บทที่ 930: พลิกตลบ ตอนที่ 2 ลิธเริ่มเอ่ยปากเล่าขานถึงเรื่องราวที่โปรเทคเตอร์เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขา ณ เมืองซานเทีย ก่อนจะแนะนำให้เขารู้จักกับ ‘ฟาลูเอล’ อาจารย์ผู้เป็นจุดร่วมของพวกเขาทั้งสอง "เดี๋ยวก่อน... เจ้ากำลังจะบอกว่าสตรีผู้งดงามคนนั้นคือไฮดราอย่างนั้นหรือ?" ราซรู้สึกราวกับโลกทั้งใบถูกพลิกตลบกลับด้านอย่างกะทันหัน ความสับสนพุ่งเข้าจู่โจมจนเขาไม่อาจจำแนกได้ว่าใครคือมนุษย์จริงและใครคือตัวปลอม ความคิดนั้นสร้างความหวาดหวั่นเสียจนเขาเผลอชายตาไปมองคามิลาด้วยความกังขา "คุณกล้าชมสตรีรุ่นลูกรุ่นหลานว่าสะสวยได้อย่างไรกัน!" เอลิน่าแผดเสียงอย่างฉุนเฉียว "อันที่จริง นางมีอายุหลายร้อยปีแล้ว" ไรมันเอ่ยขึ้น หวังจะช่วยให้สถานการณ์สงบลง ทว่าผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม บรรยากาศในห้องจวนเจียนจะระเบิดออกด้วยความวุ่นวายและตื่นตระหนก จนกระทั่งทิสตาแทรกขึ้น "ช้าก่อน มีเรื่องหนึ่งที่ข้ายังไม่เข้าใจ" ทิสตาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายจากความพรั่นพรึง "แม้ข้าจะขวัญหนีดีฝ่อกับความคิดที่ว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ผลัดเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ง่ายดายเหมือนเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดฟาลูเอลถึงยอมช่วยเหลือเจ้ามากมายขนาดนี้... การที่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิยอมถ่ายทอดวิชาให้มนุษย์ มันเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยปรากฏแม้แต่ในเทพนิยายด้วยซ้ำ" "นั่นคือหัวใจสำคัญของการพบกันในวันนี้" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในอีกไม่กี่เดือนข้าจะพ้นภาระจากกองทัพ และข้าจะไปพำนักอยู่กับฟาลูเอลจนกว่าจะจบการฝึกฝน ซึ่งอาจกินเวลาหลายเดือนหรือหลายปี ข้าไม่อยากโป้ปดต่อพวกท่านว่าข้าอยู่ที่ใดและกำลังทำสิ่งใดอยู่" "เพื่อให้พวกท่านเข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังเส้นทางที่ข้าเลือก และเหตุใดข้าจึงไม่อาจมอบความไว้วางใจให้แก่อาณาจักรริฟฟอนได้... ข้ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องให้พวกท่านได้เห็น" ลิธถอดรองเท้าออก พร้อมกับสั่งให้ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ส่วนบนสลายไป เผยให้เห็นแผงอกเปลือยเปล่า เขาปรารถนาให้ทุกคนได้เป็นประจักษ์พยานถึงความเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งที่ร่างกายต้องประสบยามจำแลกกาย และเขาไม่ต้องการให้อาภรณ์ใดๆ มาบดบังเกล็ดทมิฬหรือกรงเล็บแหลมคม "โอ้ เทพเจ้า!" ทิสตาอุทานพลางรีบยกมือขึ้นปิดตา ทว่ากลับแอบถ่างนิ้วออกกว้างพอที่จะมองเห็นทุกอย่างได้ชัดเจน ขณะที่บุตรสาวเขินอายจนหน้าแดงลามไปถึงใบหู เอลิน่ากลับจ้องมองบุตรชายด้วยความอัศจรรย์ใจ สายตาของนางเต็มไปด้วยความเลื่อมใสประหนึ่งผู้ที่กำลังพินิจมองประติมากรรมระดับโลกอย่าง ‘ปีเอตา’ ของไมเคิลแองเจโลเป็นครั้งแรก เรน่าเผลอเปรียบเทียบวงแขนอันกำยำและมัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่งของลิธเข้ากับหน้าท้องนุ่มนิ่มของเซนตันผู้เป็นสามี ซึ่งมีวิถีชีวิตแบบนั่งกินนอนกิน "ข้าสัญญาว่าจะออกกำลังกาย แต่ตอนนี้ได้โปรดหยุดเปรียบเทียบข้ากับเขาเสียที" เซนตันรู้สึกอับอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี แม้เขาจะยังเป็นชายหนุ่ม แต่เมื่อยืนต่อหน้าลิธ เขากลับรู้สึกราวกับเป็นตาแก่ที่หมดสภาพ "ตายจริง... ข้าละชอบเวลาที่พวกเขาทำแบบนี้จริงๆ มันไม่เคยน่าเบื่อเลยสักครั้ง" เซเลียกระซิบพลางสะกิดคามิลา ใบหน้าที่แดงซ่านของนางทำให้แฟนสาวของลิธทำตัวไม่ถูก ทั้งเขินอายแต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับนางมีส่วนร่วมในการสร้างสรรค์สิ่งที่งดงามนี้ขึ้นมา ‘นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? มันไม่เหมือนที่ข้าคาดการณ์ไว้เลยสักนิด’ ลิธสับสนว่าเหตุใดความตึงเครียดในห้องจึงมลายหายไป และถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจแปลกๆ แทน ‘มันไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเห็นข้าเปลือยท่อนบนเสียหน่อย ตอนที่ข้าพักฟื้นหลังจากช่วยชีวิตโปรเทคเตอร์...’ ‘ตอนนั้นเจ้าเพิ่งจะสิบสองเองนะ’ โซลัสขัดจังหวะ ‘แถมตอนนั้นเจ้ายังมีแต่หนังหุ้มกระดูกเพราะความเหนื่อยล้าด้วย’ ‘อ้อ...’ ลิธเพิ่งตระหนักถึงความผิดพลาดในการคำนวณของเขา ‘อ้อจริงๆ นั่นแหละ!’ โซลัสเห็นพ้องกับเซเลีย นางเองก็ไม่เคยเบื่อที่จะมองภาพนี้เช่นกัน ร่างกายที่ไร้ซึ่งสิ่งปนเปื้อนย่อมปราศจากความบกพร่องใดๆ ยามเติบโต ลิธมีหุ่นประหนึ่งนักกีฬาโอลิมปิกในจุดสูงสุดของชีวิต ช่วงไหล่ที่กว้างขวางและมัดกล้ามเนื้อที่ดูราวกับถูกสลักเสลาขึ้นด้วยศิลามิใช่จากการฝึกฝน "ให้ตายเถอะ หยุดจ้องได้แล้ว! นี่ไม่ใช่การแสดงโชว์เปลื้องผ้า สิ่งที่ข้าต้องการให้เห็นคือสิ่งนี้ต่างหาก" สิ้นคำ ลิธก็ปลดปล่อยพลังเพื่อเปลี่ยนรูปกายสู่ร่าง ‘ไฮบริด’ ร่างของเขาขยายใหญ่จนสูงเด่นกว่าสองเมตร ผิวพรรณสีชมพูจางหายไป แทนที่ด้วยเกล็ดสีดำทมิฬที่เรืองรองเป็นสีแดงฉานจากเปลวเพลิงที่แผดเผาอยู่ภายใน ความเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วราวกับโดมิโนที่ล้มลงต่อเนื่องเป็นลูกโซ่ กรงเล็บคมกริบงอกเงยขึ้นแทนที่เล็บมือ และกรงเล็บแหลมยาวงอกออกมาจากนิ้วเท้าและส้นเท้า ทำให้ฝ่าเท้าของเขาดูคล้ายกับกรงเล็บของนกล่าเหยื่อ ระยางค์ใหม่พุ่งทะยานออกมาจากแผ่นหลัง หางสั้นที่มีหนามกระดูกแหลมคมงอกเงยออกมาจากกระดูกสันหลัง พร้อมกับปีกพังผืดสีดำขลับที่ระเบิดออกมาจากสะบัก ปีกนั้นสยายกว้างจนเต็มห้องอยู่ชั่วครู่ก่อนจะขดม้วนรอบกายประหนึ่งผ้าคลุม ปีกเหล่านั้นบิดเบี้ยวและแลดูผิดธรรมชาติ ราวกับมือของยักษ์ที่วางพาดอยู่บนบ่า ใบหน้าของลิธแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าสีดำทมิฬ ไร้ซึ่งปากหรือจมูก มีเพียงเขาโค้งมนสองข้างที่ขมับ และดวงตาสามดวงที่จับจ้องไปยังทุกคน แม้ภายในบ้านจะอบอุ่นและลิธไม่ได้แผ่ซ่านรังสีฆ่าฟันออกมาแม้แต่น้อย แต่สมาชิกในครอบครัวกลับรู้สึกถึงไอเย็นที่แล่นพุ่งไปตามกระดูกสันหลัง หัวใจของพวกเขาบีบคั้นด้วยความรู้สึกที่แตกต่างกันไป เอลิน่าถลันกายลุกขึ้น ยืนอยู่เบื้องหน้าลิธพลางพินิจมองบุตรชายประหนึ่งเพิ่งเคยเห็นเขาเป็นครั้งแรก "การกลายเป็นสิ่งนี้... มันเจ็บปวดหรือไม่?" ใบหน้าของนางซีดเผือด ลมหายใจขาดห้วง "ใครหรือสิ่งใดที่ทำกับเจ้าเช่นนี้? บัลคอร์หรือ? หรือว่าเป็นไอ้พวกกองทัพเฮงซวยนั่นที่ใช้เจ้าเป็นตัวทดลอง? นี่คือสาเหตุที่พวกเราไม่ได้เห็นหน้าเจ้ามานานหลายเดือนใช่ไหม!" สองคำถามหลังนั้นเคลือบแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลจนลิธถึงกับประหลาดใจ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสตรีผู้อ่อนโยนอย่างมารดาจะซุกซ่อนโทสะไว้ได้ลึกซึ้งเพียงนี้ ลิธส่ายหน้าพลางบอกเล่าถึง ‘ทัณฑ์สวรรค์’ ครั้งแรกที่เมืองคานเดรีย ว่าทุกสิ่งเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ทั้งจากภายในและภายนอก และการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นได้ฝังรากลึกขึ้นตามกาลเวลา "เจ้ากำลังจะบอกว่าเรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เจ้ายังเป็นนักเรียนอย่างนั้นหรือ? สิ่งนี้มัน..." นางพูดไม่ออก มีเพียงความหวาดหวั่นที่ท่วมท้น "มันคือตัวอะไรกันแน่?" "มันไม่ใช่ ‘ตัวอะไร’ แต่มันคือส่วนหนึ่งของข้า บางคนบอกว่าข้าคล้ายมังกร บางคนบอกว่าคล้ายปีศาจ แต่ทุกคนล้วนเรียกข้าด้วยคำเดียวกันว่า... ไฮบริด" น้ำเสียงของลิธราบเรียบขณะพยายามอธิบายอย่างสุดความสามารถ ราซยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนเก้าอี้ ความเคลือบแฝงและความไม่มั่นใจกำลังกัดกินจิตใจของเขา ‘ข้าสังหรณ์ใจมาตลอดว่าลิธนั้นฉลาดและทรงพลังเกินกว่าจะเป็นบุตรของข้าจริงๆ...’ เขาเริ่มกังขาในความเป็นพ่อมานานก่อนจะได้ยินคำว่า ‘ไฮบริด’ เสียอีก วินาทีที่ราซเห็นลิธจำแลงกาย ความคิดอัปลักษณ์ก็ผุดพรายขึ้นในใจราวกับเห็ดพิษในถ้ำที่อับชื้น ‘หากสัตว์อสูรจักรพรรดิสามารถแปลงเป็นมนุษย์ได้... บางทีเอลิน่าอาจจะนอกใจข้า และสิ่งนั้น... ก็อาจไม่ใช่สายเลือดของข้า’ ราซเป็นคนซื่อสัตย์ แต่ความหวาดระแวงที่ลิธเคยปลูกฝังไว้ บัดนี้มันทำให้เขาเริ่มมองหาจุดจบที่เลวร้ายที่สุดจากคนรอบข้าง เรน่าบีบมือเซนตันแน่นเสียจนนิ้วของเขาเกือบจะแหลกสลาย แต่นางกลับไม่รู้ตัวเลยสักนิด สายตาของเรน่าสลับมองไปมาระหว่างลิธ เอลิน่า และราซ พลางตั้งคำถามว่าใครกันแน่ที่เป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิ ‘ท่านแม่ไม่มีทางนอกใจท่านพ่อ และลิธคือพี่ชายของข้า ข้าเห็นเขาเกิดมากับตา และเลือดในกายข้ากำลังแผดร้องว่าสิ่งนั้นคือคนเดียวกับที่ข้าเคยโอบกอดไว้แนบอกมานานหลายปี... คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ มีใครคนใดคนหนึ่งโป้ปดต่อข้ามาตลอดทั้งชีวิต!’