## บทที่ 952: ศิษย์และอาจารย์ (ภาค 2) ไบทราหักเลี้ยวทะยานไปทางซ้ายอย่างเฉียบคม วาดวงโค้งกลางอากาศจนเกิดเป็นกลุ่มเมฆเถ้าถ่านที่ระเบิดออกมาจากร่างศัตรูที่ร่วงหล่น ในขณะที่ห้วงคำนึงของนางดิ่งลึกกลับไปสู่ความทรงจำครั้งยังเป็นอสูรจักรพรรดิ หลังจากวิวัฒนาการและร่ำเรียนศาสตร์แห่งการสรรพศาสตรา (Forgemastering) จากสายเลือดไรจู ไบทราได้ออกเดินทางเพื่อทดสอบฝีมือกับ 'ริฟ่า เมนาเดียน' ผู้ครองอัคคีคนแรกและยิ่งใหญ่ที่สุดที่โลกเคยจารึก ในครานั้น นางพ่ายแพ้ทั้งในด้านประสบการณ์และทักษะ ทว่าหาได้พ่ายแพ้ในด้านพรสวรรค์หรือความรักที่มีต่อศาสตร์นี้ไม่ ยอดฝีมือทั้งสองต่างเลื่อมใสในผลงานของกันและกัน จนเมนาเดียนถึงกับเอ่ยปากรับไบทราเข้าเป็นศิษย์ อสูรไรจูน้อมรับโอกาสนั้น และในเวลาไม่นาน ด้วยคำชี้แนะของเมนาเดียนประกอบกับพรสวรรค์อันล้ำเลิศ ไบทราก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'ผู้ครองอัคคีลำดับที่ 4' มันคือเกียรติยศอันหอมหวานที่บ่งบอกว่านางคือช่างสรรพศาสตราที่เก่งกาจที่สุดในยุคสมัยของตน ทว่าตำแหน่งอันดับหนึ่งตลอดกาลนั้นยังคงตกเป็นของเมนาเดียนไม่แปรเปลี่ยน ไบทราใช้ชีวิตอยู่ในหอคอยเวทมนตร์ เฝ้ามองการรังสรรค์ศาสตราด้วย 'โทสะแห่งเมนาเดียน' (Menadion's Fury) มานานพอที่จะตระหนักถึงเหตุผลที่นางไม่อาจก้าวข้ามอาจารย์คนแรกได้ ไม่ว่าไบทราจะเค้นศักยภาพออกมามากเพียงใด หากปราศจากหอคอยช่วยเสริมพลัง นางก็ไม่มีวันสร้างสิ่งที่ทัดเทียมกับ 'โทสะแห่งเมนาเดียน' ได้เลย และหากต้องการจะหลุดพ้นจากเงาของเมนาเดียน นางจำเป็นต้องทำลายความเหลื่อมล้ำนี้เสีย ทว่าในทุกความพยายามที่ล้มเหลว ความชื่นชมและเคารพรักกลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความริษยาอันขมขื่น... มันคือยาพิษที่กัดกร่อนทั้งชีวิตและผลงานของไบทราจนพังทลาย ภาพความทรงจำขาดสะบั้นลง ส่งผลให้ไบทราแผดเสียงคำรามกึกก้องด้วยโทสะ ราวกับเหตุการณ์เหล่านั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานไม่ใช่เมื่อหลายศตวรรษก่อน ยูเรีย 'สตรีสีขาว' ฉวยจังหวะที่นางกำลังสับสน ซัดมวลวารีขนาดมหึมาดุจสายน้ำหลากเข้าใส่ทันที! น้ำมหาศาลท่วมท้นพื้นดิน สลายพลังสายฟ้าที่นางกักเก็บไว้จนหมดสิ้น ส่งร่างของอสูรไรจูฟาดเข้ากับพื้นอย่างแรง ประกายอัคคีที่มีชีวิตดับมอดลง และเหล่าอมนุษย์ก็ไม่พลาดโอกาสที่จะทวงความได้เปรียบกลับคืน พวกไวท์ (Wights) และเรธ (Wraiths) รุมล้อมเข้ามาดูดกลืนพลังชีวิตของไบทราเพียงแค่สัมผัส ในขณะที่อันเดดตนอื่นๆ ต่างใช้กรงเล็บแหลมคมหมายปลิดชีพตรงจุดตาย พวกมันต่างสบถด่าข่ายอาคมผนึกมิติกั้นกลางที่ทำให้พวกมันเหลือเพียงร่างกายเปล่าๆ และอาวุธที่ติดตัวมาเท่านั้น หากจะหยุดอาคมนี้ พวกมันต้องฝ่าไปให้ถึงแผงควบคุมที่อยู่ถัดจากมังกรเงาไปอีกสองทางเดินและสามห้อง "อย่าหยุด! สำหรับจอมเวท ความทรงจำคือทุกสิ่ง!" เซนากรอชแผดเสียง "มันมอบทั้งความเจ็บปวด แต่ก็ให้พลังและประสบการณ์แก่เจ้าด้วย! จำให้ได้ว่าเจ้าคือใคร ไบท! จำมันแล้วกลับมาหาข้า!" ไบทราครางระงมด้วยความเจ็บปวด นางถูกดึงทึ้งอยู่ระหว่างภาพหลอนในอดีตจากอาการคลุ้มคลั่งทางสายเลือดและภัยคุกคามตรงหน้า แต่เมื่อได้ยินเสียงของโซเรธ อสูรไรจูก็โอบรับความทุกข์ทรมานจากทั้งสองทาง แล้วเริ่มขยายร่างเปลี่ยนรูปอีกครั้ง! ระเบิดสายฟ้า พลังเคออส (Chaos) และหยาดโลหิตปะทุขึ้น ส่งร่างนางให้หยัดยืนขึ้นได้อีกครา ร่างจำแลงมนุษย์ของนางดูคล้ายสตรีที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำละเอียด มีเขาโง้งบนศีรษะ และเกศาสีแดงเพลิงดุจโลหิตพริ้วสะบัดไปมาในอากาศราวกับอยู่ท่ามกลางพายุคลั่ง เปลวเพลิงสีมรกตลุกโชนห่อหุ้มร่างนางไว้ มันคือชุดเกราะ 'มาสเตอร์ โดมิเนเตอร์' (Master's Dominator) รุ่นต้นแบบ และในมือซ้ายของนาง 'โทสะแห่งเมนาเดียน' ก็ปรากฏขึ้น! ค้อนลี้ลับลูกนั้นช่วยขยายพลังตามธรรมชาติของนาง เปลี่ยนไบทราให้กลายเป็นแกนพลังไฟฟ้าที่มีชีวิต นางปลดปล่อยสายฟ้าที่รุนแรงดุจวาตภัยฟาดฟันเข้าใส่ศัตรู อันเดดบางตนระเบิดเป็นไฟ บางตนสิ้นชีพคาที่ ขณะที่ส่วนที่เหลือต่างมีโลหิตไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเก้า กระแสโลหิตและมานาที่ไหลพล่านปลุกเร้าเสียงกลองในหัวนางอีกครั้ง เผยให้เห็นเศษเสี้ยวแห่งอดีตที่โหดร้าย แม้ว่าการค้นพบ 'รูนสมิททิง' (Runesmithing) ของไบทราจะช่วยยกระดับศาสตร์แห่งการสรรพศาสตราไปทั่วดินแดนโมการ์ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะดับความทะเยอทะยานของนางได้ นางเหนื่อยหน่ายและชิงชังกับการเป็นที่สอง จนถึงขั้นเหยียดหยามความสำเร็จของตัวเอง ในใจของนางคิดเสมอว่านางเป็นเพียงผู้ที่ปรับปรุงสิ่งที่เมนาเดียนสร้างขึ้น ไม่ใช่ผู้คิดค้นเทคนิคใหม่ที่แท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เมนาเดียนยังประกาศตัวว่าเป็นแฟนคลับอันดับหนึ่งและมักจะกล่าวชมเชยไบทราอยู่เสมอ สำหรับอสูรไรจูแล้ว นั่นกลับหมายความว่าอาจารย์ไม่เคยรู้สึกถูกคุกคามด้วยพรสวรรค์ของนางเลยแม้แต่น้อย เมนาเดียนไม่เคยมองนางเป็นคู่แข่งด้วยซ้ำ! หลังจากล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการสร้างหอคอยเวทมนตร์ของตัวเอง ไบทราก็ตัดสินใจจบสิ้นบทบาทลูกศิษย์ที่แสนดี เมนาเดียนผู้เขลาหาได้เพิกถอนสิทธิ์ในการเข้าออกของนางไม่ ไบทราจึงเข้าสู่หอคอยได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเริ่มการสังหารหมู่เหล่าศิษย์รักของเมนาเดียนทุกคน แม้กระทั่งผู้ที่เมนาเดียนทุ่มเทแรงกายแรงใจฟูมฟักให้เป็นผู้สืบทอดก็ไม่เว้น กว่าสัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้น หอคอยทั้งหลังก็ถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน เมนาเดียนสั่นสะท้านด้วยความตกใจที่ถูกหักหลังโดยคนที่นางนับว่าเป็นเพื่อน และต้องเลือกว่าจะสู้กับไบทราหรือจะช่วยชีวิตลูกศิษย์ที่ยังเหลือลมหายใจเพียงรำไร นางพยายามทำทั้งสองอย่างด้วยความโง่เขลา เปิดโอกาสให้ไบทราขโมย 'โทสะแห่งเมนาเดียน' และหลบหนีไปได้ หลังจากที่นางใช้เขาบนหน้าผากแทงทะลุหัวใจของอาจารย์ผู้มีพระคุณ ไบทราล่วงรู้ว่าหอคอยจะรักษาบาดแผลนั้นได้ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะซื้อเวลาให้แต้มต่อแก่นาง ในโลกความจริง ประกายสายฟ้าดับมอดลง ไบทราเหวี่ยงค้อนโทสะเข้าใส่ศัตรูจนเกิดเป็นกลุ่มเมฆเถ้าถ่าน เหล่าอันเดดเชื่อว่านางไร้อาวุธแล้ว ทว่าแม้ค้อนเล่มนั้นจะยังลอยคว้างอยู่ในอากาศ ในมือซ้ายของนางกลับปรากฏค้อนอีกเล่มหนึ่งขึ้นมา! 'โทสะแห่งเมนาเดียน' มีความสามารถในการสร้างร่างจำลองชั่วคราว เพื่อให้ช่างสรรพศาสตรามากกว่าหนึ่งคนสามารถใช้พลังของมันร่วมกันในการสร้างผลงานแบบสี่มือได้ นั่นคือวิธีที่ไบทราได้สัมผัสกับค้อนเล่มนี้เป็นครั้งแรก และเป็นวิธีที่เมนาเดียนใช้พร่ำสอนลูกศิษย์ของนาง อสูรไรจูใช้ร่างจำลองฟาดฟันคลื่นศัตรูที่โถมเข้ามา ในขณะที่ค้อนเล่มจริงพุ่งกลับคืนสู่มือ ปลิดชีพทุกคนที่ขวางทางเดิน ร่างของไบทราโชกไปด้วยเลือด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเลือดของนางเอง เนื้อหนังฉีกขาด และแก่นมานาใกล้จะหมดสิ้น ความหิวกระหายแทบจะทำให้นางเสียสติและบีบคั้นให้นางต้องเผชิญกับวาระสุดท้ายในฐานะอสูรจักรพรรดิอีกครั้ง หลังจากหลบหนีออกมาจากหอคอย ไบทราควบทะยานต่อเนื่องหลายวันพร้อมกับใช้ 'อักคูมูเลชัน' (Accumulation) ไม่หยุดหย่อน เพื่อให้บรรลุแก่นพลังสีม่วงเจิดจ้าและต่อสู้กับเมนาเดียนได้อย่างสูสี นางไม่อาจสร้างศาสตราใหม่ได้ เพราะตราบใดที่ผู้ครองอัคคีคนแรกยังไม่สิ้นชีพ ค้อนนั้นก็จะยังคงมีตราประทับของนาง และเป็นได้เพียงที่ทับกระดาษราคาแพงเท่านั้น แม้ไบทราจะพยายามถ่วงเวลาเพียงใด เมนาเดียนก็หาตัวนางจนพบ ผู้ครองอัคคีทั้งสองต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายยาวนานหลายวัน จนต่างตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าไบทราในตอนนี้เสียอีก เมนาเดียนยังคงโศกเศร้ากับการสูญเสียศิษย์รัก และพลังชีวิตของนางก็บอบช้ำจากการพยายามยื้อชีวิตพวกเขากลับคืนมา ความไร้สมาธิและเรี่ยวแรงที่ถดถอยเปิดช่องให้ไบทราเป็นฝ่ายชนะ ความรู้สึกพลุ่งพล่านเมื่อนางประทับตราลงบนค้อนโทสะจนมันกลายเป็นของนางอย่างแท้จริงนั้น ยิ่งใหญ่พอๆ กับความหวาดกลัวที่นางได้รับเมื่อแก่นมานาเริ่มปริร้าวในอีกไม่กี่วันต่อมา ความเหนื่อยล้าสะสมจากการฝึกฝนและการต่อสู้ดึงดันจนเกินขีดจำกัด และนั่นคือวันที่ไบทราได้ตายลงพร้อมกับความฝันทั้งหมด... และ 'คอร์ก อะโบมิเนชัน' (Korgh the Abomination) ก็ได้กำเนิดขึ้น ไบทราแทบไม่เชื่อว่าตัวตนเดิมของนางจะโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้ นางยอมละทิ้งทุกสิ่งและทุกคนที่นางรักเพียงเพื่ออำนาจ แต่กลับสูญเสียมันไปในทันทีหลังจากพิชิตความฝันได้สำเร็จ ไม่ใช่เพียงชัยชนะเท่านั้นที่ว่างเปล่า ทว่าหัวใจของนางก็เช่นกัน ไบทราอยากจะโยนค้อนโทสะทิ้งไปเสียให้พ้นทาง อยากจะคุกเข่าลงและร่ำไห้จนกว่าจะหาวิธีไถ่บาปในสิ่งที่นางทำลงไปได้ ทว่านางกลับยังคงหยัดยืนตระหง่าน พร้อมกับสัมผัสถึงน้ำหนักของ 'โทสะแห่งเมนาเดียน'... ทั้งน้ำหนักทางกายภาพ และน้ำหนักแห่งจิตวิญญาณอันแสนสาหัส