บทที่ 156: 117. เหมันต์ที่แตกต่าง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง... "ศิษย์พี่ ลองใช้เถาวัลย์กงล้อน้ำแข็งแค่หนึ่งเชียนพอ อย่าใส่เยอะเกินไปนะ!" ศิษย์น้องเสี่ยวลี่ซึ่งกำลังควบคุมกระบี่ของตนลอยอยู่เหนือเตาปรุงยา กำลังเฝ้าดูสถานการณ์ภายในอย่างใกล้ชิด พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ... ซ่งเหยียนตัดเถาวัลย์สีขาวแห้งกรังออกมาหนึ่งชิ้นอย่างแม่นยำ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อส่งมันเข้าไปในเตาปรุงยา ศิษย์น้องเสี่ยวลี่กล่าวว่า "ศิษย์พี่ ท่านควรจะชั่งน้ำหนักก่อนนะ ทุกครั้งที่ท่านไม่ทำแบบนั้น ข้าล่ะรู้สึกกระวนกระวายใจจริงๆ" สีหน้าของนางไม่ได้แสดงความโกรธเคืองแต่อย่างใด เพราะนั่นคือซ่งเหยียน หากเป็นคนอื่น นางคงด่าทอไปนานแล้ว นางเกลียดคนที่ไม่จริงจังกับงาน ซ่งเหยียนมั่นใจในทักษะการใช้มีดของตน แต่เมื่อศิษย์น้องร้องขอมา เขาก็ยอมทำตามแต่โดยดี ศิษย์น้องเสี่ยวลี่เฝ้ามองดูเหนือเตาปรุงยาต่อ แล้วตะโกนขึ้นอีกครั้ง "ศิษย์พี่ ศิษย์พี่ เตรียมเบญจมาศแก่นสุริยันมาสองเชียน แล้วใส่ไปก่อนหนึ่งเชียนนะ" ซ่งเหยียนรีบหยิบดอกไม้สีทองแห้งกำหนึ่งขึ้นมา เด็ดใบออกสองสามใบ ชั่งน้ำหนักคร่าวๆ แล้วยกมือขึ้นส่งมันเข้าไปในเตา ศิษย์น้องเสี่ยวลี่คอยตรวจสอบอุณหภูมิของไฟ จากนั้นรีบคว้าขวดโหลต่างๆ เทส่วนผสมลงไป เมื่อเสร็จเรียบร้อยก็สะบัดแขนเสื้อปิดฝาเตาปรุงยา แล้วเอื้อมมือไปหยัดพัด แต่เมื่อนางเอื้อมมือไปกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าศิษย์พี่ของนางได้เริ่มพัดไฟให้แล้ว เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งเหยียนก็ยิ้มให้ ศิษย์น้องเสี่ยวลี่จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่มีเทคนิคที่ยอดเยี่ยม นางก็เบาใจลง แต่ก็ไม่ได้พักผ่อนเสียทีเดียว นางเริ่มเดินวนรอบเตาปรุงยาพร้อมพึมพำร่ายมนตร์ การควบคุมไฟของซ่งเหยียนนั้นยอดเยี่ยมมาก ทำให้เทคนิคการพัดของเขาสมบูรณ์แบบเกือบไร้ที่ติ สำหรับเรื่องการปรุงยานั้น เขามีพื้นฐานที่แน่นปึ้ก เลือดของอสูรร้ายนั้นมีความเป็นพิษสูงมาก และการกลั่นโอสถวังแดงนั้น หัวใจสำคัญอยู่ที่ความขัดแย้งระหว่าง "การชำระล้างความชั่วร้ายและขับพิษ" กับ "การคงไว้ซึ่งสรรพคุณทางยา" หากต้องการไร้พิษโดยสิ้นเชิงนั้นทำได้ แต่การขจัดพิษออกจากเลือดอสูรต้องอาศัยความพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งหากทำมากเกินไป สรรพคุณของเลือดก็จะสูญสิ้นไปหมด หากต้องการเก็บสรรพคุณทางยาไว้แต่ร่างกายทนต่อพิษจากตัวยาไม่ได้ นั่นก็เท่ากับตีตั๋วไปปรโลกทันที ดังนั้น การใช้ "เลือดอสูร" ในการปรุงยา โดยสร้างสมดุลกับสมุนไพรและดอกไม้วิญญาณชนิดอื่น จึงออกมาเป็นโอสถวังแดง ถึงกระนั้น เนื่องจากโอสถวังแดงแต่ละชุดใช้เลือดอสูรที่แตกต่างกัน หากไม่มีประสบการณ์ที่ประสบความสำเร็จมาก่อน การบริโภคโอสถวังแดงชุดใหม่ทุกครั้งจึงถือเป็นการผจญภัย บทบาทของผู้ปรุงโอสถมีเพียงการทำให้โอสถวังแดง "ดูสม่ำเสมอ" ไม่มีสีผิดเพี้ยนหรือกลิ่นแปลกปลอม โดยรวมมีความกลมกลืนและมีสีสันสม่ำเสมอกัน ระดับปัจจุบันของสำนักกระบี่หนานอู่สามารถกลั่น "โอสถวังแดงจากอสูรร้ายระดับสูงได้เจ็ดชนิด" แต่นั่นเป็นเพียงอสูรร้ายระดับสูงเท่านั้น ไม่ใช่อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดที่พบในวังแดง ผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงย่อมไม่ยอมรับสิ่งนี้ ดังนั้น หลายคนจึงยอมเสี่ยง เมื่อโอสถวังแดงมี "ลักษณะที่สม่ำเสมอ" แล้ว พวกเขาจะเตรียมยาขับพิษ รวมถึงวัสดุจากสวรรค์และสมบัติจากปฐพีจำนวนมาก จากนั้นจึงเก็บตัวเพื่อกลืนกินมัน ต่อต้านพิษจากตัวยา โดยหวังว่าจะรอดชีวิต เพราะเมื่อผ่านพ้นไปได้ ผลตอบแทนที่ได้รับนั้นมหาศาล ความยากลำบากและความเจ็บปวดที่เกี่ยวข้องนั้นยากจะถ่ายทอดให้คนนอกได้รับรู้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนที่อวี้เสวียนเวยแสดงให้ซ่งเหยียนเห็นภาพที่ใช้พลังของ "พยัคฆ์ชางหวัง" ผ่านทางหยกความทรงจำ ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก นี่มันน่าตกใจยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินข่าวเรื่อง "ซ่งเหยียนขโมยของของสุนัขจิ้งจอกเฒ่าและปั่นหัวคนทั้งโลก" ในตอนแรกเสียอีก สำนักกระบี่หนานอู่ สำนักหุ่นเชิด และผู้ฝึกตนอิสระแห่งสามอาณาจักรรู้จัก "พยัคฆ์ชางหวัง" ในฐานะอสูรที่ทรงพลัง แต่เผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่านั้นต่างออกไป พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่ามนุษย์จะย่อย "เลือดพยัคฆ์ชางหวัง" ได้อย่างไร นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปจริงๆ ในตอนแรก พวกเขาไม่ได้คิดเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ โดยสันนิษฐานว่า "เลือดพยัคฆ์ชางหวัง" ยังคงอยู่ในความครอบครองของหัวขโมยตัวน้อยนั่น ... ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา กลิ่นหอมแปลกตาจางๆ ลอยออกมาจากเตาปรุงยา โดยไม่ทำให้รู้สึกมึนงงเมื่อสูดดมเข้าไป ศิษย์น้องเสี่ยวลี่รีบบินขึ้นไปบนกระบี่ของนาง ยกฝาเตาปรุงยาขึ้น เมื่อควันข้างในจางหายไป นางก็เห็นโอสถสีฟ้าอ่อนขนาดเท่าไข่นกพิราบวางอยู่ที่ก้นเตา ศิษย์น้องหยิบมันขึ้นมาพิจารณาดูแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่ สำเร็จแล้ว" "การใช้ดอกไม้วิญญาณและสมุนไพรชั้นดีให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าจริงๆ เถาวัลย์กงล้อน้ำแข็งและเบญจมาศแก่นสุริยันมีค่ามากกว่าหญ้ากลืนเหล็กและทานตะวันสีม่วง ดังนั้นด้วยเทคนิคการกลั่นแบบเดียวกัน อย่างหลังจึงทำไม่ได้ผล แต่อย่างแรกทำได้" ซ่งเหยียนกล่าวว่า "น่าเสียดายที่หญ้ากลืนเหล็กและทานตะวันสีม่วงบานปีละครั้ง" "แต่เถาวัลย์กงล้อน้ำแข็งบานทุกสิบปี และมักพบได้ในที่หนาวเย็น ส่วนเบญจมาศแก่นสุริยันนั้นเติบโตเฉพาะในเขตลึกลับแห่งอัคคี แม้จะบานทุกปี แต่ก็บานเพียงครั้งละครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ถ้าท่านกะเวลาไม่แม่นยำและคอยเฝ้าดูอยู่ตลอด ท่านจะไม่มีวันได้เบญจมาศแก่นสุริยันมาครอง" ศิษย์น้องเสี่ยวลี่ถอนหายใจเบาๆ แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ สมุนไพรหายากนั้นหาได้ยาก หากเป็นเพียงข้อจำกัดทางภูมิศาสตร์ก็ยังพอจัดการได้ แต่สมุนไพรบางชนิดบานหลังจากผ่านไปหลายปี สิบปีถือว่าน้อยที่สุด บางชนิดใช้เวลาเป็นร้อยปี พันปี หรือแม้แต่ตำนานที่ว่าไว้ถึงหมื่นปี... หลังจากวางโอสถวังแดงที่กลั่นเสร็จแล้วลงในขวดหยกปิดสนิทและแปะป้ายระบุชื่อ ศิษย์น้องเสี่ยวลี่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาของนางพลันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "หิมะตกแล้ว!" นางตะโกนพร้อมกับเปิดประตูออก "ปัง!" ก่อนจะกางแขนออกแล้ววิ่งออกไปข้างนอก ซ่งเหยียนเดินตามนางออกไป และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเกล็ดสีขาวเล็กๆ ราวกับเกล็ดเกลือร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา กระทบกับชุดกระบี่สีเงินของเขาอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางเกล็ดเหล่านั้นมีก้อนหิมะนุ่มฟูราวกับฝ้ายกลิ้งอยู่บนผ้าไหมสีขาวของชุดกระบี่ แล้วถูกลมพัดปลิวไปอย่างรวดเร็ว ล่องลอยไปยังแปลงดอกไม้ ป่าไม้ และทะเลสาบที่อยู่ห่างไกล ทันใดนั้น... ปัง!