# บทที่ 940: วัตถุต้องสาป (ภาค 1) "ฉัน—" ทิสต้าอ้าปากค้าง ทว่ากลับไร้ซึ่งถ้อยคำใดเล็ดลอดออกมา แม้จะยากลำบากเพียงใดที่จะยอมรับ แต่นางต้องยอมจำนนว่าเรน่านั้นพูดถูก พี่ชายคือวีรบุรุษในดวงใจของนางเสมอมา ทิสต้าจึงเชื่อมั่นในทุกคำพูดของลิธโดยไม่เคยเคลือบแคลง และปักใจเชื่อมาตลอดว่าเขาคือที่สุดเหนือใครทั้งปวง การตั้งข้อสงสัยในตัวเขานั้นไม่ต่างจากการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับนางในวัยเยาว์ นางจึงไม่เคยเชื่อมโยงเงื่อนงำต่างๆ เข้าด้วยกันเลยจนถึงตอนนี้ "การเป็นผู้ตื่นรู้หมายความว่าอย่างไรหรือ?" คามิล่าเอ่ยถาม นางไม่เคยเชื่อว่าจะมีของฟรีในโลก และสงสัยว่าต้องมีเหตุผลบางอย่างที่สิ่งมีชีวิตทุกตนบนโมการ์ไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้กันหมด... มันต้องมีข้อแลกเปลี่ยนบางอย่างที่ซ่อนอยู่ โพรเทคเตอร์เริ่มอธิบายถึงกลไกการกลายเป็นผู้ตื่นรู้ พร้อมทั้งเปิดเผยการมีอยู่ของสภา (Council) ให้ทุกคนได้รับรู้ เขาลงลึกถึงรายละเอียดของการแก่งแย่งชิงดีภายในกลุ่มอำนาจ ซึ่งบัดนี้ลิธได้ถลำลึกเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยแล้ว เขาเล่าให้ฟังว่า แม้จะมีจำนวนเพียงน้อยนิด แต่เหล่าผู้ตื่นรู้อันทรงพลังกลับสามารถสั่นคลอนรากฐานการเมืองได้อย่างมหาศาล และพวกเขาไม่สยบต่อกฎหมายใด เว้นเสียแต่กฎของสภาเท่านั้น "ขอฉันสรุปให้ชัดเจนหน่อยนะ" ท่ามกลางอารมณ์ที่แปรปรวนราวกับรถไฟเหาะและการอธิบายอันยาวเหยียด คามิล่าเริ่มรู้สึกปวดหมับขึ้นมาทันที "คุณต้องปิดบังความจริงเรื่องที่คุณเป็นผู้ตื่นรู้จากทางอาณาจักร และต้องปิดบังความจริงเรื่องที่คุณเป็นลูกครึ่งจากทุกคน... ถูกต้องไหม?" "ถูกต้อง" ลิธพยักหน้ารับ "และหลังจากที่คุณได้พบกับผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ คุณก็ถูกลากเข้าไปพัวพันกับการทะเลาะเบาะแว้งของพวกเขา จนตอนนี้คุณต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากฟาลูเอล เพื่อต้านทานแรงกดดันที่พวกเขาจะถาโถมใส่คุณ ผ่านเส้นสายในระดับชนชั้นสูงของอาณาจักร" "ถูกต้องที่สุด" ลิธย้ำ "อ้อ... ฉันเองก็เป็นผู้ตื่นรู้เหมือนกันนะ ถ้าจะมีใครสนใจบ้าง" ทิสต้าบ่นพึมพำพลางปลดปล่อยออร่าสีฟ้าครามออกมา หวังจะได้รับปฏิกิริยาตอบกลับจากใครสักคน "พ่อภูมิใจในตัวลูกมาก เจ้าตัวน้อย" ราซจุมพิตที่หน้าผากของบุตรสาวก่อนจะลูบศีรษะนางเบาๆ ทำให้ทิสต้ารู้สึกเหมือนตนเองเป็นเพียงเด็กน้อยที่เพิ่งท่องสูตรคูณแม่เจ็ดได้ มากกว่าจะเป็นผู้กุมความลับล้ำลึกแห่งศาสตร์เวทมนตร์ "มีอะไรอย่างอื่นที่เราควรจะรู้อีกไหม?" เอลิน่าเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง ลิธเหลือบมองแหวนของโซลัสเพียงชั่วพริบตาก่อนจะขานตอบ: "ผมว่าแค่นี้มันก็มากเกินพอสำหรับวันเกิดปีหนึ่งแล้วละครับ" *'ข้าขอโทษนะ... แต่ข้าไม่อยากแนะนำเจ้าในฐานะสิ่งของ ข้าอยากให้พวกเขารู้จักเจ้าในฐานะบุคคลคนหนึ่ง'* ลิธส่งกระแสจิตบอกโซลัส *'ไม่ต้องขอโทษหรอก ข้าเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน'* โซลัสโอบล้อมจิตใจของเขาไว้ในอ้อมกอดเพียงหนึ่งเดียวที่นางจะมอบให้ได้ในยามนี้ *'อีกอย่าง ถ้าพวกเขาเห็นแหวนของท่านมีชีวิตขึ้นมา พวกเขาคงไม่กล้าสวมเครื่องประดับชิ้นไหนที่ท่านเคยให้เป็นของขวัญอีกเลยแน่ๆ'* ความคิดนั้นทำให้ทั้งคู่เผลอหลุดขำออกมาเบาๆ "ความจริงแล้ว... ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" เซเลียกล่าวขึ้น ทำให้ทุกสายตาหันไปจับจ้องที่นางเพียงจุดเดียว "ฉันสงสัยว่าพอจะมาเยี่ยมพวกคุณเป็นครั้งคราวได้ไหม บางทีฉันอาจจะพาลูกๆ มาเล่นกับลูกของคุณบ้าง ลิเลียกับเลแรนคงอยากจะมีเพื่อนในวัยเดียวกัน พวกเขาอายุหกขวบกับสี่ขวบตามลำดับน่ะ" "แน่นอนว่าได้สิ เธอจะได้รับการต้อนรับที่นี่เสมอ มาเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ใจต้องการเลยนะ" เอลิน่ายิ้มให้เพื่อนเก่าอย่างอบอุ่น รู้สึกยินดีที่ได้นางกลับมามิตรภาพเดิมอีกครั้ง ยิ่งความจริงที่ว่าเซเลียตั้งชื่อลูกตามชื่อของลิธ ยิ่งทำให้คะแนนความเอ็นดูในใจของนางเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ "ขอบคุณมากนะ ฉันจะพาพี่เลี้ยงเด็กของพวกเขามาด้วย เขาเก่งเรื่องการควบคุมความเสียหายสุดๆ เลยละ" ทุกคนต่างหัวเราะกับสิ่งที่คิดว่าเป็นมุกตลก โดยไม่ล่วงรู้เลยว่าเซเลียนั้นพูดจริงจังเพียงใด หลังจากที่รับเด็กๆ คืนมาจากซินย่าและกล่าวคำอำลากับคู่สามีภรรยาฟาสต์แอร์โรว์ ลิธก็ก้าวเข้าสู่ห้องนอนด้วยความรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ทุกสิ่งรอบกายดูสดใสและงดงามยิ่งขึ้นกว่าที่เคยเป็น ทว่ารอยด่างพร้อยเพียงหนึ่งเดียวคือความเงียบงันของคามิล่า นางแทบจะไม่ปริปากพูดเลยนับตั้งแต่ได้รับรู้เรื่องการตื่นรู้ "สรุปว่าคุณมอบทรีตเมนต์เสริมความงามให้ครอบครัวสินะ" นางเอ่ยขึ้นขณะกำลังเปลี่ยนเป็นชุดนอน "ใช่... ทำไมเหรอ?" "แล้วเพื่อนๆ ของคุณล่ะ? คุณคือความลับเบื้องหลังความสวยของฟริย่าด้วยหรือเปล่า?" นางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก "เปล่าเลย เธอสวยธรรมชาติอยู่แล้ว ผมแค่ช่วยดูแลฟลอเรียเล็กน้อยเพราะเธอมีปัญหาเรื่องเส้นผมน่ะ" "อ้อ" คำพยางค์เดียวนั้นแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบสั่นสะท้านดุจยุคน้ำแข็ง จนลิธเริ่มสงสัยว่าเขาควรจะหยุดพูดความจริงในคืนนี้ได้หรือยัง "ฟังดูเข้าทีนะ แฟนเก่าของคุณเองก็ผมยาวเหมือนกัน คุณคงรู้ดีว่าการดูแลรักษามันยากลำบากและเหนื่อยแค่ไหน แล้วแฟนเก่าคนอื่นๆ ล่ะ?" น้ำเสียงของนางราบเรียบแต่กลับดูห่างเหิน ราวกับกำลังคุยเรื่องงานอย่างเป็นทางการ "ผมไม่เรียกพวกเขาว่าแฟนหรอก ผมไม่ได้ใช้เวลากับพวกเธอมากพอจะนับว่าเป็นอะไรที่มากกว่าความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราว" ลิธทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปยังเกราะป้องกันส่วนหน้า เพื่อสกัดกั้นลำแสงเลเซอร์ประชดประชันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนาง "แล้วฉันล่ะ? ฉันคิดว่าเราใช้เวลาด้วยกันมานานพอสมควร และคุณก็รู้ว่าฉันต้องทำงานแข่งกับเวลาเสมอ แต่ฉันกลับไม่เคยได้รับ 'คำอวยพรลึกลับ' จากลิธเพื่อช่วยให้ชีวิตง่ายขึ้นเลยสักครั้ง" นางชี้ไปที่เครื่องประดับและเครื่องใช้ของผู้หญิงที่นางต้องพกติดตัวอยู่ตลอดเวลา "ผมจำได้ว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีใครบางคนบอกผมว่าเธอคือแฟนของผม ไม่ใช่ของเล่นของผม และเธอยังขอให้ผมอย่าใช้เวทมนตร์กับเธอโดยไม่ได้รับความยินยอม เนื่องจากผมใส่ใจในตัวใครคนนั้นจริงๆ ผมจึงนับเอาคำพูดเหล่านั้นเป็นความตั้งใจเด็ดขาดและเคารพในการตัดสินใจของเธอ" เมื่อถูกต้อนจนมุม ลิธจึงงัดไม้เด็ดออกมาใช้ย้อนศรใส่คามิล่าด้วยคำพูดของนางเอง "จริงด้วย" นางพลันนึกถึงบทสนทนานั้นได้ทันควัน "ใครคนนั้นฟังดูเป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมและจิตใจเข้มแข็งเหลือเกินนะ" รอยยิ้มของคามิล่าแผ่ซ่านไปถึงดวงตาในที่สุด ส่งผลให้อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้นหลายองศาและละลายธารน้ำแข็งที่ขวางกั้นระหว่างคนทั้งสองจนหมดสิ้น "ในเมื่อตอนนี้คุณรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับผมแล้ว มีอะไรที่คุณอยากจะถามผมอีกไหม?" ลิธแทบจะได้ยินเสียงสัญญาณ 'สถานการณ์ปลอดภัย' ลอยมาในอากาศ "ฉันอยากจะสมัครโครงการเสริมความงามของคุณสักหน่อยน่ะ" คามิล่าซุกตัวเข้าหาเขา ความเหนื่อยล้าจากช่วงสองวันที่ผ่านมาเริ่มถาโถมเข้าใส่ "ไม่มีปัญหา แต่เราต้องค่อยเป็นค่อยไปนะ ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะสังเกตเห็นและตั้งคำถามมากเกินไป" "ไม่ต้องห่วงหรอก แค่ไม่ต้องมานั่งแก้ปมที่ผมและหลีกเลี่ยงผมแตกปลายได้ก็วิเศษสุดๆ แล้ว" น้ำเสียงของนางเริ่มง่วงงุน แต่นางก็ยังอุตส่าห์ครางเครืออย่างพึงพอใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา "แน่นอน ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก ยินดีเสมอ" ลิธพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงประชดประชันในขณะที่คามิล่าเริ่มส่งเสียงกรนเบาๆ "คุณอยากให้ผมช่วยซินย่าด้วยไหมละ?" "อยากสิ ได้โปรด... ในวัยของเธอ เธอต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ เพื่อตามหาคู่ครองที่ดีสักคนน่ะนะ" นางลืมตาขึ้นข้างหนึ่งขณะขานตอบ คามิล่าเมินเฉยต่อกระแสความประชดประชันอันเข้มข้นในคำถามเชิงวาทศิลป์ของลิธ ก่อนจะเผด็จศึกขั้นเด็ดขาด "อะไรกัน! ได้ยังไง! คุณควรจะหลับไปแล้วนี่!" ลิธหยุดพึมพำด้วยความประหลาดใจ "ฉันเป็นทหารนะที่รัก ฉันตื่นตัวอยู่เสมอแหละ" คามิล่ากล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ *** ลิธและโซลัสใช้เวลาช่วงพักร้อนที่เหลือแบ่งไประหว่างครอบครัวและงานวิจัย ตามที่สัญญาไว้ โซลัสเป็นผู้นำในการวิจัยแหวนกักเก็บเวทมนตร์ขั้นที่ห้า โดยมีลิธเป็นผู้ช่วย เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องกลับเข้าปฏิบัติหน้าที่ พวกเขาก็ได้ผลาญโอริคัลคุมบริสุทธิ์ที่มีอยู่จนหมดสิ้น แหวนวงหนึ่งกลายเป็นความล้มเหลว เพราะพวกเขาไม่สามารถควบคุมพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันจากการขยายประสิทธิภาพของโอริคัลคุม ซึ่งไม่เคยปรากฏในรูปแบบที่ผ่านการหลอมเหลวปกติ แหวนต้นแบบที่พวกเขาประดิษฐ์ขึ้นทำงานได้เพียงระดับขั้นที่สี่และการผลิตก็ราบรื่นไร้อุปสรรค ทว่างานระดับสุดยอดกลับต้องการโอริคัลคุมบริสุทธิ์ ซึ่งนั่นคือตัวการที่ทำให้การทดลองคลุ้มคลั่งและเสียการควบคุม *'สิ่งดีๆ ที่พอจะมองเห็นได้ก็คือ ทันทีที่ท่านเรียนรู้วิธีควบคุมเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) เราจะสามารถนำแหวนวงนั้นกลับมาหลอมใหม่ได้ นอกจากนี้ หลังจากควบแน่นพลังจากโอริคัลคุมบริสุทธิ์ เราก็ได้แหวนที่สามารถบรรจุเวทมนตร์ได้ถึงสองบทแทนที่จะเป็นเพียงบทเดียว'* โซลัสส่งกระแสจิต *'ใช่... แต่จำสิ่งที่โอไรออนพูดไว้ให้ดี ตราบใดที่เรายังไม่ได้เริ่มฝากตัวเป็นศิษย์ของฟาลูเอล เราอย่าเพิ่งใช้ 'วอร์' (War) หรือสิ่งประดิษฐ์ชิ้นล่าสุดของเราจะดีกว่า หรืออย่างน้อยที่สุด เราก็ต้องมั่นใจว่าจะไม่เหลือพยานรู้เห็น'* ลิธตอบกลับ โซลัสเห็นพ้องกับเขา ทว่าในส่วนลึกของจิตใจ นางกลับรู้สึกกังวลเกี่ยวกับดาบ 'วอร์' อย่างบอกไม่ถูก