บทที่ 892: อักขระธาตุ ภาค 1 นัลรอนด์คือชายหนุ่มในวัยยี่สิบกลางๆ ผู้มีส่วนสูงราว 184 เซนติเมตร ร่างกายของเขาผอมเพรียวทว่าอัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดีจนดูสมส่วน ซึ่งคงไม่มีใครในยามที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนจะจินตนาการออกเลยว่า ร่างมนุษย์ที่ดูสง่างามเช่นนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับร่างอสูรอันมหึมาของเขาได้ เขามีเส้นผมสีดำขลับประดุจขนนกเรเวน รับกับดวงตาสีเขียวมรกตที่ฉายแววลึกซึ้ง และไว้หนวดเคราที่ดูรุงรังไม่ได้รับการตัดแต่ง ผิวสีทองแดงของเขาเป็นเครื่องหมายยืนยันอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนจากจักรพรรดิโกรกอน หรือมาจากทางตอนเหนือของอาณาจักรอย่างแน่นอน "โอ้... ตายจริง" โซลัสหน้าแดงซ่านด้วยความขัดเขิน และความรู้สึกนั้นก็ส่งผ่านไปยังแสงไฟทั่วทั้งหอคอยที่สว่างวาบขึ้นตามอารมณ์ของเธอ "ข้าเดาว่าเจ้าพูดถูก นัลรอนด์ การไปแจ้งข่าวแก่ทางอาณาจักรนั้นคงไร้ประโยชน์" ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง "ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อเรื่องที่เจ้าเล่าหรือไม่ สุดท้ายเจ้าก็คงต้องลงเอยด้วยการเป็นหนูทดลองในห้องแล็บอยู่ดี ส่วนอคาล่านั้น ต่อให้พวกเขาตัดสินใจฆ่าเขาแทนที่จะใช้ประโยชน์จากความสามารถของเขา ดอว์นก็แค่ย้ายร่างสถิตไปยังเจ้าโง่คนต่อไปเท่านั้นเอง" "ในเมื่อตอนนี้เจ้าล่วงรู้ทุกอย่างแล้ว... ข้าพอจะขอพรข้อสุดท้ายหลังจากมื้ออาหารมื้อสุดท้ายนี้ได้หรือไม่?" นัลรอนด์ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าการเข่นฆ่าโดยไร้เหตุผลไม่ใช่ส่วนหนึ่งในแผนการของข้า?" ลิธถอนหายใจอย่างอ่อนใจ "แผนของข้าคือการหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่สูญเปล่า ติดต่อไปยังสภาสัตว์อสูร และปล่อยให้พวกเขากลายเป็นผู้จัดการความวุ่นวายนี้เอง" "อะไรนะ?" นัลรอนด์แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาพบบทพิสูจน์แล้วว่าลิธสามารถใช้มนตราปฐมภูมิได้ในระหว่างที่เผชิญหน้ากันก่อนหน้านี้ แต่เขาคิดว่าความสามารถของลิธนั้นคงเหมือนกับอคาล่า คือเป็นพลังที่ได้รับมาจากพันธะสัญญาที่มีต่อวัตถุต้องคำสาป "เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของสภาสัตว์อสูรจริงๆ งั้นหรือ?" "ข้าเป็น และข้าก็เดาว่าพวกเขานั่นแหละที่เป็นคนมอบหมายให้เผ่าพันธุ์ของเจ้าเป็นผู้ดูแลโบราณวัตถุชิ้นนั้น" ลิธกล่าว "นั่นมันผ่านมานานหลายศตวรรษแล้ว เราขาดการติดต่อกับสภาไปตั้งแต่นั้น มิฉะนั้นข้าคงร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาไปนานแล้ว แทนที่จะต้องออกหน้าสู้เพียงลำพังแบบนี้" นัลรอนด์เอ่ยด้วยความเศร้าสร้อย "พักผ่อนเสียในตอนที่เจ้ายังมีโอกาส บริวารของดอว์นอาจจะตามรอยพวกเราเจอได้ทุกเมื่อ และข้ายังนึกไม่ออกเลยว่าจะหนีออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราอาจจะต้องเปิดฉากต่อสู้เพื่อฝ่าวงล้อมออกไป" ลิธส่ง 'องครักษ์' ออกไปลาดตระเวนรอบพื้นที่ พวกมันจะแจ้งเตือนเขาทันทีที่ศัตรูใกล้เข้ามา เพื่อให้เขามีเวลาเพียงพอในการเตรียมการ "เจ้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากข้าหรอก พลังของนางนับว่าทัดเทียมกับ 'มหาทิน' (Bright Day) เลยทีเดียว" นัลรอนด์ชี้ไปยังโซลัสที่กำลังพยายามทานอาหารพร้อมกับหลบสายตาจากแขกผู้มาเยือนที่ยังอยู่ในสภาพเปลือยเปล่า ลูกผสมอย่างเขาไม่เชื่อในมื้ออาหารที่ได้มาฟรีๆ และสถานการณ์ทั้งหมดนี้ยังคงดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขาเอาเสียเลย "ข้าหวังว่ามันจะง่ายดายขนาดนั้น" ลิธกล่าว "เราต้องเผชิญหน้ากับบริวารอย่างน้อย 15 ตน บวกกับอคาล่า เจ้าพอจะรู้จุดอ่อนที่พวกเราพอจะใช้เล่นงานพวกมันได้บ้างไหม?" "ดอว์นไม่มีจุดอ่อน" นัลรอนด์ส่ายหัว "แต่ถ้าเจ้าต้องการจะหนีจริงๆ มีอุโมงค์ในชั้นล่างสุดที่ทอดตัวออกสู่โลกภายนอกอยู่" "เจ้าแน่ใจนะ?" ลิธถามย้ำ "ข้าแน่ใจที่สุด ข้าได้สำรวจพื้นที่รอบๆ นี้มาก่อนในตอนที่พยายามจะทำความเข้าใจแผนการสุดท้ายของดอว์น มันคือแผนสำรองของข้าในกรณีที่ข้าล้มเหลวในการปลิดชีพร่างสถิตของนาง ข้าตั้งใจจะทำลายทุกอย่างที่นางสร้างขึ้น แล้วฝังนางไว้ภายใต้ขุนเขาลูกนี้เสีย" นัลรอนด์ตอบ เขาเล่าให้ลิธฟังเกี่ยวกับห้องแล็บใต้ดินโบราณที่ 'มรดกที่มีชีวิต' (Living Legacy) ตนนั้นทุ่มเทแรงกายแรงใจกอบกู้ให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ตามคำบอกเล่าของเขา ในนั้นมีคัมภีร์เวทมากมายและเครื่องจักรปริศนาเครื่องหนึ่ง "เหตุผลเดียวที่ข้าไม่ได้แตะต้องสิ่งใดเลย ก็เพราะข้าไม่อยากสูญเสียความได้เปรียบในการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว" "ห้องแล็บงั้นหรือ? เราควรจะแวะไปเยี่ยมชมที่นั่นเสียหน่อยก่อนจะจากไป" ลิธยื่นเสื้อผ้าชุดเก่าของเขาให้นัลรอนด์ ชายหนุ่มลูกผสมมีมวลกล้ามเนื้อน้อยกว่าแต่ตัวสูงกว่าลิธ ดังนั้นขนาดเสื้อผ้าจึงดูขัดหูขัดตาไปบ้าง "ข้าขอถามอีกสักสองสามเรื่องก่อนจะปล่อยให้เจ้าได้นอนพัก เหล่าอันเดดที่ถูกดอว์นครอบงำสามารถมีชีวิตรอดท่ามกลางแสงแดดได้อย่างไร และเจ้าพอจะบอกอะไรเกี่ยวกับ 'พี่น้อง' ของนางได้บ้าง?" "นั่นมันง่ายมาก เพราะธาตุแสงที่เข้มข้นในช่วงกลางวันคือสิ่งที่บังคับให้อันเดดส่วนใหญ่ต้องหลับใหล สิ่งที่ดอว์นทำก็แค่ดูดซับแสงสว่างรอบตัวพวกมัน เพื่อสร้าง 'ราตรีจำลอง' ขึ้นมาเท่านั้น" นัลรอนด์ตอบ "ส่วนเรื่องพี่น้องของนาง ข้ารู้เพียงสิ่งที่ตำนานเล่าขานกันมา 'รัตนนิล' (Black Night) มีพันธกิจในการค้นหาหนทางที่จะทำให้เหล่าอันเดดมีภูมิคุ้มกันต่อมนตราแห่งความมืด ในขณะที่ 'สุริยันชาด' (Red Sun) มีเป้าหมายในการฟื้นฟูความสามารถในการใช้เวทมนตร์ทุกแขนงให้แก่เหล่าอันเดด" "เพราะในตอนนี้ พวกมันไม่สามารถกลายเป็นช่างอาคม (Forgemaster) หรือนักเวทมิติได้" "แล้วพวก 'ลิช' (Lich) ล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "พวกมันไม่ใช่ลูกหลานของบาบายาก้า แต่เป็นความวิปริตของความเป็นอมตะที่มนุษย์สร้างขึ้น ดอว์นและพี่น้องของนางได้ชื่อว่าเป็น 'ตัวกาลกิณีแห่งเหล่าลิช' ไม่ใช่เพียงเพราะจตุรอาชาทั้งสามมองว่าพวกมันเป็นสิ่งที่ผิดธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเหล่าลิชชอบทำเรื่องล้อเลียนต่อสิ่งที่จตุรอาชาถือว่าเป็นพันธกิจลับของพวกตน" "ทุกครั้งที่หนึ่งในจตุรอาชาได้พบกับลิช ฝ่ายหลังมักจะลงเอยด้วยความตาย และบางครั้ง... มันคือความตายชั่วนิรันดร์" นัลรอนด์ถอนหายใจ แม้เขาจะมั่นใจว่าหนึ่งในวัตถุต้องคำสาปเหล่านี้จะเป็นจุดจบของชีวิตเขา แต่เขากลับไม่มีความเกรงกลัว มีเพียงความเศร้าโศกที่เกาะกินใจ ส่วนหนึ่งมาจากความตระหนักที่ว่าเขาคงไม่มีทางบรรลุการแก้แค้นได้สำเร็จ แต่อีกส่วนที่สำคัญกว่านั้นคือเขาเริ่มสำนึกว่าตนเองนั้นช่างโง่เขลาเพียงใด นับตั้งแต่หมู่บ้านของเขาถูกทำลาย นัลรอนด์แทบไม่เคยกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ได้นานนัก ปล่อยให้ความโศกเศร้าและความโกรธเกรี้ยวเยี่ยงสัตว์ป่าเป็นตัวขับเคลื่อนการกระทำเสมอมา ทว่าในตอนนี้ เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองกำลังต่อสู้ในสงครามที่ไม่มีวันชนะมาโดยตลอด 'ต่อให้ข้าสังหารอคาล่าได้สำเร็จ แล้วอย่างไรต่อล่ะ? ข้าเพียงลำพังไม่มีทางสร้างอักขระเวทเพื่อกักขังดอว์นได้ และนางก็คงไม่ให้เวลาข้ามากพอที่จะไปหาเผ่าพันธุ์มนุษย์จำแลงเผ่าอื่น นางก็แค่ฆ่าข้าทิ้งแล้วไปหาคู่หูคนใหม่... เทพเจ้าเอ๋ย ข้านี่มันโง่เหลือเกิน' นัลรอนด์ครุ่นคิดในใจ ที่ร้ายยิ่งกว่านั้น แม้เขาจะถูกล้อมรอบไปด้วยศัตรู แต่การได้ยินเสียงมนุษย์ที่ไม่ใช่เสียงของตัวเอง การได้ลิ้มรสอาหารร้อนๆ และการได้สวมใส่เสื้อผ้า กลับเป็นความรู้สึกที่หอมหวานซึ่งเขาเกือบจะลืมเลือนไปเสียแล้ว สิ่งเหล่านี้เตือนให้เขาระลึกถึงบ้าน ถึงผู้คนที่เขาเคยรักและสูญเสียไป ในไม่ช้าความโหยหาในอดีตก็แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง ทว่าในครั้งนี้ แทนที่มันจะมอบพละกำลังให้แก่เขา ความโกรธเกรี้ยวกลับทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกไร้หนทางสู้ "ข้าขอแสดงความเสียใจต่อความสูญเสียของเจ้าด้วย" โซลัสเอ่ยขึ้นพร้อมกับเนรมิตเตียงนอนให้แก่แขกผู้มาเยือน "การฆ่าอคาล่าอาจไม่สามารถนำใครกลับมาได้ แต่ข้าหวังว่าอย่างน้อยมันจะช่วยให้เจ้าหลุดพ้นจากพันธนาการในใจได้บ้าง" นัลรอนด์รู้สึกตกตะลึงในความเมตตาของวัตถุต้องคำสาปตนนี้ เขาเคยมองว่าโซลัสคือศัตรูและไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวที่จะปลิดชีพนางหรือร่างสถิตที่เป็นมนุษย์ของนาง แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่ลูกผสมอย่างเขาก็ยังคงได้กลิ่นอายจางๆ ที่มีเพียง 'มรดกที่มีชีวิต' เท่านั้นที่แผ่ออกมา และมันทำให้เขารู้สึกขยะแขยง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ และในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ใส่นาง เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่เย็นเยือกที่ทิ่มแทงมายังต้นคอ นัลรอนด์หันขวับไปมอง และสบเข้ากับดวงตาของลิธที่อัดแน่นไปด้วยมานาสีน้ำเงินครามที่กำลังเต้นเร้า "กล่าวขอบคุณเสีย... แล้วไปนอน" ความเย็นชาในน้ำเสียงของลิธสะกดความเกรี้ยวโกรธของนัลรอนด์ให้มอดดับลง ย้ำเตือนให้เขารู้ว่าชีวิตของตนนั้นกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย "ขอบคุณ... โซลัส" ชายหนุ่มลูกผสมจมดิ่งสู่ห้วงนิทราทันทีที่ศีรษะสัมผัสกับหมอนอันนุ่มนวล ความสับสนวุ่นวายภายในใจทั้งหมดพังทลายลงต่อหน้าความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมานานแรมเดือนจากการไล่ล่าอคาล่า 'เราจะทำอย่างไรกับเขาดี?' โซลัสถามผ่านทางจิต 'ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะยอมทำตัวให้เป็นประโยชน์ได้มากแค่ไหน อย่างแรก เราต้องออกไปจากที่นี่ให้รอดเสียก่อน ปัจจุบันพวกเราอาจจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ใช่ว่าจะเสียเปรียบ ไม่ว่าวัตถุต้องคำสาปจะแข็งแกร่งเพียงใด เราก็ได้เรียนรู้จาก "รัตนนิล" (Black Star) แล้วว่า เมื่อพวกมันทำพันธะสัญญากับใคร ร่างสถิตนั่นแหละคือจุดอ่อนของพวกมัน' 'หากเราสังหารอคาล่า ดอว์นจะสูญเสียพลังส่วนใหญ่ไป และนั่นจะสร้างโอกาสให้เราหนีออกไปได้ ถ้าถึงตอนนั้นนัลรอนด์ยังคงมีชีวิตอยู่ และยินดีที่จะสอนมนตราแห่งแสงสายโจมตีให้แก่พวกเรา ข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตเขา' ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและไร้ความปรานี