บทที่ 2961 ปณิธานของผู้พิทักษ์ บนชั้นบนสุดของวังเก้าขุมทรัพย์อมตะพิพากษา มีบุคคลสองคนยืนเผชิญหน้ากันห่างออกไปไม่กี่เมตร พวกเขาจ้องมองซึ่งกันและกัน อีกฝ่ายคงสายตาแววตาไตร่ตรองก่อนจะยิ้มออกมาท่ามกลางผ้าคลุมสีชมพู "ในที่สุดท่านเดวิสก็มาหาข้าพเจ้าเพื่อรับการทดสอบแล้วใช่ไหม?" "ใช่แล้ว" เดวิสยืนอยู่เบื้องหน้าเลเรซา ก่อนจะพยักหน้ายอมรับคำถามของนาง "อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าต้องเตือนท่านก่อนที่ท่านจะรับคำท้าทาย" เลเรซาทำท่าทาง "หากท่านท้าสู้ข้าพเจ้าเพื่อเปิดเผยความลับของกายาจักรวาลกำเนิดอันโกลาหล และกลายเป็นเจ้าของมรดกแห่งนี้อย่างสมบูรณ์ ท่านต้องเอาชนะข้าพเจ้าให้ได้ มิเช่นนั้นท่านจะล้มเหลว เพราะมีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากท่านแพ้ สิ่งที่ท่านฝึกฝนมาทั้งหมดจะสูญเปล่า ข้าพเจ้าแนะนำให้ท่านคิดอีกครั้ง" เลเรซาเตือนด้วยการขมวดคิ้ว ทำให้เดวิสส่ายหัว "คราวนี้ ข้าพเจ้าอาจจะตายจากการโจมตีของศัตรูจริงๆ ดังนั้นข้าพเจ้าคิดว่าจะให้ท่านก้าวขึ้นสู่ขั้นจักรพรรดิอมตะ เพื่อให้ได้เช่นนั้น ข้าพเจ้าต้องเอาชนะท่านให้ได้" "ด้วยสายเลือดของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ายังสามารถปลอมแปลงพลังงานลักษณะนั้นได้ หากท่านต้- " "ไม่ ข้าพเจ้าไม่เล่นเกมอีกต่อไปแล้ว ข้าพเจ้าจะสังหารศัตรูของข้าพเจ้า และอาจจะกวาดล้างเผ่าพันธุ์ทั้งหมด หากท่านไม่ต้องการช่วยก็ไม่เป็นไร ข้าพเจ้าไม่บังคับท่าน แต่แลกเปลี่ยนกัน ข้าพเจ้าต้องการให้ท่านดูแลครอบครัวของข้าพเจ้าหลังจากที่ข้าพเจ้าจากไป เมื่อสักครู่นี้ข้าพเจ้าเพิ่งเนรเทศตัวเองออกจากประตูเมฆออโรราโดยสมัครใจ ดังนั้นข้าพเจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งวันที่จะออกไป" เดวิสพูดด้วยความมุ่งมั่น แต่เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสุภาพ เขากำลังขอให้เธอช่วยเหลือ ทำให้เลเรซาขมวดปาก "ท่านรีบร้อนเกินไป แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหม่ ข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่ามันจำเป็น เพราะมีคนข้ามเส้นแบ่งขอบเขตของท่านหลายครั้ง และท่านมีการสนับสนุนจากข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะไปกับท่านในฐานะผู้พิทักษ์ของท่าน" "…" เดวิสจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ซับซ้อน เขารู้ว่าเธอมีการสนับสนุน แต่ไม่ใช่สำหรับการออกไปสังหารผู้คน เขายังคงมองเฟย์ที่อยู่เบื้องหน้าเขาเป็นเด็ก แม้ว่าเธอจะมีรูปร่างอันน่าตะลึง เขาคาดเดาว่าเธอเป็นนางฟ้าบริสุทธิ์ เพราะเธอถูกขังอยู่ที่นี่มานานเกินไป จริงๆ แล้วเป็นล้านปี แต่ในมุมมองของเธอเป็นเพียงพันปี คล้ายกับวิธีการทำงานของหุบเขานิ่งน้ำแข็งสวรรค์ "แต่เพื่อให้ได้เช่นนั้น ท่านยังต้องเอาชนะข้าพเจ้าให้ได้" เลเรซาเสริมด้วยเสียงทะนงตน "เฮะ ไม่ใช่ปัญหาเลย" "ดังนั้นข้าพเจ้าเข้าใจว่าท่านยอมรับการทดสอบแล้วใช่ไหม?" "แน่นอน" เดวิสตอบกลับด้วยความทะนงตน แต่เขากลับขมวดคิ้วทันใดนั้น รู้สึกว่ามีบางอย่างมาตรึงตราเขา เลเรซากลับเป็นสีหน้าจริงจังอีกครั้ง "ขั้นปิดผนึกของการทดสอบนี้จะริบพลังฝึกของท่านหากท่านไม่สามารถเอาชนะข้าพเจ้าได้ และปิดผนึกภาชนะอมตะของท่านอย่างถาวร ดังนั้นแม้ว่าท่านจะสร้างมันขึ้นใหม่ ท่านก็ยังไม่สามารถใช้งานได้ เว้นแต่ท่านจะหาเภสัชกรที่มีระดับเดียวกับขั้นปิดผนึกนี้" "ขั้นปิดผนึกนี้อยู่ระดับไหน?" "ระดับขั้นจักรพรรดิอมตะขั้นสูงสุด" "…!" ดวงตาของเดวิสขยายออก "นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบด้วยใช่ไหม?" "ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเป็นเช่นนั้น แต่หากท่านทำลายขั้นปิดผนึกนี้ได้จริง ข้าพเจ้าคิดว่าท่านจะได้สิทธิ์กลับมาฝึกภาชนะอมตะของท่านอีกครั้ง" เดวิสก้มศีรษะ "ดี เริ่มกันเลย" "อย่าทะนงตนเกินไป เพราะข้าพเจ้ามีพื้นฐานการฝึกสูงกว่าท่าน ข้าพเจ้าจะให้ท่านออกท่าทางก่อน" เลเรซาส่ายหัว ทำให้เดวิสถอนหายใจ "งั้นข้าพเจ้าก็ขอรับคำเสนอของท่าน!~" เดวิสยกมือทั้งสองข้างขึ้น รักษาระยะห่างที่กำหนดไว้ "ไปกันเลย…" *วี้สสสส!~* สายฟ้าสีดำแดงและลมสีหยกแดงพุ่งออกมาจากเหนือฝ่ามือของเขาอย่างฉับพลัน เกิดเสียงกรอบแกรบด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่เติมเต็มอากาศ บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่กำลังจะมาถึง ขณะที่พายุลมกำลังก่อตัวขึ้นในวัง ตามมาด้วยเสียงคำรามต่ำๆ แหบพร่า ค่อยๆ เข้มข้นขึ้นเป็นเสียงคำรามดังจนหูแตกที่สะท้อนไปทุกซอกทุกมุม วังเองก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนภายใต้น้ำหนักของพายุที่กำลังจะมาถึง ทำให้เลเรซาสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลังขณะที่เธอถอยหลัง 'นี่คือ…!' เมื่อคลื่นพลังหนาแน่นเข้าใกล้ อากาศกลายเป็นหนาแน่นด้วยความตึงเครียดที่สัมผัสได้ เธอรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออกและหมุนเวียนพลังงานไม่ได้ ขณะที่สายลมพัดกรรโชกเหมือนวิญญาณที่ถูกทรมาน และสะท้อนไปพร้อมกับสายฟ้าเสมือนว่าจะถึงกาลอวสานของโลก เสียงนั้นฉีกขาดห้องโถงด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่มีขอบเขต โลกดูเหมือนจะกลายเป็นวงเวียนแห่งเสียงและความโกรธเกรี้ยว ที่แม้แต่สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยที่สุดก็กลายเป็นบิดเบี้ยวและจำไม่ได้ เวลาดูเหมือนจะยืดออก ทุกช่วงเวลาที่ผ่านไปรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์กาล ขณะที่เธอจ้องดูเขาหดสองพลังรวมเป็นหนึ่ง แต่เธอกลับไม่สามารถป้องกันตัวเองจากความหวาดกลัวที่ซึมเข้าสู่หัวใจของเธอได้ "ข้าพเจ้าควรปล่อยท่าทางนี้ใช่ไหม?" เสียงสงบดังขึ้น ทำให้เลเรซารู้สึกเหมือนเห็นความหวังท่ามกลางพายุลมที่กำลังจะฉีกเธอเป็นชิ้นๆ ได้ทันใดนั้น "ไม่… ท่านชนะ…" เสียงของเลเรซาสั้นหายใจ เมื่อเธอตระหนักถึงสิ่งนี้ เธอรู้ว่าหยาดเหงื่อเกลื่อนไปทั่วร่างกายจากการเหงื่อออก ทำให้เธอตกใจกับตัวเอง เธอกลัวขนาดนั้นเลยเหรอเมื่อตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างพลังฝีมือของพวกเขา? เธออยู่ขั้นราชาอมตะระดับเก้า แต่เขาอยู่ขั้นราชาอมตะระดับเจ็ด ทว่าพลังฝีมือของเขาอยู่ที่สิบระดับ ขณะที่ของเธออยู่ที่แปดระดับ ตามปกติเธอคิดว่าทั้งสองคนควรจะสู้กันอย่างยากลำบาก แต่เธอไม่เชื่อว่าพลังฝีมือของเขาพุ่งขึ้นนำหน้ามาก ถึงขั้นสิบเอ็ดระดับ ไม่นานสายฟ้าสวรรค์ทำลายล้างและลมสวรรค์ทำลายล้างก็ค่อยๆ ถอยกลับ ทิ้งความวิตกกังวลไว้เบื้องหลัง เธอรู้ว่าหากมันถูกปล่อยออกมา เธอคงจะถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิง "อะ ขอบคุณ! ตามจริงแล้วข้าพเจ้าไม่สามารถใช้ท่านี้ได้อย่างควบคุมและแม่นยำ ดังนั้นข้าพเจ้าขอบคุณที่ท่านยอมแพ้ ข้าพเจ้าไม่อยากเห็นท่านได้รับบาดเจ็บ" เดวิสหัวเราะอย่างเขินอายขณะที่เขานวดศีรษะ เขารู้ว่าเขาอาจจะไปไกลเกินไปในการขู่เข็ญเลเรซาให้ยอมแพ้ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น หากเขาต้องการให้เธอยอมแพ้ก่อนที่เธอจะได้รับบาดเจ็บ ในอีกด้านหนึ่ง เลเรซาสามารถจ้องมองเขาด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ขณะที่เธอเป็นพยานการเติบโตของเขาตั้งแต่ครั้งที่เขายังเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ได้รับวังนี้ การเติบโตของเขาเร็วเกินไป และอาจจะพูดเกินจริงได้ว่าเหนือโลก แม้กระทั่งตอนนี้ เธอยังไม่สามารถเข้าใจได้ว่าพลังฝีมือของเขาไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่ยังเติบโตขึ้นถึงระดับที่เขาสามารถรวมสายฟ้าสวรรค์และลมสวรรค์เข้าด้วยกัน เกิดพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือธรรมชาติ เธอไม่ทราบว่าสิ่งที่เขาบรรลุในห้องฝึกของเขาคืออะไร เพราะเมื่อเขาอยู่กับผู้หญิงของเขา ไม่มีอะไรดีๆ ออกมาจากเขาในสายตาของเธอ เธอจ้องมองทางเข้าห้องฝึกของเขาและเห็นหลายสิ่งเกิดขึ้น เช่น อิซาเบลลา เชอร์ลีย์ และแม้แต่เลอาที่เข้าห้องของเขาในวันที่ห้าและวันที่หก พวกเขายังไม่ได้ออกมา แต่เขาอยู่ที่นี่ ออกไปตามใจชอบก่อนที่จะกลับมาท้าสู้เธอ ดวงตาของเธอเริ่มเบลอ สงสัยว่าทำไมเขาจึงก้าวข้ามความคาดหวังของบุคคลนั้นได้ง่ายดาย 'ข้าพเจ้าผิดเหรอ…? วังมรดกนี้ถูกสร้างมาเพื่อท่าน ไม่ใช่นักบุญมิเรีย…?' ดวงตาเบลอของเธอกลับชัดเจนทันใดนั้น มองดูวีรบุรุษท่านเซอร์แมตต์ที่กำลังฟันดาบสุริยคราสอีเธอเรียลลงมาหาเธอ 'หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะปกป้องชีวิตท่านด้วยการเสี่ยงชีวิตของข้าพเจ้าเอง!' ขอมังกรของเธอที่บิดไปด้านหลังศีรษะส่องแสงสีเขียวหยก ทำให้หนามมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันพุ่งไปหาวีรบุรุษท่านเซอร์แมตต์ *เสี้ยว!~* เถาวัลย์ที่เปล่งประกายด้วยหนามสีชมพูปะทะกับลำแสงดาบ แตกออกเป็นชิ้นๆ ขณะที่มันกระแทกเข้ากับร่างเพชรของวีรบุรุษท่านเซอร์แมตต์ *บึ้ม!~* เถาวัลย์เส้นหนึ่งตีเขาที่ลำตัวพอดี แม้ว่าเขาจะพยายามป้องกันด้วยดาบของเขา มันส่งเขาลอยไป แต่ไม่ทันที่มันพันรอบตัวเขาอย่างฉับพลันและโยนเขากลับมาข้างๆ *บึ้ม!~* เถาวัลย์อีกเส้นตีเขาและจับตัวเขา ฉีกร่างเพชรของเขาขณะที่มันโยนเขาไปมาอีก! *บึ้ม!~* *บึ้ม!~* *บึ้ม!~* *บึ้ม!~* ขณะที่วีรบุรุษท่านเซอร์แมตต์พยายามทรงตัว การโจมตีไม่หยุดหย่อนของเถาวัลย์ไม้สีเขียวยังคงต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ตีส่งเสียงสะท้อนด้วยแรงสั่นสะเทือนกระดูก ทำลายอากาศด้วยเสียงแตกดังราวกับฟ้าร้อง ร่างเพชรของเขา ที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของความไม่สามารถบาดเจ็บได้ขณะที่ครองสนามรบ ตอนนี้มีรอยฉีกขาดลึกและรอยร้าว เป็นหลักฐานถึงพลังอันน่าทึ่งของเถาวัลย์ แสงมรกตที่แผ่จากขอมังกรบนศีรษะของเลเรซาดูเหมือนจะเติมพลังให้พวกมัน ทำให้หนามเพิ่มจำนวนและคมขึ้นทุกช่วงเวลาที่ผ่านไป *ปู๊ด!~* ในที่สุดมันก็ทะลุท้องของเขา ทำให้เขาคายเลือดออกมาจำนวนมาก ขณะที่เขาถูกแขวนลอยอยู่ในอากาศเหมือนนักโทษประหารชีวิต เลือดของเขาไหลออกมาจำนวนมหาศาล ทำให้เถาวัลย์เปื้อนเลือดไปทั่ว