**บทที่ 889 : ศิษย์จอมเวท (ภาค 1)** นัลรอนด์ตกอยู่ในสภาวะตะลึงงันจนไร้ซึ่งถ้อยคำ ในหมู่บ้านเดิมของเขา เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในจ้าวแห่งแสงที่เก่งกาจที่สุดในรุ่น แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังมืดแปดด้าน ไม่รู้จะหาคำตอบใดมาอธิบายข้อสงสัยของลิธเกี่ยวกับความสามารถของดอว์น ที่สามารถคงสภาพโครงสร้างแสงแข็งจำนวนมหาศาลไว้ได้พร้อมกันในเวลาเดียวเช่นนี้ "ระวังตัวด้วย พลังเวทที่อัดแน่นอยู่ในห้องนี้รุนแรงเสียจนต่อให้มีข่ายอาคมซ่อนอยู่เป็นร้อยวง ข้าก็คงไม่อาจสัมผัสถึงพวกมันได้" เรซาร์หนุ่มเอ่ยเตือนด้วยความระมัดระวัง เขารู้ดีว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตายของพวกเขาทั้งคู่ นัลรอนด์ร่ายมนตราเผยวิถีอาคม ภาพของวงจรเวทมนตร์จำนวนมหาศาลพุ่งเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขาจนทำให้เขารู้สึกวิงเวียนและเข่าอ่อนแรงด้วยความมึนงง *‘พุทโธ่เอ๋ย ผู้สร้างของข้า’* โซลัสอุทานในใจขณะพยายามตรวจสอบกับดักที่อาจซ่อนอยู่ *‘ดอว์นใช้ข่ายอาคมธาตุแสงจำลองห้องแล็บเวทมนตร์ที่ล้ำสมัยที่สุดขึ้นมา โดยเก็บรายละเอียดครบถ้วนทุกกระเบียดนิ้ว* *‘ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นไปได้ที่จะผสานวิชาสายผู้พิทักษ์และจ้าวแห่งแสงเข้าด้วยกันจนถึงระดับนี้ หากวันหนึ่งข้าสามารถนำมันไปปรับใช้กับระบบป้องกันของหอคอยได้ล่ะก็ การประยุกต์ใช้งานคงไร้ขีดจำกัด...’* *‘จำได้ไหมว่าเราไม่มีเวลามานั่งตรัสรู้น่ะ?’* ลิธขัดจังหวะความคิดของเธอทันควัน *‘แค่บอกข้ามาก็พอว่ามีกับดักรอระเบิดร่างพวกเราอยู่หรือเปล่า’* หลังจากประสบการณ์ที่ลารูเอล ลิธได้เรียนรู้วิธีการใช้ทักษะการฟื้นฟูมานาเข้ากับระบบที่ซับซ้อน ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตหรือวงจรเวทมนตร์ โดยที่เขาไม่ต้องอาเจียนออกมาจนไส้พุงทะลักอีกต่อไป แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากโซลัสเพื่อประมวลผลข้อมูลมหาศาลให้รวดเร็วขึ้น *‘เข้าใจแล้ว ขอโทษที เราเข้าไปในห้องได้เลย ห้องแล็บปลอดภัย’* เธอตอบกลับ *‘เจ้าแน่ใจนะ?’* ลิธตรวจสอบซ้ำอีกครั้งเพื่อความมั่นใจ *‘แน่ใจสิ’* โซลัสถอนหายใจด้วยความเครียดขณะตรวจสอบทุกอย่างซ้ำอีกรอบเพื่อระงับความระแวงของเขา *‘หากมีกับดักอยู่จริง ทั้งตำราและเครื่องจักรเหล่านั้นย่อมต้องถูกปกป้องจากผลกระทบของกับดักด้วย* *‘อีกอย่าง ในการสร้างห้องแล็บนี้ ดอว์นต้องใช้ข่ายอาคมจำนวนมากและพื้นที่ในนี้ก็มีจำกัด อักขระรูนไม่สามารถวางทับซ้อนกันได้ และนางคงต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการจัดวางทุกอย่างไม่ให้ไปรบกวนข่ายอาคมที่เชื่อมต่อจากน้ำพุมานาไปยังเครื่องจักร’* ลิธก้าวเข้าไปข้างใน และเป็นไปตามที่โซลัสคาดการณ์ไว้ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น พื้นหินและเพดานคือสิ่งเดียวที่ไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยแสง มีอุโมงค์หลายสายแยกออกไปจากถ้ำแห่งนี้ บางอุโมงค์ทำจากโลหะและดูเหมือนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน ในขณะที่บางอุโมงค์ดูเหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติและดิ่งลึกลงไปใต้ดิน ลิธลังเลว่าควรจะมุ่งความสนใจไปที่เครื่องจักรของพวกโอดายที่ตั้งอยู่กลางห้อง หรือจะไปสนใจตำราเล่มยักษ์ที่วางกางอยู่บนโต๊ะทำงานใกล้ๆ ดี ทั้งคู่ต่างดึงดูดความสนใจของเขาอย่างมาก และพวกมันจะสูญสิ้นไปทันทีที่กองทัพมาถึงตามสัญญาณขอความช่วยเหลือของเขา *‘ข้าขอโทษนะลิธ’* โซลัสรำพึงในใจ *‘มีพลังงานจากน้ำพุมานามากพอที่จะให้ข้าคืนร่างหอคอยได้ แต่มันไม่มีพื้นที่พอ ต่อให้ข้าจะพยายามย่อส่วนให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าก็ยังต้องทำลายโครงสร้างแสงพวกนี้ทิ้งไปจำนวนมาก และถ้าทำเช่นนั้น ข้ามั่นใจว่าดอว์นจะรู้ตัวถึงการมีอยู่ของพวกเราทันที’* นัลรอนด์ไม่เข้าใจว่าทำไมลิธถึงเอาแต่จ้องมองห้องแล็บแทนที่จะรีบเคลื่อนที่ต่อ และเขาก็ไม่ชอบใจสถานที่แห่งนี้เอาเสียเลย เมื่อเท้าของเขาสัมผัสกับพื้นหินที่แข็งแรงพอจะรับน้ำหนักได้ เขาจึงเปลี่ยนร่างกลับคืนสู่ร่างสัตว์ป่าทันที "ข้าอุตส่าห์ชอบเสื้อผ้าชุดนั้นนะ" ลิธขู่คำรามในลำคอ "ข้าก็เหมือนกัน ขอโทษที" นัลรอนด์ดมกลิ่นตามอุโมงค์เพื่อหาสัญญาณของผู้ที่กำลังไล่ล่าพวกเขา "ข้ามีข่าวดี จากอุโมงค์ทางใต้มีกลิ่นจางๆ ของยอดหญ้าลอยมา แสดงว่าทางออกอยู่ทางนั้น และข้าค่อนข้างมั่นใจว่าเรานำห่างดอว์นอยู่มากพอสมควร กว่านางจะมาถึงที่นี่ พวกเราก็น่าจะออกไปพ้นระยะของข่ายอาคมปิดกั้นมิติแล้ว" "เยี่ยม" ลิธเอ่ยขณะศึกษาชื่อหัวข้อบนตำราที่วางอยู่บนชั้นวางของที่ถูกเนรมิตขึ้น เขาข่มใจไม่ให้ไปสัมผัสโครงสร้างแสงเหล่านั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยใดๆ เขาเชื่อคำพูดของโซลัสที่ว่าไม่มีเวทมนตร์โจมตีซ่อนอยู่ในอักขระรูน แต่การฝัง 'สัญญาณเตือนภัยไร้เสียง' ไว้ในข่ายอาคมคือลูกไม้อันเก่าแก่ที่สุดของผู้พิทักษ์ มันใช้รูนเพียงไม่กี่ตัวและจะแจ้งให้ผู้ร่ายทราบทุกครั้งที่มีสิ่งใดหรือใครก็ตามเข้ามาปฏิสัมพันธ์กับผลงานของพวกเขา *‘ดูเหมือนว่าดอว์นจะรวบรวมตำราทั้งหมดที่นางกู้มาได้ระหว่างการสำรวจวิหารโอดายเอาไว้ที่นี่ ข้าไม่รู้ว่านางวางแผนจะเก็บไว้ใช้เองหรือจะมอบให้กองทัพเพื่อเพิ่มรางวัลตอบแทนให้อะคาล่า* *‘แต่ไม่ว่าจะทางไหน มันก็คือขยะ ข้อมูลเวทมนตร์ที่ล้าสมัยและรายงานเกี่ยวกับการทดลองของโอดายไม่มีค่าสำหรับข้าเลยสักนิด’* ลิธคิดในใจ *‘ไม่ได้จะเร่งเจ้านะลิธ แต่เรากำลังแย่’* โซลัสแย้งขึ้นในใจ *‘ในแง่หนึ่ง เราไม่สามารถละทิ้งห้องสมุดไปได้เพียงเพราะตรวจสอบหนังสือแค่ไม่กี่เล่ม ยังมีตำราอีกมากมายบนชั้นชั้นบน และยังมีห้องสมุดอีกแห่งที่ใหญ่พอๆ กันอยู่ข้างหลังเจ้า* *‘แต่อีกแง่หนึ่ง ต่อให้เราแยกกันตรวจสอบ ทุกอย่างรวมถึงเครื่องจักรนี้ก็อาจต้องใช้เวลาทั้งคืน ในขณะที่เรามีเวลาไม่ถึงชั่วโมงก่อนที่ดอว์นจะมาถึง ข้าต้องการให้เจ้าตัดสินใจ เดี๋ยวนี้!’* *‘ไหนว่าไม่เร่งไง’* ลิธถอนหายใจ *‘ไม่ต้องห่วง ข้ามีทางออกสำหรับทุกปัญหาของเราแล้ว’* *‘พระเจ้า อย่าบอกนะว่า...!’* โซลัสครางประท้วง *‘พระเจ้า ใช่แล้วล่ะ!’* ลิธตอบกลับก่อนจะหันไปหานัลรอนด์ "ฟังข้าให้ดีนะเจ้าหนู และฟังให้ชัดเพราะข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว ข้อแรก เมื่อเจ้าต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่มีพลังเวทและความเชี่ยวชาญในธาตุนั้นๆ เหนือกว่าเจ้ามาก อย่าได้ร่ายเวทโดยไม่ผสานพลังแห่งเจตจำนงของเจ้าเข้าไปด้วยเด็ดขาด "มิเช่นนั้น ไม่ว่าเวทมนตร์ของเจ้าจะทรงพลังเพียงใด มันก็จะถูกปัดป้องออกไปได้อย่างง่ายดาย" ภาพจำตอนที่ดอว์นปัดเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาออกไปราวกับปัดแมลงวันยังคงเด่นชัดในความทรงจำของนัลรอนด์ ในที่สุดเหตุผลที่เขาพ่ายแพ้ก็กระจ่างแจ้ง แต่เรซาร์หนุ่มกลับรู้สึกงุนงงกับการแบ่งปันความรู้อย่างกะทันหันของลิธเช่นนี้ ความลับทางเวทมนตร์คือสิ่งที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีที่สุด และการแบ่งปันมันย่อมมีความหมายมหาศาลแม้แต่กับจอมเวทที่ต้อยต่ำที่สุดก็ตาม "ข้อสอง เมื่อต้องรับมือกับศัตรูจำนวนมาก โครงสร้างแสงแข็งย่อมดีกว่าศรความร้อน" ลิธกล่าวต่อไป "เจ้าสามารถคงสภาพมันไว้ได้จนกว่ามานาจะหมด แถมยังปรับเปลี่ยนพลังและรูปร่างได้ตามสถานการณ์ตรงหน้า "พวกมันอาจไม่รวดเร็ว แต่ในการต่อสู้ระยะประชิด ความเร็วไม่ใช่เรื่องสำคัญเมื่อเทียบกับความหลากหลายของอาวุธที่ใช้ได้ทั้งรุกและรับ เอาล่ะ เริ่มร่ายมนตราของเจ้าซะ เพราะศัตรูกำลังจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่กี่นาทีนี้แล้ว" "ไม่ พวกเขายังไม่มา ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปว่า..." นัลรอนด์ถึงกับสำลักคำพูดตัวเองเมื่อโซลัสกระโดดออกจากแขนของลิธและคืนร่างสู่หอคอยโดยการสูบพลังงานทั้งหมดจากน้ำพุมานาที่ไม่ได้ถูกใช้ในการคงสภาพข่ายอาคมป้องกัน เพดานถ้ำสูงพอที่จะไม่เป็นปัญหา แต่ในขณะที่ขนาดของหอคอยขยายใหญ่ขึ้น โซลัสได้พุ่งเข้าบดขยี้โต๊ะทดลองหลายตัว พังทลายเครื่องมือวิจัยที่ดอว์นใช้เวลาหลายวันในการเนรมิตขึ้นมาจากความทรงจำของเหล่าบริวารจนกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวของแสงที่แตกกระจาย เสียงกรีดร้องที่มิใช่มนุษย์ซึ่งเปี่ยมไปด้วยเพลิงโทสะแผดคำรามจนเทือกเขาลิ้นงูทั้งแถบสั่นสะท้าน ฝุ่นและเศษหินร่วงกราวลงมาจากเพดานทับร่างของพวกลูกผสม *‘แย่หน่อยนะที่มีข่ายอาคมปิดกั้นมิติที่น่ารำคาญคอยขัดขวางไม่ให้ดอว์นยอดรักวาร์ปมาที่นี่ได้จริงไหม?’* ลิธคิดยิ้มๆ เพียงเขาสะบัดมือราวกับศิษย์จอมเวทผู้ทรงพลัง ห้องทั้งห้องก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ทว่าสิ่งที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศไม่ใช่ไม้กวาดหรือถังน้ำ แต่มันคือเหล่า 'เซนทรี' (ผู้สอดแนม) และตำรานับร้อยเล่ม ฝูงจักรกลกระจกจาก 'ห้องโถงกระจกเงา' ของโซลัสไม่ได้ทำหน้าที่ลาดตระเวนพื้นที่ แต่มันกำลังสแกนเครื่องจักรของโอดายจากทุกทิศทุกทาง พร้อมกับตรวจสอบชั้นวางหนังสือทั้งหมดไปพร้อมๆ กันอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ