**บทที่ 934: วัตถุต้องสาป (ภาค 2)** คมดาบเล่มนั้นหาได้มีเจตจำนงเป็นของตนเอง ทว่ามันกลับถูกอาบย้อมไปด้วยห้วงอารมณ์อันบ้าคลั่งและโหดเหี้ยมที่โอไรออนฝังรากลึกลงไปในยามที่เขากำลังตีมันขึ้นมา หรือบางทีมันอาจจะสืบทอดเศษเสี้ยววิญญาณอันดุดันมาจากผู้สร้างของมันเองก็เป็นได้ ทุกครั้งที่โซลัสเฝ้าดูลิธฝึกฝนร่วมกับ ‘วอร์’ เธอสัมผัสได้ถึงความกระหายในความรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวดาบ ความจริงที่ว่าลิธต้องหลั่งเลือดสังเวยเพียงเพื่อจะเก็บมันเข้าฝักนั้นเป็นเรื่องที่ชวนให้ขนลุกอย่างยิ่ง โอไรออนไม่ได้โกหกเขาเลยแม้แต่น้อย วอร์ปฏิเสธที่จะละจากมือของลิธหากไม่ได้ลิ้มลองรสเลือดเป็นการตอบแทน การมอบ ‘ปลอกดาบโลหิต’ ให้แก่คามดาบ คือหนทางเดียวที่จะดับโทสะอันพลุ่งพล่านของมันได้ และนั่นคือเหตุผลสำคัญที่ลิธมักจะเก็บมันไว้ในมิติลับเกือบตลอดเวลา แต่สาเหตุที่ใหญ่ยิ่งกว่านั้น คือความทรงจำอันเลวร้ายในยามที่มีผู้ใดก็ตามที่ไม่ใช่ลิธหรือโซลัสบังอาจไปสัมผัสถูกตัวดาบเข้า แม้เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่มันยังคงตามมาหลอกหลอนโซลัสในยามนิทราอยู่เสมอ พวกเขากลับมายังเขตเคลลาร์เพื่อออกลาดตระเวนตามปกติ ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบสงบตั้งแต่วันที่ ‘ดอว์น’ ถูกขับไล่ออกไปจากอาณาจักรกรีฟฟอน เหล่าสภาผีดิบเองก็ดูจะวุ่นอยู่กับการรับมือกับองค์กรของ ‘เดอะ มาสเตอร์’ และพยายามดึงตัว ‘ไบรท์เดย์’ กลับเข้าสู่พวกพ้องของตนจนไม่มีเวลามาตอแยทางอาณาจักร ทว่าลิธกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่อบอวลอยู่ในอากาศ... ราวกับว่าบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะอุบัติขึ้น มันไม่ใช่แค่เรื่องที่เหล่านักกวีร่อนเร่ต่างพากันขับขานตำนานการผจญภัยของเขาไปทั่วทุกแห่งหน แต่เหล่าอาชญากรเองก็ดูเหมือนจะพากันมุดหัวลงรูจนหมดสิ้น เพราะเขาแทบไม่ได้รับแจ้งเหตุใดๆ เลย นอกเสียจากคำเชิญไปร่วมงานสังคมที่น่ารำคาญใจ เวลาแห่งการปลดประจำการอย่างสมเกียรติใกล้เข้ามาทุกที ลิธจึงตัดสินใจตอบรับคำเชิญของซีดรอสและมุ่งหน้าไปหาเขา ไวเวิร์นตนนี้คือจักรพรรดิอสูรผู้ปกครองพื้นที่แห่งนี้ และข้อตกลงระหว่างพวกเขาก็ยังคงมีผลบังคับใช้อยู่ ลิธไม่ได้ไว้วางใจมันเลยแม้แต่น้อย ทว่าแม้ในตอนนี้เขาจะมีนัลรอนด์คอยสอนวิชาควบคุมแสง (Light Mastery) แต่ไวเวิร์นตนนี้ยังคงเป็นผู้เชี่ยวชาญเพียงหนึ่งเดียวที่เขาสามารถปรึกษาเรื่อง ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ได้ อีกทั้งหากสิ่งที่ฟาลูเอลวิเคราะห์นั้นถูกต้อง ลิธอาจจำเป็นต้องพึ่งพามันในการรับมือกับสภาอสูร หลังจากผ่านไปหลายเดือน ลิธคาดการณ์ว่าซีดรอสน่าจะกลับคืนสู่สภาวะสมบูรณ์สูงสุดแล้ว ดังนั้นเมื่อไวเวิร์นขอนัดพบ ลิธจึงระบุให้เจอกันในสถานที่ที่เป็นกลาง ทั้งสองไม่ได้พบหน้ากันบ่อยนักนับตั้งแต่ลิธรักษาอาการบาดเจ็บให้ซีดรอส การแลกเปลี่ยนระหว่างพวกเขายังคงดำเนินต่อมา ทำให้เรนเจอร์หนุ่มได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับเพลิงต้นกำเนิดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ไวเวิร์นก็ได้วัตถุดิบหายากบางอย่างไปเป็นการตอบแทน แต่มันก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น หากจะพูดให้ถูก ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ดูจะย่ำแย่ลงกว่าการพบกันครั้งแรกเสียด้วยซ้ำ หลังจากที่ลิธต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายนับครั้งไม่ถ้วน สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขาแหลมคมจนถึงขีดสุด เขาสามารถสัมผัสได้ถึง ‘ไอสังหาร’ อันแปลกประหลาดที่แผ่ออกมาจากตัวไวเวิร์นทุกครั้งที่พวกเขาสนทนากัน มันคือความโลภอันแรงกล้าที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของซีดรอส เข้มข้นเสียจนลิธมองเห็นผ่านร่างโฮโลแกรมได้ ด้วยเหตุนี้ ลิธจึงเลือกที่จะแจ้งจุดส่งมอบของหลังจากที่เขาวางของทิ้งไว้แล้วเท่านั้น และจะสอบถามข้อมูลผ่านการสื่อสารระยะไกลเสมอ โดยไม่ยอมเผชิญหน้ากันโดยตรง ลิธมาถึงจุดนัดพบบนที่ราบสูงก่อนเวลานัดหนึ่งชั่วโมง เขาออกสำรวจพื้นที่อย่างละเอียดเพื่อหาพวงวงเวทย์หรือกับดักที่อาจซ่อนอยู่ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดดักซุ่มโจมตี ลิธจึงค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดิน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ซีดรอสเดินทางมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน และมันเองก็ทำการตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนไม่แพ้กัน เจ้า ‘กึ่งมังกร’ (Almost Wyrm)—ฉายาที่บางคนใช้เรียกขานมันอย่างเย้ยหยัน ในขณะที่อสูรชั้นต่ำเรียกด้วยความเคารพ—ไม่อาจประเมินค่าลิธต่ำได้อีกต่อไป *‘ตอนแรกมันรักษาคำสาปของไทริสได้ จากนั้นก็รอดชีวิตจากการปะทะกับหนึ่งในจตุรอาชาอย่างดอว์นมาได้อีก... ถ้าข่าวลือที่ข้าได้ยินมาเป็นจริง นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่ข้าจะได้ครอบครองออมนิพ็อกเก็ต (Omni Pocket) และกุมความลับในการวิวัฒนาการเป็นมังกรไปพร้อมๆ กัน ข้าจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด’* ซีดรอสครุ่นคิดขณะร่อนกายลงสู่พื้น "ข้านัดพบเจ้าที่เมืองซานเทีย" ลิธกล่าวพลางลูบด้ามดาบวอร์อย่างแผ่วเบา เตรียมพร้อมที่จะชักมันออกมาทันทีหากสัมผัสได้ถึงเล่ห์เหลี่ยมของอีกฝ่าย ทว่าเขาก็ระมัดระวังที่จะไม่ปลดปล่อยไอสังหารของดาบออกมาพร่ำเพรื่อ ตัวดาบเองก็มีความกระหายเลือดในแบบของมัน และลิธไม่ต้องการให้ไวเวิร์นเข้าใจผิดจนกลายเป็นเหตุให้มันโจมตีเขากลับเพื่อป้องกันตัว "ทำไมเราต้องมาพบกันบนที่ราบสูงอ้างว้างแบบนี้ด้วย? เจ้าเกรงกลัวมนุษย์งั้นหรือ?" "ข้าเนี่ยนะ? จะไปกลัวไอ้เศษเนื้อชั้นต่ำพวกนั้น?" น้ำเสียงของซีดรอสเต็มไปด้วยความขยะแขยง "มันก็แค่... ข้ายังไม่รู้วิธีแปลงกาย การแกะสลักร่างกาย (Body Sculpting) ไม่ใช่ศาสตร์ที่จะศึกษากันได้ง่ายๆ" "ผ่านไปตั้งหลายเดือน เจ้ายังไม่สามารถบรรลุมนตราสายเยียวยาระดับ 5 อีกงั้นหรือ? มันก็คือเวทมนตร์ธาตุแสงชนิดเดียวกับที่เจ้าใช้สร้างร่างจำลองไม่ใช่รึไง?" ลิธกล่าวด้วยความประหลาดใจ "เหอะ! แล้วมันไม่ใช่เวทมนตร์ธาตุแสงชนิดเดียวกับที่เจ้าใช้รักษาข้าหรอกรึ? แต่ข้าก็สงสัยนักว่าคนอย่างเจ้าจะสามารถสร้างร่างจำลองที่พื้นๆ ที่สุดขึ้นมาได้หรือไม่" ซีดรอสแค่นเสียงประชดประชัน "ข้าขลุกอยู่ในถ้ำตลอดเวลาเพื่ออ่านตำราและฝึกฝนเวทมนตร์เยียวยา แต่การไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะทำให้การพัฒนาเป็นไปได้ยากยิ่ง เหนือสิ่งอื่นใด การแปลงกายต้องอาศัยการปรับเปลี่ยนพลังชีวิตของตนเอง พลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงความตาย หรือร้ายกว่านั้น... คือการสูญเสียพลังอำนาจทั้งหมดไป" เมื่อทั้งคู่อยู่ใกล้กันพอ วงเวทย์ตรวจจับของไวเวิร์นก็เริ่มแสกนร่างกายของลูกผสมหนุ่มอย่างละเอียด ซีดรอสแอบหวังลึกๆ ว่าเรื่องเล่าที่มันได้ยินมาจะเป็นเรื่องโกหก และเหตุผลที่ลิธรอดตายมาได้ก็เพราะเขายอมสยบต่อดอว์น หากเป็นเช่นนั้น ซีดรอสจะมีข้ออ้างอันสมบูรณ์แบบในการปลิดชีพเขา เพื่อช่วงชิงออมนิพ็อกเก็ตมาครองเสียเอง มันสามารถนำอันที่เกินมาไปขายในราคามหาศาลเพื่อชดเชยเวลาเกือบสองปีที่สูญเสียไปเพราะโทสะของไทริส ทว่าช่างน่าผิดหวังสำหรับมัน ลิธยังคงมีเพียงออร่ามิติเดียวที่โอบล้อมร่างกาย และวงเวทย์ก็ไม่พบร่องรอยของวัตถุต้องสาปใดๆ ลิธได้แยกโซลัสออกไปไว้ในจุดใกล้เคียงอีกครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้ไวเวิร์นตรวจพบเธอ "มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่าไหม?" ซีดรอสคำรามต่ำพลางแยกเขี้ยว หยดพิษที่ไหลซึมออกมาจากปากส่งเสียงฉ่าทันทีที่สัมผัสถูกพื้นดิน "เจ้าต้องการอะไรกันแน่?" ลิธไม่สนใจว่าเหตุใดจักรพรรดิอสูรตนนี้ถึงดูอารมณ์เสียนัก และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจจะถามด้วย "เจ้าเป็นชายที่ดวงดีอย่างเหลือเชื่อ ลิธ เวอร์เฮน และข้าอยากให้เจ้าแบ่งปันโชคลาภนั้นแก่ข้า... เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้ายินดีที่จะช่วยเจ้าเผชิญหน้ากับพายุร้ายที่กำลังตั้งเค้า รวมถึงเหล่าศัตรูของเจ้าด้วย" ซีดรอสกล่าว "ข้าเนี่ยนะดวงดี?" ลิธแทบจะหลุดขำออกมา หากไม่ใช่เพราะเขายังต้องระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา "ไปอ่านรายงานของข้าดูสิ ข้าเฉียดตายแทบจะวันเว้นวันอยู่แล้ว" "เลิกเสแสร้งกับข้าได้แล้ว!" ไวเวิร์นตะคอกอย่างหมดความอดทน "เจ้าครอบครองออมนิพ็อกเก็ต เจ้าเอาชนะจตุรอาชาแห่งดอว์นมาได้ และเจ้ายังได้พบกับสิ่งมีชีวิตในตำนาน... ใช่! เจ้ามันดวงดีจนน่าหมั่นไส้เลยล่ะ" "ข้าได้ส่งยัย 'ไบรท์เดย์' นั่นไปลงนรกจริงๆ แต่เรื่องที่เหลือข้าไม่รู้เรื่องด้วยเลย ออมนิพ็อกเก็ตคืออะไร? แล้วสิ่งมีชีวิตที่เจ้าพูดถึงนั่นน่ะตัวอะไรกัน?" ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ซีดรอสไม่ใช่คนของกองทัพ ลิธจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องถ่อมตัว ตรงกันข้าม... เขาไม่จำเป็นต้องสร้างความประทับใจให้ไวเวิร์นเพื่อให้ได้ความช่วยเหลือจากสภาอสูร การทำให้พวกมันหวาดกลัวจนหัวหดดูจะเป็นหนทางที่ได้ผลดีกว่ามาก "เจ้าไม่รู้จริงๆ งั้นรึ?" ซีดรอสเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง มองลิธราวกับว่าเขาเป็นคนโง่ที่บัดซบที่สุดในโลกโมการ์ จากนั้นไวเวิร์นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา... ทว่ามันเป็นการหัวเราะที่ไร้ซึ่งความสุข มีเพียงความเย้ยหยันและเหยียดหยามแผ่ซ่านออกมา "นั่นเป็นข่าวดีสำหรับข้า... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะต้องการมิตรที่ซื่อสัตย์จริงๆ สักคน เพราะดูเหมือนฟาลูเอลอาจารย์ที่รักของเจ้าจะปิดบังความจริงไว้เสียมิดชิดเลยล่ะ" เจ้า ‘กึ่งมังกร’ หยุดหัวเราะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มอันอบอุ่น—ทว่ามันคือรอยยิ้มของนักล่าที่เพิ่งค้นพบเหยื่อที่อ่อนแอที่สุดในฝูง