Chapter 182: 131. เจ้าสำนักหวนคืน ความแปลกประหลาดของดินแดนปีศาจ (7.4K Words - สองตอนควบ โปรดติดตาม) ความรู้สึกส่วนใหญ่นั้นคือความหวาดกลัวและสิ้นหวัง โดยมีเศษเสี้ยวเล็กๆ ของความเกลียดชังฝังรากลึกอยู่ ซ่งเหยียนก้มหน้ามองชายในชุดคลุมสีแดงซึ่งเป็นคนแรกที่คุกเข่าลง เขาจำได้ว่าตอนที่เขายังเป็นแค่คนรับใช้ เขาเคยไปที่เชิงเขาของยอดเขาไผ่ใต้เพื่อหาซื้อเคล็ดวิชาต่อสู้ ชายในชุดคลุมสีแดงผู้นี้ซึ่งตอนนั้นยังเป็นเพียงวัยรุ่น ถูกพวกคนที่อยู่ในศาลาเรียกขานว่าคุณชาย หลังจากที่ซ่งเหยียนจากมา เขาอาจจะถูกเยาะเย้ยอยู่บ้าง แต่ซ่งเหยียนได้ยินไม่ถนัดและไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ซ่งเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางถอนหายใจในใจ ‘ให้ตายเถอะ ข้ายังคงไม่ชอบความรู้สึกแบบนี้อยู่ดี’ ฉับพลัน ความรู้สึกหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ: "ต้องรีบหาวิธีทะลวงระดับสู่ขั้นคฤหาสน์ม่วงให้ได้โดยเร็ว แฝงตัวเข้าไปในสำนักกระบี่ที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณก่อนที่มหาปีศาจจากประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทรจะมาถึง จากนั้นก็พาเซียวหลี่ศิษย์น้องออกเดินทางไปยังอีกฟากของค่ายกลเพื่อไปใช้ชีวิตที่ปราศจากการแก่งแย่งชิงดีและแผนการร้าย" ‘หวังว่าข้าจะหาวิธีการทะลวงสู่ขั้นคฤหาสน์ม่วงพบ หวังว่าอวี้เสวียนเว่ยจะซ่อมแซมค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณได้ทันเวลา และหวังว่าอีกฟากหนึ่งจะไม่เป็นที่ที่อันตรายจนเกินไปนัก...’ เขาไม่เคยคิดจะต่อต้านประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร ผ่านทางคุณยายจิ้งจอก, ยายแดง และแม่ทัพโบราณ ทำให้เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์ทางภูมิศาสตร์ที่น่าอึดอัดใจของสามอาณาจักรได้บ้าง หาก "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" เปรียบเสมือนภูเขาใหญ่ "สามอาณาจักร" ก็เป็นเพียงหลุมพรางเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกกดทับอยู่ภายใต้นั้น หาก "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" เป็นประเทศปกติ "สามอาณาจักร" ก็คงเป็นเพียงหมู่บ้านห่างไกลบนดินแดนร้าง ซึ่งหมู่บ้านเช่นนี้ก็มีอยู่ทั่วไป มีอยู่มากมายเสียจน... ก่อนที่กษัตริย์เว่ยจะร้องขอความช่วยเหลือ ก่อนที่ฉางหวังหูจะทำบางอย่างสูญหายที่นี่ ก็ไม่มีปีศาจตนใดสนใจที่จะชายตาแลสถานที่แห่งนี้ แม้จะสังเกตเห็น พวกมันก็ไม่คิดจะมา และนั่นถูกกำหนดไว้ด้วยโครงสร้างระดับชาติของ "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" ไม่ได้ประกอบขึ้นด้วยปีศาจทั้งหมด แต่เป็น "คำเรียกขานรวมของกลุ่มประเทศมนุษย์มากมายที่ตกเป็นเชลยของปีศาจ" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" ไม่ได้ขาดแคลนอาหารเลยแม้แต่น้อย ดินแดนกว้างใหญ่ การเกษตร ป่าไม้ ปศุสัตว์ และการประมง ล้วนอุดมสมบูรณ์ ทว่าภายนอกประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร ยังมีกองกำลังมนุษย์ที่แข็งแกร่งดำรงอยู่ คนธรรมดาและผู้บำเพ็ญเพียรในกองกำลังเหล่านั้นอาจไม่น่ากลัว แต่... มีกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า "เผ่าพันธุ์โบราณ" "เผ่าพันธุ์โบราณ" เป็นเผ่าพันธุ์ขนาดใหญ่ที่ภายในแบ่งออกเป็นค่ายต่างๆ คล้ายกับ "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" ทั้งสองฝ่ายเปรียบเสมือนน้ำกับไฟ แต่การที่ "เผ่าพันธุ์จิ้งจอกเก้าหาง" และ "เผ่าพันธุ์หมาป่ากินศพ" อยู่ในใจกลางของประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร ทำให้พวกมันแทบไม่ได้เผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์โบราณเลย ส่วนสถานการณ์ทางภูมิรัฐศาสตร์ของ "สามอาณาจักร" นั้น เรียกได้ว่าไร้ความหวังโดยสิ้นเชิง ต่อให้ซ่งเหยียนต้านทานกองทัพปีศาจได้ระลอกหนึ่ง เขาก็ไม่มีทางต้านทานระลอกถัดไปได้แน่ และหากเขาต้องการขึ้นเหนือเพื่อไปสมทบกับ "เผ่าพันธุ์โบราณ" เขาก็จะต้องกรุยทางผ่านภูเขาลูกมหึมาอย่าง "ประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทร" ไปให้ได้ ถ้าเขาสามารถทำเช่นนั้นได้จริง เขาจะยังจำเป็นต้องพึ่งพา "เผ่าพันธุ์โบราณ" อีกหรือ? อีกอย่าง เผ่าพันธุ์โบราณจะใจดีกว่าจริงหรือ? มนุษย์น่ะ บางทีก็ไม่ได้เมตตาไปกว่าปีศาจเท่าไหร่นักหรอก ซ่งเหยียนครุ่นคิดมาตลอดทาง เขาอยากจะหนี เขายังคงโหยห่วงช่วงเวลาที่ได้อยู่กับเซียวหลี่ศิษย์น้อง คู่บำเพ็ญเพียรในอุดมคติของเขาคือคนที่คล้ายกับเถียนเสี่ยวจิ่ว, อันหลี่ หรือเด็กสาวซื่อๆ ที่มีนิสัยเหมือนซูเหยาในตอนแรก ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามา และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ "เมื่อก่อนตอนเป็นคนรับใช้ ข้าก็คิดแต่จะหนี มาตอนนี้แม้จะเป็นถึงเจ้าสำนัก ข้าก็ยังคิดจะหนีอีกหรือเนี่ย?" จากนั้นเขาก็เหลือบมององค์ชายรองแห่งอาณาจักรจินที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า รวมถึงเหล่านักพรตชั่วร้าย โจรป่า และจอมยุทธ์นอกรีตที่อยู่รายรอบ ก่อนจะยกมือขึ้นเลิกฮู้ดออก เผยให้เห็นใบหน้าภายใต้แสงแดดอันเหน็บหนาวของฤดูใบไม้ร่วง ในระยะไกล ตุ๊กตาเงา หุ่นกระดาษ และศพโลหิตจำนวนมากปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าสำนักหุ่นเชิดได้ทราบข่าวการกลับมาของเจ้าสำนักและกำลังเดินทางมาต้อนรับ ทว่าจำนวนนั้นไม่มากนัก ก็ไม่น่าแปลกใจ แม้ว่ายายแดงและแม่ทัพโบราณจะตายไปแล้ว แต่ก็ยังมีลูกจิ้งจอกน้อยอีกมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอก คำว่า "มหาศึกจบลงแล้ว" เป็นความจริงสำหรับซ่งเหยียนเท่านั้น แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป สงครามของพวกเขามันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก หม่าจ้าว องค์ชายรองแห่งอาณาจักรจินที่กำลังคุกเข่าอยู่ จู่ๆ ก็เห็นคราบโคลนบนรองเท้าของซ่งเหยียน เขาจึงรีบคลานเข้าไปหาไม่กี่ก้าว ก่อนจะเอียงแก้มเล็กน้อย แล้วเริ่มเอาใบหน้าสะอาดสะอ้านของตนถูไถไปมาเหมือนกับผ้าขี้ริ้ว ซ่งเหยียนมองดูองค์ชายรองผู้นี้ พลางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "เขาน่าจะมาเข้าสำนักหุ่นเชิดของข้าจริงๆ" หม่าจ้าวดีใจจนเนื้อเต้น เขาเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "ไม่ว่าเจ้าสำนักต้องการให้ข้าทำอะไร ข้าจะทำทุกอย่างขอรับ" ในฐานะคนชั่วที่เจ้าเล่ห์และเชี่ยวชาญในวิถีทางที่ต่ำช้า เขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง: บางครั้ง การคุกเข่าเบื้องหน้าใครบางคนจะมอบอำนาจให้คุณ และอำนาจนั้นจะทำให้ผู้คนมากมายต้องคุกเข่าเบื้องหน้าคุณ ซ่งเหยียนหยิบป้ายประจำสำนักหุ่นเชิดออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนออกไป บนป้ายนั้นสลักคำว่า "ซ่ง" นี่คือ 'หลักฐานยืนยันตัวตนเจ้าสำนัก' ที่ถูกทำขึ้นอย่างเร่งรีบจากยอดเขาจักรกล แน่นอนว่ามันมีหลายระดับ และสิ่งที่ซ่งเหยียนโยนออกไปนั้นย่อมเป็นระดับต่ำที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถึงจะเป็นระดับต่ำที่สุด มันก็ยังสามารถตีตราหม่าจ้าวว่าเป็นคนของ "ซ่งปีศาจ" ได้ หม่าจ้าวรับป้ายนั้นมาแล้วกอดไว้แน่นในอ้อมอก พลางก้มลงกราบอย่างซาบซึ้งใจ ซ่งเหยียนยิ้ม "ทำหน้าที่ให้ดี" หม่าจ้าวตะโกนเสียงดัง "ขอบคุณขอรับท่านเจ้าสำนัก ขอบคุณขอรับท่านเจ้าสำนัก!!" ซ่งเหยียนไม่ได้สนใจเขาอีก บางครั้ง การหยิบยื่นความเมตตาก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ยกตัวอย่างเช่น การที่องค์ชายรองแห่งอาณาจักรจินถือป้ายเจ้าสำนักของซ่งเหยียนไว้นั้น เขาจะกลายเป็นเป้าหมายของลูกจิ้งจอกน้อยที่ต้องการล้างแค้นอย่างแน่นอน ต่อให้เขาไม่ตายที่นี่ เขาก็จะต้องถูกจับตัวไปทรมานหลังจากประเทศปีศาจขุนเขาและสมุทรมาถึง แล้วถูกควานหาความทรงจำจากวิญญาณ แสวงหาความเมตตาก็จะได้ความเมตตา แสวงหาความตายก็จะได้ความตาย เขาให้ป้ายสำนักหุ่นเชิดแบบนิรนามแก่ชิวเหลียนเยว่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เด็กสาวต้องมาพัวพัน แต่เขากลับมอบป้ายที่มีคำว่า "ซ่ง" ให้หม่าจ้าวเพื่อดึงเขาลงมาพัวพัน ปล่อยให้เขาเล่นบทบาทเป็นทั้งสุนัขรับใช้และต้องตายอย่างอนาถ เขาชอบคนจิตใจดี แต่ทว่าวิถีทางของเขากลับมืดดำลงเรื่อยๆ ทุกที