที่พักอาศัยที่แพงระยับที่สุด โรงแรมของลิธ ‘มังกรทอง’ (Golden Dragon) ตั้งตระหง่านอยู่ในเขตชั้นนอกนี้ โดยยึดครองอาคารสูงสิบสองชั้นไว้ทั้งหลัง ฟรียาได้จองชั้นบนสุดของโรงแรมเอาไว้เพื่อให้ทุกคนได้รื่นรมย์กับทิวทัศน์ และเพื่อให้ง่ายต่อการเคลื่อนที่ด้วยการบินผ่านประตูทางออกบนดาดฟ้า “นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?” ลิธโพล่งออกมาเมื่อสังเกตเห็นว่าชั้นที่สิบสองนี้มีห้องพักเพียงแค่สี่ห้องเท่านั้น “ผู้หญิงเราก็ต้องการพื้นที่ส่วนตัวบ้างสิ เดี๋ยวพอคามิล่ามาถึง นายจะต้องขอบคุณฉันแน่ ยัยหนูน่าสงสารนั่น ฉันพนันได้เลยว่านายไม่เคยพานางมาที่หรูๆ แบบนี้หรอก” ฟรียาแขวะนิสัยขี้เหนียวของลิธเข้าให้ “ผมทำงาน เธอทำงาน และทุกครั้งที่ผมได้หยุด ผมก็มีเรื่องต้องจัดการให้ทันจนไม่มีเวลามาทำอะไรไร้สาระพวกนี้หรอกนะ ผมบอกพี่แล้วไงว่าผมไม่ไปพักร้อน” “ก็ดีสำหรับนายแล้ว นั่นแปลว่านายน่าจะมีเงินเหลือเฟือเพราะไม่มีโอกาสได้ใช้มันเลย เอาล่ะ เลิกบ่นแล้วเลือกห้องซักห้องได้แล้ว” เธอพูดพลางยื่นกุญแจที่มีหมายเลขกำกับทั้งสี่ดอกให้เขา ลิธหยิบไปถึงสามดอก แล้วส่งอีกสองดอกให้ฟลอเรียและควินล่า เพื่อให้มั่นใจว่าห้องของฟรียาจะอยู่ห่างจากเขามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “ช่างเป็นผู้ใหญ่จริงๆ เลยนะ ลิธ” ฟรียาประชด *‘ข้ามีข่าวดีกับข่าวร้ายมาบอกล่ะ’* โซลัสส่งเสียงหัวเราะคิกคักในใจอย่างนึกสนุกที่เห็นลิธตกที่นั่งลำบาก *‘ขอข่าวร้ายก่อนแล้วกัน’* ลิธครางประท้วงในใจ ภาพโบรชัวร์ของโรงแรมและราคาห้องพักปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของลิธ จำนวนตัวเลขศูนย์ที่เรียงรายกันเป็นตับนั้นดูราวกับจะแผดเผากระเป๋าตังค์ของเขาให้มอดไหม้ไปในพริบตา *‘แล้วข่าวดีล่ะ?’* ลิธยังพอชื้นใจขึ้นบ้างที่พักหลังมานี้เขาสามารถขายสิ่งประดิษฐ์ระดับล่างได้หลายชิ้น แม้พวกมันจะไม่ได้สร้างจากแร่โอริคัลคัม แต่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) รุ่นสั่งทำพิเศษของเขาก็เป็นที่ต้องการอย่างมากในตลาด *‘มื้ออาหารถูกรวมไว้ในค่าห้องแล้ว และโรงแรมทั้งหลังยังถูกครอบคลุมด้วยข่ายมนตราป้องกันการแทรกแซงทางอากาศ กุญแจของนายจะทำให้นายเพียงคนเดียวที่สามารถใช้เวทมนตร์มิติหรือเวทการบินได้ในขณะที่อยู่ในห้องพัก มันเพียงพอที่จะตอบสนองความขี้ระแวงระดับสุดยอดของนายได้เลยล่ะ อ้อ... แล้วผนังห้องยังเก็บเสียงด้วยนะ’* *‘หมายความว่ายังไง?’* *‘หมายความว่า ทันทีที่นายเปิดศึกกับคามิล่า นายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความเสียหายรอบข้าง (Collateral Damage) ไงล่ะ’* โซลัสส่งความคิดล้อเลียน ลิธถึงกับหน้าแดงระเรื่อกับคำพูดนั้น ลำพังแค่มีโซลัสเป็นก้างขวางคอเขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจจะแย่อยู่แล้ว แต่ความคิดที่ว่าควินล่าซึ่งพักห้องติดกับเขาจะได้ยินเสียงบางอย่างนั้นเป็นเรื่องที่เขาหลงลืมไปเสียสนิท เมื่อไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร เขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำพูดนั้นแล้วก้าวเข้าไปในห้องของตน มันดูเหมือนอพาร์ตเมนต์ขนาดห้าห้องที่มีทั้งโถงทางเดิน ห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางพอจะจัดปาร์ตี้เล็กๆ ได้ ห้องอาหาร ห้องซาวน่า ห้องนอนขนาดคิงไซส์ และห้องน้ำสุดหรู ผนังห้องทาด้วยสีเหลืองอำพันดูอบอุ่นสบายตา ผนังกระจกบานใหญ่ช่วยให้แสงธรรมชาติสาดส่องเข้ามาอย่างเต็มที่ เฟอร์นิเจอร์ถูกออกแบบมาอย่างเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความสง่างาม คุณภาพของมันนั้นยอดเยี่ยมเสียจนแม้จะไปตั้งอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเอิร์นนาสก็ยังดูไม่เคอะเขิน ทุกห้องกว้างขวาง ปลอดโปร่ง และสว่างไสว นี่เป็นครั้งแรกที่ลิธได้มาพักในโรงแรมระดับหรู เขาจึงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเมื่อสังเกตเห็นว่ามีเพียงตู้เล็กๆ สำหรับวางอุปกรณ์อาบน้ำและของใช้ทั่วไปที่โรงแรมจัดไว้ให้ แต่กลับไร้ซึ่งเงาของตู้เสื้อผ้า คนรวยไม่จำเป็นต้องใช้มัน เพราะพวกเขามักจะเก็บทุกอย่างไว้ในอัญมณีมิติส่วนตัวอยู่แล้ว สิ่งนี้ทำให้ห้องมีพื้นที่ว่างสำหรับประดับตกแต่งมากขึ้น และดูโอ่อ่ากว่าความเป็นจริง *‘น่าเสียดายที่ไม่มีห้องครัว ข้าพนันได้เลยว่าพวกเขากะจะรีดเงินลูกค้าจากรูมเซอร์วิสแหงๆ’* ลิธคิดหลังจากสำรวจห้องพักจนทั่ว เขากลับมาที่ห้องโถงกลาง และพบควินล่ายืนรออยู่เพียงลำพังหน้าประตูมิติประจำชั้น โรงแรมแห่งนี้ไม่มีลิฟต์ แต่ใช้เครื่องมิติทรงประสิทธิภาพระยะสั้นเพื่อให้ผู้คนเคลื่อนที่ข้ามชั้นได้ “เฮ้ ลิธ การพิชิตดันเจี้ยนมันยากแค่ไหนเหรอ?” ควินล่าเอ่ยถาม “สำหรับผม มันน่าเบื่อซะมากกว่า คุณต้องลืมเรื่องเพ้อเจ้อเกี่ยวกับห้องลึกลับหรือขุมสมบัติไปให้หมด ที่นั่นมันก็แค่รังมดที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด กับดักเพียงอย่างเดียวที่คุณจะเจอก็คือสิ่งที่พวกสัตว์ประหลาดวางไว้ และของรางวัลเพียงอย่างเดียวที่คุณจะได้ก็คือสมบัติของพวกที่ล้มเหลวในการเคลียร์ดันเจี้ยนก่อนหน้าคุณนั่นแหละ” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันถาม ฉันไม่ได้มองหาผลกำไรหรือความตื่นเต้น ฉันแค่อยากได้ประสบการณ์” “สำหรับคุณ ส่วนที่ยากที่สุดก็คือการไม่หลงกลกับดัก การซุ่มโจมตี และการระวังไม่ให้เวทมนตร์ของตัวเองพลาดไปโดนพวกเราเข้า ข้อดีของการลุยเดี่ยวคือคุณไม่ต้องกังวลเรื่องใครนอกจากตัวเอง” ลิธกล่าว “ใช่ แต่น่าเสียดายที่พลาดเพียงครั้งเดียวก็คือตาย และการไม่มีพรรคพวกก็หมายความว่าไม่มีใครคอยระวังหลังให้คุณเหมือนกัน” ควินล่าตอบกลับ ลิธยักไหล่พลางลูบแหวนที่เป็นร่างของโซลัสด้วยความเคยชิน เขาไม่เคยอยู่ตัวคนเดียวจริงๆ เลยสักครั้ง หลังจากที่คนอื่นๆ กลับมารวมตัวกัน พวกเขาก็ขึ้นไปบนดาดฟ้าและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ติดตามฟรียาไปอย่างกระชั้นชิด “ถ้ำโรธาร์ (Rothar caves) อยู่ไกลจากเมืองไปหน่อย มันตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าเกลูกัน (Gelugan forest)” เสียงของฟรียาดังมาจากอัญมณีสื่อสาร ในขณะที่บินด้วยความเร็วสูงเช่นนี้ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะติดต่อกับคนอื่นๆ ได้ “เราจะมีเวลาชื่นชมทิวทัศน์ตอนขากลับ ตอนนี้จดจ่ออยู่กับการตามฉันมาและจำเส้นทางไว้ให้ดี” เธอเร่งความเร็วขึ้น มุ่งหน้าลงทิศใต้พลางบินหลบเลี่ยงฝูงนกและสัตว์อสูรที่โผบินอยู่บนฟากฟ้าเพื่อหาเหยื่อมื้อเที่ยง ตามปกติแล้ว ผืนป่าสีเขียวขจีที่ดูเหมือนพรมผืนใหญ่เสมอกันจะทำให้การหาถ้ำนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีผู้นำทาง แต่เนื่องจากมีสัตว์ประหลาดเข้ามาเกี่ยวข้อง ฟรียารู้ดีว่าเธอสามารถอาศัยร่องรอยของพวกมันเป็นตัวช่วยได้ เพียงไม่กี่นาทีของการเหินทะยานด้วยความเร็วสูง พวกเขาก็สังเกตเห็น ‘รอยโหว่’ ขนาดใหญ่ใจกลางผืนป่าที่ไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้า มันคือสิ่งที่ฟรียากำลังมองหาอย่างแท้จริง ต่างจากในนิทานหลอกเด็ก สัตว์ประหลาดไม่ได้มีชีวิตอยู่ได้ด้วยอากาศธาตุจนสามารถหมกตัวอยู่ในดันเจี้ยนได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง พวกมันจำเป็นต้องกิน ดื่ม และขับถ่ายเหมือนกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ซึ่งร่องรอยการทำลายล้างรอบๆ นั้นมักจะเป็นข่าวร้ายสำหรับเหล่าสัตว์ป่าในพื้นที่เสมอ