บทที่ 951: อาจารย์และศิษย์ ภาค 1 “นั่นคือสัญญาณของเราแล้ว ไบต์” เซนากรอชเอ่ยขึ้น ในขณะที่เวทมนตร์โกลาหลขั้นที่สองเจาะทะลวงทรวงอกของแวมไพร์สาวจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดเท่าลูกเบสบอล พลังทำลายล้างนั้นบดขยี้หัวใจของหลีเธจนแหลกสลาย ปลิดชีพนางลงในทันที “ข้าจะปกป้องมนุษย์เอง ส่วนเจ้า... สังหารพวกอันเดดให้สิ้น” เซนากรอชกระโดดถอยหลัง พลางคว้าตัวเรนขึ้นไปบนอัฒจันทร์ด้วยกัน “เดี๋ยวนะ ใครต้องทำอะไรนะ?” ไบตราอุทานด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นคลื่นซากศพเดินดินจากทุกเผ่าพันธุ์หลั่งไหลเข้าสู่ลานประลองราวกับทำนบแตก พวกมันแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่รุนแรงเสียจนแม้แต่อะโบมิเนชันผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่อาจเมินเฉยได้ “ฆ่าพวกมันให้หมด!” อูเรีย สตรีสีขาวไม่มีความคิดที่จะเล่นตามกฎเกมของเซนากรอช นางบัญชาการกองทัพของตนบุกเข้าจู่โจมมนุษย์ทันที อันเดดร่างกำยำตนหนึ่งพุ่งทะยานเข้าหาฝั่งมนุษย์เพียงการกระโดดครั้งเดียว พร้อมกับแปลงกายเป็น ‘เกรนเดล’ อสูรกายเบื้องหน้าเซนากรอชมีความสูงกว่าสามเมตร ศีรษะกลมโตประดับด้วยดวงตาดุร้ายขนาดเท่าจานรองถ้วย ม่านตาของมันเป็นสีแดงฉานและรูม่านตาแนวตั้งที่อัดแน่นไปด้วยความแค้นเคืองและพยาบาท ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยขนหนาสกปรกสีน้ำตาล ดูคล้ายกับหนูท่อขนาดยักษ์ ปากของเกรนเดลนั้นไร้ริมฝีปากและกว้างเสียจนกินพื้นที่ครึ่งล่างของใบหน้าทั้งหมด ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมยาวร่วมสิบเซนติเมตรเรียงรายอยู่ “เกรนเดลรึ? ช่างเป็นสัตว์เลี้ยงที่น่ารักและหาได้ยากยิ่งนัก ดูไปก็เหมือนนกตัวเล็กๆ” เซนากรอชเอ่ยพลางแปลงกายเช่นกัน ร่างของนางขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็น ‘มังกรเงา’ (Shadow Dragon) “ขนาดของมัน... พอดีคำในอุ้งมือเดียวพอดี” เกรนเดลตนนั้นแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวเมื่อตระหนักได้ว่า ตนไม่ได้ร่อนลงบนพื้นดิน แต่กลับตกลงบนอุ้งกรงเล็บมหึมาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดทมิฬ ดวงตาสีแดงทั้งสี่ดวงของเซนากรอชจ้องมองมันด้วยความนึกสนุก โดยที่ดวงตาแต่ละดวงของนางนั้นมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับตัวของเกรนเดลทั้งตัว ศีรษะของมังกรเงาเสียดสีกับเพดานถ้ำ ในขณะที่กรงเล็บฝังลึกลงไปในพื้นดินจนเกิดเป็นหลุมยุบตามแรงกดของน้ำหนักมหาศาล ปีกที่แผ่ขยายกว้างปกคลุมทั่วทั้งลานประลอง กีดกันไม่ให้พวกอันเดดเข้าถึงตัวมนุษย์ได้แม้แต่ปลายก้อย เซนากรอชปลิดชีพเกรนเดลเพียงแค่การออกแรงบีบมือเบาๆ ก่อนจะพ่นระลอกคลื่น ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) สีม่วงเข้าใส่กองทัพที่ดาหน้าเข้ามา จนพวกมันสลายกลายเป็นเพียงกลุ่มควันในชั่วพริบตา เหล่าอันเดดต่างหยุดชะงักลง พวกมันไม่อยากเชื่อในสัมผัสของตัวเองและไม่อาจขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อได้แม้แต่น้อย ทั่วทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีอย่างบ้าคลั่งจะระเบิดขึ้นจากฝั่งมนุษย์ ราวกับพวกเขากำลังชมการแข่งขันกีฬาและได้เห็นทีมรักทำคะแนนนำโด่ง ไม่มีใครในที่นั้นเชื่อว่ามังกรมีจริงจนกระทั่งวันนี้ แต่ภาพที่ปรากฏต่อสายตาทำให้ตำนานที่พวกเขาเคยหลงลืมไปถูกสลักลึกลงในจิตใจและดวงวิญญาณอย่างไม่อาจลบเลือน “พวกเรายอมแพ้ บอกความต้องการของท่านมา” อูเรีย สตรีสีขาวเอ่ยขึ้น ต่างจากลิธ เซนากรอชมีดวงตาสองคู่ คู่แรกอยู่ในตำแหน่งปกติ ส่วนคู่ที่สองเรียงขนานกันอยู่บนสันจมูกมังกร ทำให้นางมีทัศนวิสัยรอบด้านที่สมบูรณ์แบบ “ข้าไม่มีข้อเรียกร้องใดๆ พาลารอนเป็นของ ‘องค์ศาสดา’ (The Master) แล้วในตอนนี้ ทางเลือกเดียวของเจ้าคือ ยอมแพ้และตายเสีย หรือไม่ก็โค่นล้มพวกเราคนใดคนหนึ่งเพื่อเอาชีวิตรอด” น้ำเสียงของนางคือเสียงคำรามกึกก้องจากส่วนลึกของลำคอที่สั่นสะท้านไปถึงเส้นประสาทของผู้ที่ได้ยิน “ท่านกำลังจะบอกว่า หากเราโจมตีสตรีอีกคน ท่านจะไม่สอดมือเข้ามายุ่งงั้นหรือ?” อูเรียถาม และได้รับเพียงการพยักหน้าเป็นคำตอบ “ถ้าเราฆ่านางได้ ท่านจะให้สัตย์ปฏิญาณหรือไม่ว่าจะปล่อยให้ผู้รอดชีวิตทั้งหมดออกจากเมืองไปอย่างปลอดภัย?” เซนากรอชพยักหน้าอีกครั้ง “ข้านึกว่าเราเป็นเพื่อนกันเสียอีก โซเรธ ทำไมเจ้าทำกับข้าแบบนี้?” ไบตราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่พวกอันเดดชื่นชอบพอๆ กับการที่นางมัวแต่จ้องมองมังกรเงาแทนที่จะระวังตัว พวกมันพุ่งเข้าใส่ไบตราด้วยความรุนแรงราวกับสายน้ำที่บ้าคลั่ง ทว่าแฝงไปด้วยความสง่างามจากการกรำศึกมานับร้อยปี อันเดดแต่ละตนต่างชิงชังสมาชิกคนอื่นๆ ในสภาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พวกมันจึงรู้ซึ้งถึงความสามารถของคู่แข่งพอๆ กับที่รู้ซึ้งถึงพลังของตนเอง นั่นทำให้พวกมันสามารถประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ แม้จะแทบไม่เคยต่อสู้ร่วมกันเลยก็ตาม “เราเป็นเพื่อนกัน ไบต์ แต่ไม่ใช่เพื่อนประเภทที่จะพากันไปร้อยพวงมาลัยสร้างความทรงจำดีๆ ทั่วโมการ์หรอกนะ” โซเรธตอบกลับ “ข้าต้องการให้เจ้าตื่นเสียที ถ้าเจ้ายังเป็นอยู่แบบนี้ เจ้าจะต้องตาย ไม่ด้วยน้ำมือศัตรู ก็ด้วยน้ำมือของพวกที่เรียกตัวเองว่าพันธมิตรนั่นแหละ” ไบตราปลดปล่อยเวทมนตร์โกลาหลขั้นที่สี่ ‘หาวลิ่ง วอยด์’ (Howling Void) ออกจากมือทั้งสองข้าง พลังนั้นแหวกทะเลศัตรูเบื้องหน้าและปลิดชีพพวกมันไปหลายสิบตน แต่ทว่ายังมีอีกนับร้อยที่เหลืออยู่ สิ่งที่นางทำได้เป็นเพียงการซื้อเวลาให้ตัวเองได้หายใจเพียงชั่ววินาทีหรือสองวินาทีเท่านั้น “ข้าไม่อยากฆ่าพวกเขา ข้าแทบไม่รู้จักพวกเขาเลย พวกเขาเป็น...” นางพยายามจะเอ่ยก่อนจะถูกถมทับด้วยเขี้ยว เล็บ และเวทมนตร์อีกครั้ง ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุมืดที่มีมาแต่กำเนิดทำให้อันเดดสามารถใช้พลังเวทที่แท้จริงผสานลงในทุกการโจมตีได้ เวทมนตร์ที่ระดมยิงเข้าใส่ไม่หยุดหย่อนกัดกินร่างของไบตราจากทั้งภายในและภายนอก ในขณะที่เนื้อหนังของนางถูกฉีกทึ้งด้วยพายุแห่งคมเขี้ยวที่รายล้อม “พวกเขาเป็นอะไร? ผู้บริสุทธิ์งั้นรึ? มือของเจ้าพวกนี้แต่ละตนคงชุ่มไปด้วยเลือดไม่ต่างจากเจ้านักหรอก พวกมันก็แค่สุกรโสโครกที่อ้วนพีจากการกัดกินเนื้อหนังของเพื่อนบ้านตัวเอง พวกมันไม่รู้ซึ้งถึงความหิวโหยหรือความโดดเดี่ยวของพวกเราเลยแม้แต่น้อย แล้วเจ้าจะมัวยับยั้งชั่งใจไปเพื่ออะไร!” เซนากรอชเดือดดาลด้วยโทสะ เพื่อนสนิทของนางกำลังถูกรุมสังหารต่อหน้าต่อตา แต่นางกลับต้องยืนนิ่งเฉย น้ำตาสีเลือดไหลรินผ่านโหนกแก้มที่ปกคลุมด้วยเกล็ด ในขณะที่เท้าของนางย่ำลงบนพื้นดินเพื่อระบายความโกรธาที่อัดอั้น เสียงรัวกลองสีเลือดแห่งความบ้าคลั่งข่มขวัญจนแทบจะระเบิดศีรษะของไบตราให้แตกเป็นเสี่ยงๆ อาการปวดหัวอย่างรุนแรงนั้นบดบังแม้กระทั่งความเจ็บปวดจากบาดแผล ทว่าการได้ยินเสียงของโซเรธ เสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวังที่กระตุ้นให้นางลุกขึ้นสู้ คือสิ่งที่เกินจะแบกรับได้อีกต่อไป ไบตราหยุดการต่อต้านความบ้าคลั่ง และปล่อยให้หัวใจเต้นไปตามจังหวะกลองศึกสีเลือดนั้น นางแปลงกายเข้าสู่ร่าง ‘ไรจู’ (Raiju) และเริ่มโต้กลับ ไรจูคือวิวัฒนาการของสัตว์อสูรประเภทม้าที่มีพลังพื้นฐานจากธาตุแสงและธาตุลม รูปลักษณ์ของมันคล้ายกับมังกรจีนที่หลอมรวมเข้ากับม้าศึก โดยปกติแล้ว ไรจูจะมีเกล็ดสีเงินยวบปกคลุมทั่วร่าง มีเขากิ่งขนาดใหญ่บนศีรษะ มีหนวดยาว แผงคอสีเงินหนา และหางมังกรที่เต็มไปด้วยเกล็ด ทว่าไบตราเป็นลูกครึ่งระหว่างสัตว์อสูรจักรพรรดิและอะโบมิเนชัน ร่างกายของนางจึงกลายเป็นสีดำสนิท แผงคอสีแดงฉานดั่งโลหิต และดวงตาสีเหลืองอำพัน การแปลงกายมาพร้อมกับการระเบิดของสายฟ้าและพลังงานโกลาหลที่ซัดพวกอันเดดรอบข้างจนกระเด็นออกไป เปิดโอกาสให้นางหลุดพ้นจากการโอบล้อม กีบเท้าของไบตราสาดประกายไฟฟ้าทุกครั้งที่กระทบพื้น สร้างแรงผลักมหาศาลที่ส่งให้ร่างของนางทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วราวกับรถไฟแม็กเลฟ นางอัดฉีดเวทมนตร์โกลาหลเข้าสู่เขาของตนจนพวกมันกลายเป็นสีดำทมิฬ หากเวทมนตร์ธาตุมืดคือฝันร้ายของพวกอันเดด เวทมนตร์โกลาหลก็คือขุมพลังธาตุมืดที่ทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว อันเดดทั้งหมดที่ขวางทางเดินทัพของนางต่างสลายกลายเป็นเถ้าธุลีราวกับพวกมันเป็นเพียงกลุ่มหมอกควัน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง เสียงรัวกลองสีเลือดแห่งความบ้าคลั่งเร่งจังหวะเร็วขึ้นตามจำนวนชีวิตที่นางปลิดทิ้ง และในไม่ช้า บทเพลงแห่งสงครามนั้นก็เปลี่ยนจากเสียงกลายเป็นภาพนิมิตอันสยดสยอง...