บทที่ 945: การเข้ายึดครองอย่างโหดเหี้ยม ภาค 1 เมื่อร่างสถิตมอดไหม้กลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่าน ไนท์ก็แผดเสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงเสียดแทงแก้วหู ก่อนจะวาบหายไปในอากาศธาตุ นางไม่อาจทนแบกรับความอัปยศที่ร่างผลึกอันแท้จริงถูกเปิดโปงได้อีกต่อไป ผลึกนิลกาฬที่รู้จักกันในนาม ‘แบล็กไนท์’ เร่งรุดกลับไปยังกระท่อมของบาบายาก้า เพื่อเสาะแสวงหาอ้อมกอดและการปลอบประโลมจากครอบครัว ช่างแตกต่างจากรุ่งอรุณ (Dawn) โดยสิ้นเชิง แม้จะมีอายุยาวนานหลายศตวรรษ แต่ไนท์กลับยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยกิริยาที่ไม่ต่างจากเด็กเอาแต่ใจที่ถูกตามใจจนเสียคน บัลคอร์ยังคงยืนนิ่งงันอยู่ในเมืองโอเธร ดวงตาไม่อาจละไปจากภาพความพินาศที่หลงเหลือจาก ‘เคออสอีตเตอร์’ (Chaos Eater) ได้เลย เขาสาบานได้ว่าเห็นมาโนฮาร์ส่งยิ้มให้เขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เสียงกรีดร้องของไนท์จะสั่นสะเทือนจนร่างที่ทรุดโทรมของเทพแห่งการรักษาแหลกสลายลง กาลเวลาได้พรากความแข็งแกร่งไปจากมาโนฮาร์จนหมดสิ้น ร่างนั้นเปราะบางเสียจนเพียงสายลมพัดผ่านก็อาจปลิดชีพได้ ทว่าอารมณ์คลุ้มคลั่งของไนท์กลับรุนแรงดุจพายุร้าย “ความเสียสติของเจ้านั้นมีเพียงความกล้าหาญเท่านั้นที่เทียบเคียงได้ มาโนฮาร์... แม้ข้าจะเป็นคนสุดท้ายที่หยัดยืนอยู่ตรงนี้ แต่ชัยชนะครั้งนี้เป็นของเจ้า ขอบใจมาก” บัลคอร์ก้มศีรษะคำนับให้แก่กองกระดูกและเศษเนื้อหนังเบื้องหน้าด้วยความเคารพอย่างลึกซึ้งพลางหลับตาลง เขาไม่ได้สวดอ้อนวอนให้ดวงวิญญาณของมาโนฮาร์ เพราะเขารู้ดีว่าไม่มีเทพองค์ใดคอยรับฟัง มิเช่นนั้นพวกท่านคงไม่ปล่อยให้ตัวตนอย่างไนท์ดำรงอยู่ หรือปล่อยให้เรื่องเลวร้ายอย่างที่เคยเกิดขึ้นกับหมู่บ้านของเขาอุบัติขึ้น “ไม่หรอก ต้องขอบใจคุณต่างหาก ผมไม่ได้เรียนรู้อะไรเยอะขนาดนี้มาตั้งแต่เข้าสถาบันวันแรกแล้วล่ะ นี่เป็นประสบการณ์ที่ให้ความรู้ดีมากเลย” เสียงยี่หวนที่แสนคุ้นเคยและน่ารำคาญดังขึ้น มาโนฮาร์เดินออกมาจากที่ซ่อนเบื้องหลังบัลลังก์ที่ลงอักขระมนตราอย่างหนาแน่นของไนท์ “เจ้าทำได้ยังไงกัน...” บัลคอร์ตกตะลึงจนตาค้าง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา “พอโดนยัยนั่นฟาดหัวเข้าให้ ผมก็ตระหนักได้ทันทีว่าถ้าไม่มีชุดเกราะหรูๆ ผมมันก็แค่พวกเบี้ยที่พร้อมจะตายได้ทุกเมื่อ ดังนั้นผมเลยสร้างร่างจำลองที่อัดแน่นด้วยมานาและพลังชีวิตขึ้นมาแทนที่ ในขณะที่คุณสองคนมัวแต่ยุ่งกับการโชว์เหนือด้วยทักษะบ้าพลังพวกนั้นไงล่ะ... อ้อ ขอบใจสำหรับคำแนะนำเรื่อง ‘เนตรชีวิต’ (Life Vision) นั่นด้วยนะ” มาโนฮาร์กล่าวแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว “ให้ตายเถอะ สาบานเลยว่าคราวนี้ผมจะจำให้แม่นว่าต้องส่งตะกร้าของขวัญไปให้ลิธ ถ้าไม่มีบทเรียนเรื่องกายวิภาคกับเวทมนตร์ของเขา ผมคงไม่มีทางสร้างร่างจำลองที่ดูสมจริงขนาดนั้นได้แน่ๆ” นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นี้ตั้งใจจะตอบแทนลิธ แต่โดยปกติเขามักจะลืมเลือนมันไปทันทีที่มีไอเดียบรรเจิดใหม่ๆ ผุดขึ้นมา ซึ่งก็เกิดขึ้นบ่อยเสียด้วย “เจ้าลูกกรอกเอ๊ย... ลิธคือใครกัน? แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เจ้าสามารถใส่สีสันลงในภาพฉายแสงของเจ้าได้?” บัลคอร์ถามด้วยความสงสัย “ลิธ เวอร์เฮน เป็นเด็กหนุ่มที่นิสัยใช้ได้เลยล่ะ คุณน่าจะเคยได้ยินชื่อเขานะ เขามีฉายาเยอะแยะไปหมดสำหรับคนอายุแค่นั้น แต่ก็นะ... ยังไม่เยอะเท่าพวกเราหรอก พวกสัตว์อสูรเรียกเขาว่า ‘หายนะ’ (Scourge) ส่วนพวกขุนนางที่คุณเกลียดนักเกลียดหนาก็เรียกเขาว่า ‘ตัวกาลกิณีแห่งความพินาศ’ (Harbinger of Ruin)” “หลังจากที่เขารอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับอรุณรุ่ง (Bright Day) พวกอันเดดก็เรียกเขาว่า ‘อัศวินผู้มืดมิดที่สุด’ (Blackest Knight) จะหมายความว่ายังไงก็ช่างมันเถอะ ส่วนเรื่องสีน่ะ ผมทำได้ตั้งนานแล้ว แค่ไม่เคยใส่ใจจะทำเพราะเห็นว่ามันไร้สาระ” มาโนฮาร์ตอบอย่างไม่ยี่หระ “ข้าไม่สนเรื่องไร้สาระนั่นหรอก! ถ้าเจ้ายังมีชีวิตอยู่และสบายดี แล้วจะเล่นตลกเรื่องรอยเหี่ยวย่นนั่นทำไม? ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้วจริงๆ!” บัลคอร์เค้นถามเพื่อไม่ให้มาโนฮาร์เฉไฉไปเรื่องอื่น “นั่นแหละคือประเด็น” มาโนฮาร์ยักไหล่ “คุณหลงเชื่อว่าผมตาย ยัยไนท์นั่นก็เหมือนกัน ถ้าหล่อนตัดสินใจจะอยู่สู้ต่อ ผมคงทนได้ไม่นานหรอก ผมมันก็แค่คนธรรมดา ในขณะที่ยัยนั่นเป็นอมตะ ส่วนคุณก็เป็นพวกตื่นรู้ (Awakened) อะไรงั่นน่ะ” “การตายเพื่อภารกิจมันเป็นเรื่องโง่เขลา และผมไม่ชอบทำอะไรโง่ๆ เสียด้วยสิ... อีกอย่าง เราควรเผ่นไปก่อนจะมีใครโผล่มาดีกว่า ผมยังมีสภาอันเดดอีกสองแห่งที่ต้องไปถล่ม ส่วนคุณก็น่าจะไปพักผ่อนได้แล้วนะ ตาแก่” มาโนฮาร์กล่าวพลางชี้ไปยังรูโหว่บนเพดานที่เกิดจาก ‘ซูเปอร์โนวา’ แสงสว่างวาบนั้นคงมองเห็นได้ไกลนับหลายกิโลเมตร “เจ้าหลอกใช้ข้า เอาชีวิตข้าไปเสี่ยงในขณะที่เจ้าแสร้งทำเป็นสู้เคียงข้างข้า... คราวหน้าถ้าเราเจอกัน ข้าจะตอบแทนเจ้าให้สาสมเลยเชียว” บัลคอร์หัวเราะเยาะในความเขลาของตนเอง ‘การติดตามคนบ้า ก็หมายความว่าต้องบ้ากว่าคนๆ นั้นเสียอีก’ เทพแห่งความตายรำพึงในใจ ศาสตราจารย์สติเฟื่องใช้เวทแสงสลักข้อความว่า “มาโนฮาร์เคยมาที่นี่” ไว้บนผนังห้องโถงบัลลังก์ทุกด้านเพื่อประกาศเกียรติประวัติในผลงานครั้งนี้ ในขณะที่บัลคอร์หยิบขนนกของซาลาร์กชิ้นหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์มิติและใช้พลังของมันเพื่อเดินทางกลับบ้าน *** ประเทศเสรีแห่งลามาร์ธ พ้นเขตพรมแดนตะวันออกของจักรวรรดิโกรกอน ณ กองบัญชาการของ ‘นายท่าน’ (The Master) ไบตราและซีนาโกรชกำลังทำงานร่วมกันในห้องหลอม สร้างสรรค์อุปกรณ์ชิ้นเลิศเพื่อเป็นของขวัญแก่นายท่าน ซีนาโกรชได้ชำระล้างแร่อดามันต์จนถึงขีดสุด โลหะที่ถูกเสริมพลังนี้มีความแข็งแกร่งทั้งทางกายภาพและเชิงมนตรามากกว่าแร่ที่เพิ่งหลอมใหม่ๆ ถึงสิบเท่า พวกนางอยากจะใช้แร่ดาฟรอสใจจะขาด ทว่าโลหะที่ทรงพลังที่สุดบนโลกโมการ์นี้กลับเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก ซีนาโกรชรับหน้าที่ดูแลวงเวทมนตรา บทบาทของนางคือการป้อนพลังงานโลกจำนวนมหาศาลเข้าสู่เตาหลอมลี้ลับและรักษาสมดุลของมันตลอดกระบวนการ ด้วยเหตุนี้ ไบตราจึงสามารถทุ่มเทสมาธิไปที่เทคนิคส่วนตัวของนางได้อย่างเต็มที่ ‘ทั่งวิญญาณ’ (Spirit Anvil) คือวิชาที่สร้างชื่อให้นางในฐานะ ‘ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิง’ นางประกอบพิธีผูกพันผลึกมานา การสลักรูน และการสร้างตรามนตรา (Forgemastering) ไปพร้อมๆ กันในคราวเดียว สิ่งนี้ช่วยให้นางสามารถบงการทุกส่วนของมนตราได้อย่างอิสระ ตั้งแต่รูปร่างและขนาดของแกนจำลอง ไปจนถึงรูปแบบของระบบไหลเวียนมานา ไบตราแตกต่างจากนักสร้างตราทั่วไป นางสยบโลหะให้เป็นไปตามเจตจำนง บังคับให้วัสดุที่ใช้ต้องโอนอ่อนตามเวทมนตร์ของนาง ไม่ใช่ให้นางต้องปรับเวทมนตร์ตามวัสดุ มันคือการรับประกันว่าผลงานของนางจะสมบูรณ์แบบเสมอ และสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ตามที่นางออกแบบไว้ นี่คือเทคนิคที่แม้แต่ ‘ปรมาจารย์เมนาเดียน’ ยังต้องชื่นชม และไบตราก็ได้ยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้นหลังจากที่นางได้ครอบครอง ‘พิโรธเมนาเดียน’ (Menadion’s Fury) ค้อนสร้างตราในตำนาน เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ในมือของไบตราคือชุดเกราะเต็มตัวที่มีความบางเบาราวกับผ้าไหม ทว่ากลับแข็งแกร่งพอจะรับการโจมตีจากผู้พิทักษ์ (Guardian) ได้อย่างสบาย “เจ้าคิดว่านายท่านจะชอบไหม?” ไบตราถามในขณะที่เกราะชุดนั้นเปลี่ยนรูปร่างไปเป็นชุดสูทที่ประกอบด้วยเชิ้ตสีขาว กางเกงสีน้ำเงินเข้ม และเสื้อนอก “ถ้าไม่ชอบก็บ้าแล้ว” ซีนาโกรชส่ายหัว “ให้ตายสิ ข้าเองก็อยากได้สักชุดเหมือนกัน เกราะของข้ากลายเป็นเศษเหล็กไปเลยเมื่อเทียบกับชุดนี้” “ไว้ถ้าเราหาอดามันต์กับวัตถุดิบได้มากพอ ข้าจะทำให้แน่นอน” ไบตราถอนหายใจ กระบวนการชำระล้างช่วยยกระดับคุณสมบัติของโลหะก็จริง แต่มันก็เผาผลาญวัตถุดิบไปมหาศาลเช่นกัน ซีนาโกรชสามารถใช้ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) เพื่อหลอมอดามันต์จากอุปกรณ์ชิ้นเดิมมาใช้ใหม่ได้ แต่นางก็ยังต้องการแร่เพิ่มอีกถึงเก้าเท่าเพื่อให้เพียงพอต่อการสร้างงานระดับนี้อีกชิ้น “ทำไมเจ้าถึงทำชุดเกราะให้นายท่านล่ะ? ทั้งที่พวกเราต่างหากที่เป็นคนลงสนามและเสี่ยงอันตรายทุกอย่าง” ซีนาโกรชเอ่ยถาม “เจ้าพูดแบบนั้นได้ยังไง? นายท่านรับพวกเราเข้ามาอยู่ในบ้านเหมือนลูกสาว และยอมเสี่ยงชีวิตทุกวันเพื่อทำตามความเอาแต่ใจของพวกราชวงศ์โง่ๆ พวกนั้น นายท่านถึงขนาดละทิ้งงานวิจัยของตนเองเพื่อเดินทางไปทั่วประเทศมหาอำนาจ เพื่อให้แน่ใจว่าองค์กรของเราจะมีทุกสิ่งที่จำเป็น” ไบตรากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เหรอจ๊ะ... วีรบุรุษตัวจริงเลยนะนั่น” ซีนาโกรชพึมพำพลางจ้องมองชุดเกราะ ‘โดมิเนเตอร์’ (Dominator) ด้วยความอิจฉา นางเองก็ชื่นชอบนายท่านอยู่หรอก แต่ความโลภของมังกรนั้นคืออสูรกายที่โหยหิวอยู่เสมอ “ถ้าเราเสร็จเรื่องที่นี่แล้ว เราก็มีงานต้องทำต่อนะ นายท่านมอบหมายภารกิจให้เราแล้ว จำได้ใช่ไหม?” “เจ้าแน่ใจนะว่าอยากให้ข้าไปด้วย?” ไบตราถาม “นี่จะเป็นครั้งแรกที่ข้าได้ออกภาคสนาม นับตั้งแต่หนีออกมาจากเหมืองของลาโรเซีย...”