บทที่ 947 ความฝันและฝันร้าย (ภาค 1) เหล่าจอมเวทแห่งอาณาจักรต้องตรากตรำอยู่ถึงหนึ่งปีเต็มเพื่อชำระล้างผืนดิน และเนรมิตให้ทุ่งราบมังกรกลับมาอุดมสมบูรณ์พร้อมสำหรับการเพาะปลูกอีกครั้ง ทว่าดินแดนส่วนใหญ่ที่ถัดจากพาลาอนลงไปนั้นเคยถูกกองทัพซากศพเข้ายึดครอง และยังคงอยู่ในระหว่างการบูรณะปฏิสังขรณ์ พวกเขาจึงไม่อาจเจียดงบประมาณแม้เพียงเศษเสี้ยวมาช่วยเหลือหุบเขามังกรได้เลย ภาระในการเยียวยาบาดแผลที่ได้รับจากสงครามนั้นหนักหน่วงเกินกว่าจะปลีกตัวไปใส่ใจผู้อื่น สภาวะเช่นนี้บีบคั้นให้หุบเขาจำต้องพึ่งพิงพาลาอน ส่งผลให้เมืองแห่งนี้กอบโกยผลกำไรมหาศาลพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัว แม้แต่โลกใต้ดินในพื้นที่เองก็กำลังย่างเข้าสู่ยุครุ่งโรจน์ เม็ดเงินมหาศาลที่ไหลเวียนหมายถึงโอกาสในการทุจริตและค่าคุ้มครองที่เพิ่มขึ้นตามไปด้วย เพียงแค่ได้รับสัมปทานงานรัฐ พ่อค้าสักคนก็อาจถีบตัวขึ้นเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยได้อย่างง่ายดาย ผู้คนมากมายจึงพร้อมใจกันควักกระเป๋าเพื่อ ‘จ่ายใต้โต๊ะ’ หล่อลื่นฟันเฟืองของระบบราชการที่แสนอืดอาด พาลาอนคือเมืองต้นแบบของอาณาจักร รายล้อมด้วยกำแพงศิลาสีเทาดำทะมึนซึ่งมีความสูงกว่า 12 เมตร ผืนนาที่ได้รับการบุกเบิกอยู่ห่างจากตัวกำแพงเมืองไปหลายไมล์ หากแต่กลับมีการวางข่ายมนตราป้องกันและเวรยามคุ้มกันอย่างหนาแน่นไม่แพ้ตัวเมืองพาลาอนเอง เหล่าเกษตรกรพำนักอาศัยอยู่บริเวณวงรอบนอกเพื่อดูแลฝูงปศุสัตว์และท้องทุ่งได้ตลอดเวลา พวกเขาล้วนผ่านการฝึกฝนการใช้เวทมนตร์แห่งแสงและปฐพี เพื่อให้สามารถรับมือกับเหตุฉุกเฉินเล็กๆ น้อยๆ ได้ด้วยตนเอง ถัดจากกำแพงเมืองเข้ามาในส่วนของวงรอบนอก เป็นย่านพักอาศัยของเหล่าจอมเวทและกองทัพ เพื่อให้สามารถเข้าแทรกแซงสถานการณ์ได้อย่างทันท่วงที ไม่ว่าศัตรูจะบุกจู่โจมจากภายนอกหรือเกิดความวุ่นวายจากภายใน สิ่งปลูกสร้างทุกแห่งล้วนถูกสร้างขึ้นด้วยศิลาเสริมมนตราที่แข็งแกร่ง และเชื่อมต่อกับเขตอื่นๆ ด้วย ‘ประตูวาร์ป’ ของตนเอง ที่นี่คือพื้นที่ที่หรูหราและมีราคาแพงที่สุดในเมือง นอกจากเหล่าข้าราชการระดับสูงแล้ว มีเพียงผู้ที่ร่ำรวยมหาศาลจริงๆ เท่านั้นที่จะมีปัญญาครอบครองบ้านสักหลังในย่านนี้ เขตวงกลางคือย่านธุรกิจอันเป็นศูนย์กลางของการแลกเปลี่ยนค้าขาย สมาคมพ่อค้ามีสำนักงานที่สร้างจากไม้เนื้อแข็งโอ่อ่า ขณะที่พ่อค้ารายย่อยเปิดร้านในอาคารหลังย่อมที่ไม่ใหญ่ไปกว่าร้านโชห่วย ทว่าทุกบล็อกล้วนมีประตูวาร์ปเป็นของตนเอง ทำให้เขตวงกลางกลายเป็นแหล่งพำนักของสามัญชนคนทั่วไป ส่วนเขตวงในนั้นกลับถูกยึดครองโดยย่านเริงรมย์ แม้จะถูกตราหน้าว่าเป็นสลัม แต่คำว่า ‘ตกงาน’ กลับไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของอาณาจักร ระบบสาธารณสุขของรัฐทำให้ทุกคนมีสุขภาพแข็งแรงกำยำ และตราบใดที่คนยังยินดีจะตรากตรำทำงาน ก็มีงานให้ทำอย่างเหลือเฟือแม้ในช่วงก่อนสงครามกับพวกซากศพก็ตาม ผู้คนกลุ่มเดียวที่ไม่มีอาชีพสุจริตคือพวกที่ไม่คิดจะมองหามัน บ่อนการพนัน การค้าประเวณี หรือเอเย่นต์ค้ายา ล้วนใช้สลัมแห่งนี้เป็นฐานปฏิบัติการ ตราบใดที่มนุษย์ยังมีชีวิต กิเลสตัณหาย่อมมิอาจตัดขาด แทนที่จะเสียเวลาไปกับการออกกฎหมายสั่งห้าม อาณาจักรกลับเลือกที่จะผนวกพวกมันเข้าเป็นส่วนหนึ่งของระบบและจัดเก็บภาษีเสียเลย มีคำกล่าวขานในพาลาอนว่า สำนักงานสรรพากรนั้นน่าเกรงขามกว่ากองทัพเสียอีก ทั้งยังมีงบประมาณสนับสนุนมหาศาลกว่าหลายเท่าตัว แม้เขตวงในจะมีรูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อเสื่อมโทรม หากแต่ต้นตอของการคอร์รัปชันที่แท้จริงกลับซุกซ่อนอยู่ในเขตวงกลาง และนั่นคือจุดหมายที่ลูกผสมอับโอมิเนชันทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไป ในฐานะสมาชิกที่มีอายุยืนยาวของเผ่าพันธุ์ พวกนางย่อมมีนามแฝงในอาณาจักรพร้อมประวัติที่ขาวสะอาดและบัตรประจำตัวที่ถูกต้องทุกประการ การลอบเร้นเข้าสู่พาลาอนนั้นเป็นเรื่องง่ายเสมอ ทว่าการจะหนีออกไปหลังจากก่ออาชญากรรมนั้นกลับเป็นคนละเรื่อง ไบตร้าและโซเรธเลือก ‘โรงเตี๊ยมมังกรผยอง’ (The Prancing Dragon) เป็นฐานบัญชาการ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสถานประกอบการชั้นเลิศที่สุดในเขตวงกลาง มีระดับสูงกว่า ‘ถ้ำมังกร’ (Dragon’s Cove) หรือ ‘โรงทานมังกร’ (Dragon Chow) เสียด้วยซ้ำ "ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าผู้คนแถวนี้จะคลั่งไคล้มังกรกันจนเข้าเส้น?" ไบตร้าเอ่ยถาม นางไม่ได้มาที่นี่นานนับทศวรรษ ทว่าทุกสิ่งกลับเปลี่ยนไปจนหมดสิ้น แม้แต่เมนูโปรดอย่าง ‘สตูรีวิลล์’ ก็ยังถูกเปลี่ยนชื่อเป็น ‘สตูแห่งลีเกน’ ไปเสียแล้ว "ตาแก่นั่นไม่ได้คิดจะปิดบังตัวตนของตัวเองอยู่แล้ว" โซเรธตอบ "นับตั้งแต่ไมเลียขึ้นครองอำนาจเป็นจักรพรรดินีและเกลี้ยกล่อมให้เขากลับมา อาณาจักรกอร์กอนก็แทบจะกลายเป็นอาณาจักรมังกรไปเสียแล้ว" "ทุกคนต่างพยายามประจบเอาใจเขา พวกเบื้องบนน่ะไม่ได้อยากเปลี่ยนชื่อประเทศเพียงเพราะการแก้แผนที่ใหม่มันต้องใช้เงินมหาศาลหรอกนะ" "ฉันเข้าใจ แต่ทำไมล่ะ? ไม่ถึงสองชั่วโมงก่อน เธอยังบอกฉันเองเลยว่า ‘ผู้พิทักษ์’ จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจกรรมของมนุษย์ แล้วทำไมพวกเขาถึงได้หมกมุ่นกับเขานัก?" ไบตร้าขมวดคิ้ว "เพราะในโอกาสอันน้อยนิดที่เขาลงมือจริงๆ ท่านพ่อจะรังสรรค์ปาฏิหาริย์ขึ้นมาโดยไม่เรียกร้องสิ่งตอบแทนใดๆ อย่างตอนที่พวกมีชีวิตจากทวีปจีเอร่าหอบเอาโรคระบาดมาหวังจะรุกรานอาณาจักร เขาก็จัดการทั้งกองทัพและโรคร้ายนั้นด้วยตัวคนเดียว" "หรือตอนที่โรคราในข้าวสาลีเกือบจะทำให้เกิดทุพภิกขภัยไปทั่วอาณาจักร เขาก็เป็นคนรักษาและฟื้นฟูผลผลิตให้กลับมาสมบูรณ์ บางครั้งผู้คนก็ได้เข้าเฝ้าเขา และตำนานก็เล่าว่าพวกเขาล้วนได้รับคำตอบที่ตามหามาตลอดชีวิต" โซเรธกล่าวเสริม "ว้าว ตาแก่ของเธอนี่ฟังดูน่าอัศจรรย์จริงๆ" ไบตร้าผิวปากอย่างชื่นชม "สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกเขาพยายามประจบประแจงเพราะกลัวว่าลีเกนจะจากไปเมื่อองค์จักรพรรดินีสิ้นพระชนม์หรือสละราชบัลลังก์" โซเรธเมินคำชมนั้น "ใครๆ ก็รู้ว่าเขามาที่นี่เพียงเพราะไมเลีย และนางก็กำลังพยายามเปลี่ยนใจเขาที่มีต่ออาณาจักรแห่งนี้" โรงเตี๊ยมมังกรผยองเป็นสถานที่ที่อบอุ่น อบอวลด้วยกลิ่นอายไม้เรดวูด ให้แสงสว่างและไออุ่นจากศิลาเวทมนตร์ เตาผิงขนาดมหึมาทำหน้าที่เพียงสร้างบรรยากาศผ่อนคลาย โดยเฉพาะในช่วงฤดูหนาวที่แสนเยือกเย็น ภายในตกแต่งด้วยโต๊ะสี่เหลี่ยมที่รองรับแขกได้ไม่เกินสี่คน พร้อมเก้าอี้บุนวมแสนสบาย พนักงานเสิร์ฟกุลีกุจอเดินไปมา นำจานอาหารและเครื่องดื่มออกมาจากครัว มีเคาน์เตอร์ยาวทางทิศตะวันออกพร้อมเก้าอี้สตูลสูงสำหรับคอทองแดงที่รักการดื่มเป็นชีวิตจิตใจ ผนังห้องประดับประดาด้วยหนังสัตว์และรูปวาดของเหล่ามังกร กฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรของอาณาจักรระบุไว้ว่า การจำลองรูปมังกรต้องแสดงให้เห็นเพียง ‘เกล็ดเดียว’ หรือ ‘ทั้งตัว’ เท่านั้น การนำหัวมังกรมาติดผนัง—ไม่ว่าจะเป็นของปลอมหรือไม่—ก็เพียงพอที่จะทำให้คนผู้นั้นถูกฝูงชนรุมประชาทัณฑ์ด้วยความโกรธแค้น "แล้วเรามาทำอะไรที่นี่กันแน่?" ไบตร้าถามขึ้นหลังจากพนักงานเสิร์ฟหนุ่มหน้าตาดีนำสตูและเบียร์แดงหนึ่งพินต์มาเสิร์ฟพร้อมส่งสายตาเจ้าชู้ "ฉันหมายถึง เราอาจจะฆ่าหัวหน้าแก๊งสักสองสามคนก็ได้ แต่นั่นมันก็จะแค่ทำให้เกิดช่องว่างทางอำนาจและสงครามแย่งชิงเขตอิทธิพล" "แน่นอนว่ามันเป็นโอกาสที่จะกวาดล้างคลังสมบัติของพวกมันแล้วหนีไป แต่นั่นมันเหมาะสำหรับคนที่อยากล้างมือแล้วไปใช้ชีวิตสงบสุข ส่วนพวกเราน่ะต้องการกระแสเงินสดที่ไหลเข้ากระเป๋าอย่างต่อเนื่อง" "บางทีฉันก็สงสัยนะว่าเธอรอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ได้ยังไง" โซเรธถอนหายใจ "แน่นอนว่าเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสวมบทเพชฌฆาต ผู้คนน่ะไม่ยอมก้มหัวให้เธอเพียงเพราะเธอจ้องเขม็งใส่หรอกนะ และเราก็ไม่สามารถปักหลักอยู่ในพาลาอนเพื่อบริหารธุรกิจเองได้ด้วย" "ท่านอาจารย์ได้ติดต่อกับคนในพื้นที่และวางแผนการเจรจาไว้ให้เราแล้ว อย่างที่ฉันบอกก่อนหน้านี้... เรามาที่นี่เพื่ออำนวยความสะดวกในการเข้ายึดกิจการแบบไม่เป็นมิตร" "หมายความว่าไง?" ไบตร้ายังคงงุนงง นางส่งสัญญาณเรียกพนักงานเสิร์ฟหญิงเพื่อให้เพื่อนร่วมทางของนางได้รับอาหารบ้าง "ตลาดมืดและเส้นทางผิดกฎหมายจำเป็นต้องพึ่งพาจอมเวทที่ทรงพลังในการจัดตั้ง มิฉะนั้นก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงระบบรักษาความปลอดภัยของอาณาจักรได้ ที่นี่ไม่ใช่ราชอาณาจักรกริฟฟอนนะ ขุนนางไม่มีอยู่จริงและไม่มีตำแหน่งใดที่สืบทอดทางสายเลือด" โซเรธพูดต่อ "ในอาณาจักรแห่งนี้ จอมเวทได้รับความเคารพยกย่องสูงมากเสียจนการก่ออาชญากรรมให้ผลตอบแทนน้อยกว่าการเป็นข้าราชการด้วยซ้ำ ดังนั้นการจะติดสินบนจอมเวทจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบทลงโทษข้อหากบฏที่มันเลวร้ายเกินกว่าจะพรรณนา" "ดังนั้น เมื่อไม่มีจอมเวทนอกคอก โลกใต้ดินของพาลาอนจึงต้องพึ่งพาสภานครซากศพ (Undead Courts) แต่หลังจากเหตุการณ์บุกรุกจากจีเอร่าและการก่อจลาจลของวีซ่า อาณาจักรก็กำลังกวาดล้างพวกซากศพในดินแดนของตนอย่างละเอียดละออ จนแม้แต่อาชญากรเองก็ยังไม่กล้าไว้ใจพวกมันอีกต่อไป..."