Chapter 181 - 131. เจ้าสำนักหวนคืน, ความแปลกประหลาดของดินแดนปีศาจ "น่ายินดี! น่ายินดีเหลือเกิน! กองทัพแคว้นอู๋ที่ประจำการอยู่ริมแม่น้ำถูกตีแตกพ่ายไปแล้ว ท่านแม่ทัพเจี่ยอาศัยจังหวะอ้อมไปตีโอบทางด้านหลัง ยึดเมืองยุทธศาสตร์สำคัญได้สำเร็จ จากนั้นจึงเปิดฉากล้อมเมืองอย่างเต็มกำลัง กองทัพแคว้นอู๋ขวัญหนีกระเจิงและยอมจำนนหลังจากการต้านทานเพียงน้อยนิด" "มีอะไรให้น่ายินดีกัน? ท่านแม่ทัพเจี่ยทำตามอำเภอใจตนเองชัดๆ เขาคิดจะยึดครองอาณาจักรแคว้นอู๋แล้วสถาปนาตนเป็นกษัตริย์หรืออย่างไร?" ชายสองคนในชุดขุนนางชั้นสูงของอาณาจักรจินกำลังโต้เถียงกัน ข้างกายพวกเขาคือชายในชุดคลุมสีแดงที่มีหนวดเคราสั้นและแววตาที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกำลังเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ไม่ว่าขุนนางทั้งสองจะโต้เถียงกันอย่างไร ชายในชุดคลุมสีแดงกลับยังคงนิ่งสงบ จนกระทั่งจอมยุทธ์รูปร่างอ้วนท้วนในชุดเกราะเหล็กที่แผ่กลิ่นอายคุกคามเดินเข้ามาหาเขาจากด้านข้างแล้วรายงานบางอย่าง เมื่อนั้นเองสีหน้าของชายชุดแดงจึงเปลี่ยนไป เขาราวกับได้ยินสิ่งที่น่าพึงพอใจจึงหัวเราะออกมาเสียงดัง "ดี ดี ในที่สุดพวกมันก็ถูกจับมาหมดเสียที ในที่สุดก็จับมาได้ครบ เร็วเข้า เร็วเข้า เร็วเข้า" เขารีบก้าวออกจากกระโจมไป และพบกับกรงเหล็กมากมายที่วางอยู่ไม่ไกล ซึ่งเต็มไปด้วยชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวโฉมสะคราญ แม้พวกเขาทั้งหมดจะดูหดหู่แต่ก็ไม่มีร่องรอยของอาการเจ็บป่วย บ่งบอกว่าแม้จะถูกกักขังแต่ก็ยังได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ภายนอกกระโจมมีหญิงสาวแสนสวยสามคนยืนอยู่ แต่ละคนเปี่ยมด้วยเสน่ห์และความงามที่แตกต่างกัน คนหนึ่งเย้ายวน อีกคนบริสุทธิ์ และอีกคนดูเฉลียวฉลาด ชายที่เข้ามารายงานก่อนหน้านี้แทบจะละสายตาจากหญิงสาวทั้งสามไม่ได้ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วร่างของนาง เขาโน้มตัวเข้าไปหาจอมยุทธ์อ้วนท้วนผู้เหี้ยมโหดแล้วถามว่า "ไอ้หมูฆ่าสัตว์ นี่มันละครฉากไหนกัน?" ไอ้หมูฆ่าสัตว์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "พวกโง่เอ๊ย พวกแกเอาแต่คิดถึงเรื่องแม่ทัพเจี่ย แต่ฝ่าบาทน่ะทรงเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว" เขาชี้ไปยังกรงเหล็กที่อยู่ไกลออกไป "นั่นคือเครื่องสังเวยแด่สำนักอมตะ" จากนั้นเขาจึงชี้ไปยังหญิงสาวทั้งสามที่อยู่ตรงหน้าแล้วกล่าวว่า "นี่คือองค์หญิงหย่งเจียแห่งอาณาจักรเว่ย นี่คือองค์หญิงหวยหนิงแห่งอาณาจักรสู่ และนี่คือองค์หญิงชิวสุ่ยแห่งอาณาจักรแคว้นอู๋ พวกนางคือหญิงงามที่สุดในราชวงศ์ของสามอาณาจักร ซึ่งจะถูกถวายแด่ท่านผู้นั้น" ด้วยความดูหมิ่น ไอ้หมูฆ่าสัตว์กล่าวต่อ "พวกแกมองเห็นแค่ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ จากที่ไกลๆ โดยไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลัง ฝ่าบาททรงมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลนัก..." ชายทั้งสองรีบพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นกระจ่างแจ้งและเริ่มสรรเสริญสติปัญญาของฝ่าบาท ... ไม่นานนัก "เตาหลอม" เหล่านั้นก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังตลาดที่ตีนเขาสำนักหุ่นเชิด ตลาดแห่งนี้ไม่ได้ตั้งอยู่ที่ตีนเขาของยอดเขาสูงไผ่ใต้อีกต่อไป แต่ย้ายมาอยู่ใต้ยอดเขาคนกระดาษแทน แผงลอย อาคารสูง กรงเหล็ก และความวุ่นวายของผู้ฝึกตนสายมาร จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ และเหล่าคนนอกกฎหมายในยุทธภพต่างปรากฏให้เห็น พร้อมด้วยองค์ชายรองแห่งอาณาจักรจิน—หม่าจ้าว กลิ่นอายของแป้งร่ำ สมุนไพร อาหารเลิศรส และหมอกบนภูเขา ผสมปนเปกับกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ที่ไม่ทราบที่มา ก่อให้เกิดตลาดที่ใหญ่โตและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ กว่าที่เคยเป็นมา สำนักกระบี่หนานอู๋ถูกทำลายลง เหลือเพียงสำนักหุ่นเชิดที่เป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว อาณาจักรจินได้สยบแคว้นเว่ยและแคว้นสู่ไปแล้ว และบัดนี้กำลังจะกลืนกินอาณาจักรแคว้นอู๋ เพื่อรวมสามอาณาจักรให้เป็นหนึ่งเดียว ในสายตาของโลกปุถุชน ราชวังจินคือศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองในแผ่นดิน แต่ในสายตาของผู้มีพลังอำนาจและเหล่าจอมยุทธ์ พลังที่แท้จริงกลับอยู่ที่นี่ หม่าจ้าวผู้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานนั่งอยู่ในศาลา ไขว่ห้างขบเคี้ยวผลไม้และขนมหวาน รอคอยการกลับมาของท่านผู้นั้น ขณะที่เขากำลังเฝ้ามองอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป ร่างนั้นสวมเพียงเสื้อคลุมปิดบังใบหน้าเรียบๆ เดินเตร็ดเตร่ไปมาเหมือนทั้งกำลังเลือกชมสินค้าและระลึกความหลัง ในตอนแรกไม่มีสิ่งใดโดดเด่น จนกระทั่งสายลมพัดแรงทำให้เสื้อคลุมเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกของบุคคลนั้น หม่าจ้าวในฐานะองค์ชายรองแห่งอาณาจักรจิน แม้จะใช้วิธีการที่ไร้จรรยาบรรณในการไต่เต้าขึ้นมา แต่เขาก็มีความสามารถอยู่บ้าง และการมี "ความจำที่ดี" ก็เป็นหนึ่งในความสามารถนั้น เขาระมัดระวังเป็นพิเศษในการจดจำใบหน้าและชื่อของผู้ที่อาจเป็นประโยชน์ต่อเขา แม้จะห่างหายกันไปหลายปี เขาก็สามารถจดจำได้ในทันที และแสร้งทำเป็นดีใจที่ได้พบกันเหมือนพบเพื่อนเก่า ด้วยเหตุนี้ คนผู้นี้จะไม่มีวันทำความผิดพลาดด้วยการไม่รู้จักบุคคลสำคัญที่ยืนอยู่ตรงหน้า เพียงเพื่อจะล้อเลียนพวกเขาแล้วต้องเผชิญกับผลกรรมในภายหลัง ก่อนจะมาที่นี่ เขาได้จดจำใบหน้าของท่านผู้นั้นไว้ในใจอย่างแม่นยำ เขาอาจลืมพระบิดาหรือพระชายา แต่จะไม่มีวันลืมบุคคลสำคัญผู้นี้ ต่อมา เมื่อตระหนักได้ว่าท่านผู้นั้นคือคนที่เขาเคยล้อเลียนที่ตลาดตีนเขาสูงไผ่ใต้ เขาจึงวางแผนมานานแล้วว่าจะกล่าวคำขอโทษและยอมรับความผิดพลาดอย่างไร ในวินาทีนี้ เมื่อเห็นร่างนั้น ร่างกายของหม่าจ้าวก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง หัวใจเต้นรัว และมือที่ถือถ้วยชาสั่นเทา เขากระโดดลงจากที่นั่งแล้วไถลเข่าเข้าไปหาบุคคลนั้นพลางร้องอุทานด้วยความดีใจ "คารวะท่านเจ้าสำนักซ่ง!" หลังจากกล่าวจบ เขาก็เริ่มขยี้ตา พลางกล่าวทั้งน้ำตา "ข้าเลื่อมใสท่านมานาน วันนี้ได้พบท่านเสียที หัวใจของข้าสั่นระรัวจนคุมไม่อยู่ เสื้อผ้าของข้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา... ในที่สุดข้าก็ได้พบท่าน" ทันใดนั้นเขานึกอะไรบางอย่างออก จึงเริ่มตบหน้าตัวเองซ้ายขวาพลางกล่าวว่า "หลายปีก่อนที่ตีนเขาสูงไผ่ใต้ ข้ามีวาสนาได้พบท่านครั้งหนึ่ง ช่างน่าละอายที่ไอ้คนโง่อย่างข้าไม่รู้จักทองคำในคราบคน หากข้ารู้ล่วงหน้า ข้าคงรีบคุกเข่าต่อหน้าท่านแล้วร้องไห้คร่ำครวญ..." เสียงคร่ำครวญนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนโดยรอบ พวกเขาเข้าใจว่าเป็นหนึ่งในเตาหลอมที่ถูกจับมาส่งเสียงตัดพ้อ แต่เมื่อสังเกตดูใกล้ๆ ก็จำได้ว่าคนที่คร่ำครวญคือองค์ชายรองแห่งอาณาจักรจิน เมื่อเห็นว่าเขากำลังคุกเข่าต่อหน้าใคร พวกเขาก็รีบกรูกันเข้ามาล้อมวงรอบซ่งหยานแล้วคุกเข่าลงที่ศูนย์กลาง ในระยะไกล บรรดาเตาหลอมที่ถูกขังอยู่ในกรงต่างจ้องมองชายที่ยืนอยู่เพียงผู้เดียวด้วยแววตาโหยหา แสดงออกเพียงสองอารมณ์เท่านั้น