บทที่ 949 พลังอันมากล้น (ภาคแรก) ละครตบตาของเซนากรอชกลายเป็นม่านบังตาชั้นยอดที่ช่วยปกปิดความอัปยศของชายฉกรรจ์สองราย ซึ่งกำลังหวาดผวาจนปัสสาวะราดไม่ต่างจากเด็กน้อย ทว่าความจริงแท้นั้น จิตสังหารอันเยียบเย็นกลับแผ่ซ่านออกมาจากร่างของไบตร้า ผู้ซึ่งเกือบจะตกอยู่ในสภาวะคลั่งโลหิตเพียงชั่วอึดใจ เธอไม่สบอารมณ์แม้แต่น้อยที่มีคนนอกเข้ามารบกวนช่วงเวลาที่เธอถือว่าเป็นเรื่องส่วนตัว เหล่าพนักงานรีบกุลีกุจอเข้ามาทำความสะอาดพื้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยกอาหารจานที่สองมาเสิร์ฟให้แก่หญิงสาวทั้งคู่ในคราวเดียวกัน ด้วยหวังว่ารสชาติของมันจะช่วยดับเปลวเพลิงแห่งโทสะลงได้บ้าง หลายชั่วโมงต่อมา หลังจากที่ไบตร้าเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ สองอสุรกายสาวก็มุ่งหน้าไปยังหนึ่งในเซฟเฮาส์ของกลุ่มอิทธิพล 'เรดกอร์กอน' เพื่อพบกับคู่ค้าคนใหม่ของพวกเธอ 'เวิร์น เนียน' หากว่ากันตามหน้าฉากแล้ว เรดกอร์กอนคือสมาคมพ่อค้า ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงดูไม่ต่างจากสถานประกอบการที่ถูกกฎหมายทั่วไป มันเป็นอาคารไม้สองชั้นที่มีพนักงานต้อนรับนั่งประจำอยู่ที่โต๊ะหน้าทางเข้าชั้นล่าง ขณะที่พื้นที่ส่วนที่เหลือถูกจัดสรรเป็นห้องทำงานซึ่งตกแต่งด้วยโต๊ะ เก้าอี้บวมนวม และตู้เก็บเอกสารเท่านั้น ชั้นบนมีการตกแต่งในลักษณะเดียวกัน แต่ทุกอย่างดูหรูหราและมีราคาแพงกว่ามาก อีกทั้งแต่ละห้องยังได้รับการลงเวทมนตร์เก็บเสียงไว้อย่างแน่นหนา ยิ่งไปกว่านั้น อาคารทั้งหลังยังได้รับการปกป้องด้วยอาคมอำพรางตาหลายชั้น ซึ่งมีมูลค่ารวมกันมากกว่าตึกทั้งแถวเสียอีก "ข้าดีใจที่เห็นว่าเจ้านายของพวกเจ้าเห็นความสำคัญของพวกเรา" เวิร์นกล่าวพลางกวาดสายตาสำรวจหญิงสาวทั้งสองด้วยความพึงพอใจ แม้เขาจะไม่ใช่จอมเวท แต่เขามีสัญชาตญาณที่เฉียบคมในการมองหาอัจฉริยภาพในตัวบุคคล 'ข้ารู้ดีว่าจอมเวทที่เก่งกาจที่สุดส่วนใหญ่มักเป็นสตรี แต่สองคนนี้มันเหนือชั้นเกินไป... บ้าเอ๊ย ขนาดพวกนางนั่งอยู่เฉยๆ ขังรู้สึกได้ถึงภัยคุกคาม กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นไม่ต่างจากนักล่าระดับสูงสุด' เขาครุ่นคิดในใจ "ข้าเชื่อมั่นว่าความสามารถทางเวทมนตร์ของพวกเจ้านั้นลึกล้ำ แต่แน่ใจหรือว่าแค่พวกเจ้าสองคนจะเพียงพอ? สิ่งที่เราต้องเผชิญคือพวกอันเดดที่มีพละกำลังมหาศาลขนาดปลิดชีพหมีที่โตเต็มวัยได้ด้วยมือเดียว หากพวกมันเข้าถึงตัว พวกเจ้าจะวางแผนเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?" เวิร์นไม่ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ได้เพียงเพราะโชคช่วย หากแต่เป็นเพราะเขาเป็นนักวางแผนที่มองข้ามช็อตไปไกลถึงห้าก้าวเสมอ ก่อนจะตัดสินใจประกาศตนเป็นศัตรูกับ 'สภาอันเดด' (Undead Court) เขาต้องการความมั่นใจว่าโอกาสในชัยชนะของพวกเขานั้นมีมากเพียงใด เวิร์น เนียน คือชายวัยกลางสามสิบที่มีความสูงราว 168 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์และไว้เครา ใบหน้าของเขาอาจดูสุภาพอ่อนโยน แต่ทว่าแววตาที่ดุดันและร่างกายที่กำยำล่ำสันกลับบ่งบอกว่าเขาคือบุคคลประเภทที่ไม่มีใครอยากเดินสวนทางเพียงลำพังในตรอกมืด เขานำทางสองอสุรกายสาวเข้าไปในห้องทำงานของเขา ที่นั่นมีองครักษ์ร่างยักษ์สี่คน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีกล้ามเนื้อเป็นมัดและตัวสูงใหญ่ยิ่งกว่าลิตรเสียอีก รวมถึงผู้ร่วมงานอีกสองคนที่กำลังรอพวกเธออยู่ หากดูตามเอกสาร เวิร์นเป็นเพียงผู้จัดการสาขาที่พวกเขาอยู่เท่านั้น แต่ห้องทำงานของเขากลับหรูหราเกินบรรยาย เก้าอี้อาร์มแชร์ทุกตัวบุด้วยผ้าไหมและสร้างขึ้นจากวัสดุชั้นเลิศ แม้แต่พรมและผ้าปักประดับผนังก็ยังปักด้วยดิ้นทอง แสดงถึงฝีมืออันวิจิตรของศิลปินชั้นครู "ก่อนที่จะหารือถึงรายละเอียดอันไร้สาระพวกนั้น ข้าอยากจะระบุเงื่อนไขในข้อตกลงของเราให้ชัดเจนเสียก่อน" เซนากรอชสูดอากาศเข้าปอดพลางทำสีหน้าขยะแขยง ราวกับว่าเธอกำลังนั่งอยู่ในส้วมซึมมากกว่าจะเป็นห้องรับรองที่หรูหราคู่ควรกับตำแหน่งมาร์ควิส "หลังจากที่เรากำจัด 'โทลเมน' เจ้านายของพวกเจ้าทิ้งแล้ว เราจะจัดหาบุคลากรและทรัพยากรให้แก่เรดกอร์กอนเพื่อให้ธุรกิจของพวกเจ้าเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราจะขอส่วนแบ่ง 60 เปอร์เซ็นต์จากกำไรสุทธิทั้งหมด" "ว่าไงนะ!" ชายคนหนึ่งในห้องโพล่งออกมา "60 เปอร์เซ็นต์มันมากกว่าที่เราต้องจ่ายให้พวกปลิงดูดเลือดพวกนั้นเสียอีก เวิร์น! จะมีประโยชน์อะไรถ้าเราต้องเปลี่ยนจากข้อตกลงที่แย่ไปสู่ข้อตกลงที่เลวร้ายยิ่งกว่า?" "เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก เจลาส" เวิร์นยกมือขึ้นเพื่อปรามรองหัวหน้าและผู้ร่วมขบวนการของเขาให้เงียบเสียงลง "ลองฟังคำตอบจากแขกของเราก่อนที่จะยุติการเจรจา... ทำไมข้าถึงควรยอมรับเงื่อนไขของพวกเจ้า?" เขากุมมือประสานกันและเอนหลังพิงเก้าอี้ โดยไม่แสดงอาการหวาดกลัวหรือความอ่อนแอออกมาให้เห็น "เพราะถ้าเจ้าเป็นคนฉลาดหลักแหลมพออย่างที่ข้าคาดไว้ เจ้าจะเข้าใจว่า 'จำนวน' นั้นสำคัญยิ่งกว่า 'เปอร์เซ็นต์'" เซนากรอชเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบพล่า ซึ่งเวิร์นพยักหน้าเป็นสัญญาณให้เธอพูดต่อ เขาเข้าใจความหมายที่เธอสื่อสาร แต่เขาต้องการให้คนอื่นๆ ได้ยินและเข้าใจด้วยตัวเอง โดยเฉพาะพวกองครักษ์ เพราะการกบฏนั้นมักจะมุ่งเป้าไปที่จุดสูงสุด แต่จุดเริ่มต้นของมันมักจะมาจากเบื้องล่าง หากพวกเบี้ยล่างไม่พอใจกับทิศทางของการสมคบคิด พวกเขาจะแปรพักตร์เป็นไส้ศึกในทันที กองทัพที่มีเพียงนายพลไม่สามารถชนะสงครามได้ เวิร์นต้องการทหารที่ซื่อสัตย์และพร้อมจะสละชีพได้ทุกเมื่อ เพื่อที่เขาจะได้กลายเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งและนอนตายอย่างสงบตามอายุขัย "กลุ่มเรดกอร์กอนทำงานได้ดีอยู่แล้ว แต่พวกอันเดดสนับสนุนพวกเจ้าได้เพียงแค่ในยามค่ำคืนเท่านั้น ในขณะที่องค์กรของข้าจะช่วยให้เจ้าขยายเวลาการทำงานออกไปได้ถึงช่วงกลางวันเช่นกัน" เซนากรอชกล่าว "เวลาเพิ่มขึ้นเท่าตัว ผลกำไรก็ย่อมทวีคูณ" เวิร์นช่วยขยายความเพื่อให้เหล่าคนในห้องที่ยังทำหน้าฉงนเข้าใจได้ง่ายขึ้น พริบตาเดียว บรรยากาศในห้องที่เคยขุ่นมัวก็กลับกลายเป็นความหวังที่สว่างไสวราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า "นั่นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น" เซนากรอชกล่าวต่อ "ตอนนี้พวกจักรวรรดิกำลังจ้องเล่นงานพวกเจ้าอย่างหนักเพราะวีซ่าและพวกอันเดดของนาง แต่เมื่อกำจัดหุ้นส่วนคนปัจจุบันของพวกเจ้าทิ้งไปเสีย พวกเจ้าหน้าที่ก็จะหันไปพุ่งเป้าไปที่คู่แข่งของพวกเจ้าแทน" "ไม่เพียงแต่พวกเจ้าจะทำธุรกิจได้อย่างอิสระมากขึ้นเท่านั้น แต่พวกเจ้ายังสามารถฉกฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของศัตรูเพื่อขยายอิทธิพลออกไปได้อีกด้วย... ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว" ทุกคนในที่นั้นต่างตกอยู่ในมนต์สะกดของเธอ พยักหน้าตามราวกับนกแก้วนกขุนทอง เวิร์นเริ่มรู้สึกถึงภัยคุกคามจากการที่ดุลอำนาจในห้องเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงแขกในบ้านของตัวเองเสียอย่างนั้น 'ข้าเคยได้ยินเรื่องเสน่ห์ดึงดูดใจ (Charisma) มาบ้าง แต่แบบนี้มันเกินไปแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เพียงนาทีเดียวเซนากรอชคนนี้คงกลายเป็นเจ้านายของข้าแทนที่จะเป็นคู่ค้าแน่ๆ' เวิร์นคิดในใจอย่างระแวดระวัง "ประการสุดท้าย และสำคัญที่สุด... เราจะกำจัด 'หนอนบ่อนไส้' ในกลุ่มของพวกเจ้าให้สิ้นซาก" เซนากรอชลุกพรวดขึ้น การเคลื่อนไหวของเธอนั้นรวดเร็วและไร้สุ้มเสียงราวกับภูตพราย ก่อนจะไปหยุดอยู่เบื้องหน้าของเจลาส รองหัวหน้าที่เพิ่งโต้แย้งเธอก่อนหน้านี้และองครักษ์ของเขา "การสะกดรอยคือความถนัดของข้า ข้าเชี่ยวชาญยิ่งกว่าสัตว์เวทเสียอีก... ปัญหาของพวก 'ทาส' (Thrall) อย่างพวกเจ้าน่ะคือ ต่อให้จะแปรงฟันบ่อยแค่ไหน เจ้าก็ไม่เคยสลัดกลิ่นคาวเลือดที่ติดอยู่ออกไปได้เลย" ชายผู้นั้นหน้าถอดสีไปชั่วขณะ ก่อนจะกระโดดตัวขึ้นอย่างรุนแรงจนเก้าอี้แหลกเป็นเศษไม้ ร่างที่เคยสูงเพียง 165 เซนติเมตร กลับขยายใหญ่ขึ้นจนสูงกว่า 180 เซนติเมตรอย่างน่าสยดสยอง ผิวหนังถูกปกคลุมด้วยขนแข็งกระด้างที่ฉีกกระชากเสื้อผ้าจนขาดวิ่น 'ทาส' ตนนั้นรัวหมัดเข้าใส่เซนากรอชอย่างบ้าคลั่งก่อนที่ใครจะทันกะพริบตา แต่ละหมัดที่ปะทะลงบนร่างของเธอกึกก้องราวกับเสียงค้อนปอนด์ทุบลงบนทั่ง และตามมาด้วยเสียงกระดูกที่หักสะบั้น "เสร็จหรือยัง?" เธอถามขึ้นอย่างราบเรียบในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา เมื่อการโจมตีอันรุนแรงนั้นกลับทำให้ตัวมันเองเป็นฝ่ายเจ็บปวด นิ้วมือ ข้อมือ และท่อนแขนของมันหักงอผิดรูปจนดูเหมือนหีบเพลง "ตาข้าบ้างล่ะนะ" เซนากรอชสะบัดมือขวาเบาๆ ราวกับกำลังปัดรำคาญแมลงวันตัวหนึ่ง 'สกายเพียร์เซอร์' (Sky Piercer) ตวัดผ่านลำคอ หัวใจ เอว และเข่าของทาสตนนั้นอย่างแม่นยำ พร้อมกับแผ่รังสีความร้อนเผาไหม้ปิดปากแผลในทันที ร่างของมันถูกแยกออกเป็นห้าส่วนโดยที่ไม่มีหยดเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว องครักษ์ผู้เป็น 'นาย' ของทาสตนนั้นแผดเสียงคำรามต่ำในลำคอ ก่อนจะเริ่มแปลงกายเช่นกัน... 'คอร์แวคส์' (Korvaks) คือพวกอันเดดที่สามารถเคลื่อนไหวท่ามกลางแสงตะวันได้โดยแลกมาด้วยพลังอำนาจบางส่วน การอดทนต่อแสงแดดจำกัดความสามารถทางเวทมนตร์ของพวกมัน แต่พละกำลังทางกายภาพนั้นยังคงแข็งแกร่งหาใครเปรียบ!