บทที่ 378 เผชิญหน้าฝาแฝด หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ชายหนุ่มในอาภรณ์หรูหราดั่งเจ้าชายเดินมุ่งหน้าไปยังที่พักของเหล่าองค์ชาย เขาเดินผ่านโถงทางเดินหลายแห่งจนกระทั่งมาถึงสถานที่พำนักขององค์ชายเจ็ดแห่งจักรวรรดิ ชายหนุ่มคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเดวิส องค์ชายเจ็ดแห่งจักรวรรดิ วิคเตอร์ อาศัยอยู่กับหญิงสาวของเขาในห้องที่ได้รับมอบหมายใหม่ ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเขาได้แต่งงานกับเธอแล้วหรือไม่ แต่การปรากฏตัวของเธอก็กลายเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงกันอย่างกว้างขวางในปราสาทหลวง ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็สวมแว่นตาและเสื้อกาวน์สีขาวทับชุดปกติ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน อย่างไรก็ตาม เรื่องที่สำคัญที่สุดที่พวกเขาไม่เข้าใจคือเหตุใดวิคเตอร์จึงพาหญิงสาวที่เป็นเพียงสามัญชนมาแต่งงานแทนที่จะเลือกผู้ฝึกตน เดวิสไม่ระแคะระคายถึงความคิดของวิคเตอร์เลยแม้แต่น้อย แต่เขารู้ว่าเสื้อผ้าและแว่นตาที่หญิงสาวสวมใส่เป็นสิ่งที่แปลกประหลาด ทั้งคู่มาจากดาวโลก! ไม่ใช่ทวีปแกรนด์ซี! เดวิสยืนอยู่หน้าประตูห้องและเคาะรอการตอบรับ "เข้ามา..." เสียงทุ้มลึกที่แฝงไปด้วยความหดหู่ดังขึ้น เดวิสเปิดประตูและก้าวเข้าไปข้างใน ภายในห้อง นอกจากสองร่างที่เขาคาดว่าจะได้พบแล้ว ยังมีอีกหนึ่งร่างปรากฏอยู่ด้วย นั่นคือโจนาส องค์ชายแปดแห่งจักรวรรดินั่นเอง "เจ้าคือ?" วิคเตอร์หรี่ตามองพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ก่อนที่เดวิสจะได้ตอบ โจนาสก็ชิงพูดขึ้นว่า "เขาคือเดวิส บุตรชายผู้ล้างผลาญขององค์ชายห้า คนที่ข้าเคยพูดถึงนั่นแหละ..." โจนาสยกมุมปากขึ้นราวกับรู้สึกภูมิใจในอะไรบางอย่าง เขาหลุดพ้นจากความหดหู่ได้เร็วกว่าที่คิด และเหตุผลที่ทำให้เขากลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงนั้นซ่อนอยู่ในความรู้สึกผิดของเขาเอง เขาออกตระเวนถามผู้คนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสองทศวรรษก่อน และคำตอบที่ได้รับจากทุกคนทำให้เขารู้สึกละอายใจที่เคยระแวงองค์ชายห้า โลแกน พี่ชายของเขา เขาเคยเข้าใจผิดในตัวองค์ชายห้าและคิดว่าอีกฝ่ายใช้อุบายชั่วร้ายเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ แต่ความจริงนั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้เขารู้สึกผิดอย่างมหาศาล ซึ่งนั่นช่วยให้เขาฟื้นตัวจากอาการซึมเศร้าได้ เรื่องหลังเกิดขึ้นเมื่อเขารู้เรื่องราวการกระทำขององค์ชายห้าและเริ่มรู้สึกภูมิใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเรื่องราวของบุตรชายของเขา องค์รัชทายาทเดวิส วิคเตอร์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "งั้นเจ้าก็คือเดวิส... ข้าเพิ่งได้ยินเรื่องของเจ้ามากมายจากโจนาสเมื่อครู่นี้เอง..." เขาลุกขึ้นและประสานมือ "ข้าอยากจะขอบคุณอาจารย์ของเจ้าที่ช่วยอาณาจักรลอเรตจากการล่มสลาย!" เขายกศีรษะขึ้นและเสริมว่า "ได้โปรดส่งต่อคำขอบคุณของข้าด้วย!" โจนาสส่ายหัวเล็กน้อยพลางคิดว่าพี่ชายฝาแฝดของเขาเป็นคนสุภาพเกินเหตุ เมื่อวานนี้วิคเตอร์เพิ่งออกมาจากห้องเป็นครั้งแรกหลังจากไว้ทุกข์ให้กับสมาชิกในครอบครัวที่เสียชีวิต เดวิสจึงพยักหน้าตอบรับ เพราะเขาสามารถเข้าใจอารมณ์อันพลุ่งพล่านของท่านอาคนที่เจ็ดได้บ้าง อันที่จริงเขาคอยจับตาดูพวกเขาด้วยเหตุผลหลายประการอยู่แล้ว "ข้าคาดว่าการเดินทางไปถึงขั้นเมล็ดพันธุ์กฎเกณฑ์คงเป็นเรื่องยาวนานสำหรับพวกท่านทั้งสอง พักผ่อนให้สบายเถอะ" เดวิสยิ้มพลางหรี่ตาลง "แน่นอน..." วิคเตอร์ยิ้มตอบพลางพยักหน้า "คนผู้นั้นคือใครหรือ?" เดวิสถามพลางจ้องมองไปที่เหมิงอิง ดวงตาของวิคเตอร์เบิกกว้างในขณะที่เขาแนะนำเธอ "อ้อ นี่คือแฟน... ภรรยาของข้า..." "แต่งงานกับนางในระหว่างออกผจญภัยหรือ? เสื้อผ้าที่นางสวมใส่ดู... แปลกตาและคุณภาพต่ำเหลือเกิน ข้าสงสัยว่านางมาจากไหนกัน?" เดวิสถามด้วยสีหน้าสับสน "อา ข้าขอโทษที ข้าลืมมอบชุดของราชวงศ์ให้นางหลังจากกลับมาที่ปราสาทหลวงแห่งนี้" วิคเตอร์ตอบโดยไม่ได้ตอบคำถามของเดวิส แม้จะไม่ได้รับคำตอบ แต่เดวิสก็สังเกตเห็นคำพูดบางอย่างของวิคเตอร์ นั่นคือไม่มีใครใช้คำว่า 'แฟน' (girlfriend) ในทวีปแกรนด์ซีเท่าที่เขารู้ พวกเขาจะใช้เพียงคำอย่าง คนรัก, ผู้หญิงของข้า, คู่ฝึกตน, คู่หมั้น หรือแม้แต่หวานใจในกรณีที่หายากมากเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ อย่างน้อยเขาก็สามารถยืนยันข้อสงสัยของเขาได้ในระดับสูง วิคเตอร์และโจนาสไม่รู้ถึงเหตุการณ์สำคัญในอาณาจักรลอเรต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทวีปแกรนด์ซี การกบฏของอาณาจักรลอเรตและการล่มสลายของอาณาจักรเรเวนและอาณาจักรทรีเตอร์ถือเป็นเหตุการณ์ใหญ่โต ทว่าพวกเขากลับไม่รู้อะไรเลย สิ่งนี้ยิ่งยืนยันข้อสงสัยของเขาว่าพวกเขาอาจจะอยู่ในมิติอื่น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มาจากชั้นที่หนึ่ง เนื่องจากต้องมีระดับขั้นที่หกจึงจะผ่านช่องทางมิติอิสระได้ หากเป็นเช่นนั้น ตามความรู้ปัจจุบันของเขา เมื่อใช้วิธีตัดตัวเลือก สถานที่เดียวที่เขาคิดออกก็คือชั้นที่สาม นั่นคือดาวโลก! หากเสื้อกาวน์และแว่นตานั่นเปรียบได้กับเบาะแสแรกที่ทำให้เขาสงสัยว่าพวกเขามาจากดาวโลก คำว่า 'แฟน' ก็เปรียบเสมือนการยืนยันเรื่องนี้อย่างชัดเจน "อ้อ นางเป็นสามัญชนสินะ..." เดวิสพยักหน้าและเชิดคางขึ้นเล็กน้อยราวกับกำลังมองดูถูกพวกเขา วิคเตอร์และโจนาสสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่ดูแคลนของเดวิส และทึกทักไปเองว่าเขาดูถูกเธอ โจนาสเข้าใจท่าทีของเดวิสได้ เพราะตัวเขาเองก็เคยดูถูกสามัญชนมาก่อน แม้กระทั่งในตอนนี้ วิคเตอร์หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาพอจะเข้าใจท่าทีของเดวิส แต่คนข้างกายเขาคือภรรยาของเขา นอกจากนี้ เดวิสยังนับว่าเป็นผู้น้อย หลานชายของเขาจะมาดูถูกภรรยาของเขาเช่นนี้ได้อย่างไร? แต่เมื่อคิดทบทวนอีกครั้ง เขาก็นึกถึงความแข็งแกร่งของเดวิสขึ้นมาได้ และตระหนักว่าอีกฝ่ายมีศักยภาพที่จะดูถูกเขาได้เช่นกัน อารมณ์ซับซ้อนบังเกิดขึ้นในใจของเขา ซึ่งเขาไม่อาจบอกได้ว่ามันคือความภูมิใจที่กลวงเปล่าหรือความสมเพชตัวเอง "เจ้าไม่ควรประมาทสามัญชนเหล่านี้ พวกเขาได้พัฒนาสิ่งที่เรียกว่า 'วิทยาศาสตร์' และวัตถุบางอย่างที่สร้างขึ้นจากวิทยาศาสตร์ดูเหมือนจะเหมือนกับค่ายกลบางอย่างที่เราใช้!" โจนาสตอบอย่างตื่นเต้นเพราะต้องการอวดความรู้ เดวิสเบิกตากว้างราวกับว่าเขาสนใจ แต่ในความจริงแล้ว คำพูดที่เขาได้ยินตอนนี้ยืนยันกับเขาอย่างเด็ดขาดแล้วว่าพวกเขาเพิ่งกลับมาจากดาวโลก เว้นเสียแต่ว่าจะมีสิ่งอย่างจักรวาลคู่ขนานดำรงอยู่ "โอ้... ข้าสนใจที่จะไปเยี่ยมชมสถานที่ของสามัญชนผู้นั้น ท่านอาคนที่เจ็ดนำทางข้าไปได้หรือไม่?" โจนาสหรี่ตาลง รู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ปกติแล้วคนทั่วไปจะไม่รังเกียจสิ่งที่สร้างขึ้นโดยสามัญชนหรอกหรือ? ทำไมหลานชายของเขาถึงดูสนใจแทนที่จะเป็นอย่างนั้น? โจนาสอดไม่ได้ที่จะสงสัยเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายแสดงท่าทีรังเกียจจนไม่อยากแม้แต่มองสามัญชนอย่างเหมิงอิง ในทางกลับกัน วิคเตอร์กลับรู้สึกดีที่ถูกเรียกว่าท่านอาคนที่เจ็ด เขาหัวเราะและเอ่ยปาก "ฮ่าๆ! ท่านอาคนที่เจ็ด? ดี! การจะไปเยือนสถานที่ของสามัญชนผู้นั้น เจ้าจำเป็นต้อง..." วิคเตอร์หยุดกะทันหันและหันไปมองเหมิงอิง ภรรยาของเขากำลังจับมือเขาอยู่ เขาสังเกตเห็นสายตาอ้อนวอนในดวงตาของเธอ ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความลำบากใจ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองเดวิสด้วยสายตาขอโทษ "เอ่อ... เดวิส ข้าขอโทษด้วย แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ... อา ใช่ เรื่องความปลอดภัยของภรรยาข้าน่ะ" เดวิสกระพริบตาเมื่อเห็นท่านอาคนที่เจ็ดของเขากุเรื่องโกหกออกมาโดยไม่ได้พยายามทำตัวให้น่าเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย และเมื่อเขาเห็นเหมิงอิงกำลังใช้สายตาอ้อนวอนไม่ให้เปิดเผยที่อยู่ของดาวโลก เขาก็รู้สึกเห็นใจเธอจริงๆ เขาไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องดาวโลกอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ก็นั่นแหละ! เขาไม่สนอะไรทั้งนั้นและจำเป็นต้องรู้วิถีทางกลับไปยังดาวโลกจริงๆ เขาส่ายหัวและกล่าวว่า "เอาอย่างนี้ไหม? ข้าจะพาพวกท่านทั้งสองหรือทั้งสามคนไปยังชั้นที่หนึ่ง และแลกเปลี่ยนกับการที่พวกท่านบอกพิกัดสถานที่ของสามัญชนผู้นั้นให้ข้า ตกลงไหม?" วิคเตอร์กระพริบตาด้วยความหวั่นไหว เหตุผลที่เขาและโจนาสฝาแฝดของเขาตัดสินใจออกเดินทางทั่วโลกก็เพราะความตื่นเต้นในการผจญภัย และการเดินทางไปชั้นที่หนึ่งหมายถึงการผจญภัยสุดขีด เขาอยากจะเปิดเผยสถานที่นั้น แต่ต้องระงับความต้องการเมื่อมองไปที่ใบหน้าของเหมิงอิงอีกครั้ง เขาถอนหายใจและกำลังจะอธิบาย แต่โจนาสก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน "เดี๋ยว! ทำไมเจ้าถึงหมกมุ่นอยู่กับมิติล้าหลังของสามัญชนที่เรียกว่าดาวโลกนัก?" โจนาสโพล่งออกมาพลางมองเดวิสด้วยความสับสน เขาสะดุ้งและชี้ไปที่เดวิส "หรือว่าอาจารย์ของเจ้าเป็นคนบอกให้เจ้ามาถามหาข้อมูลนี้กันแน่?" เดวิสกระพริบตาอีกครั้งด้วยความประหลาดใจพลางคิดว่า 'ท่านอาคนที่แปดของข้านี่มีจินตนาการสร้างสรรค์จริงๆ...' อย่างไรก็ตาม ทั้งสองท่านอาไม่ใช่คนโง่และมองทะลุเจตนาของเขาที่มาที่นี่ออก เขาถอนหายใจอีกครั้ง "สองครั้งแล้วนะ..." "อะไรนะ?" วิคเตอร์เอ่ยถามด้วยความงุนงง เขาเพิ่งช็อกกับสิ่งที่โจนาสพูดและกำลังคิดว่าถ้าเป็นเช่นนั้นจริงจะทำอย่างไร จู่ๆ ก็ได้ยินเดวิสพูดขึ้น "ข้าให้โอกาสพวกท่านสองครั้งแล้ว แต่พวกท่านก็ยังเลือกที่จะไม่ตอบคำถามของข้า..." "ฟังนะ เดวิส..." โจนาสก้าวเข้ามาใกล้เดวิส พยายามจะอธิบายว่าวิคเตอร์จะไม่เปิดเผยมันจนกว่าภรรยาของเขาจะอนุญาต ทว่าเขากลับถูกขัดจังหวะ "ข้าไม่ได้อยากทำแบบนี้ แต่ถ้ามันถูกกำหนดไว้ด้วยโชคชะตา ข้าก็คงต้องล่วงเกินพวกท่านทั้งสองแล้ว..." เดวิสส่ายหัวไปมาเสมือนว่าเขาไม่ต้องการทำเช่นนี้จริงๆ เขาแบมือทั้งสองข้างออกแล้วเหยียดแขนไปข้างหน้า วิคเตอร์และโจนาสสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงพยายามปกป้องตัวเองและป้องกันทันที แต่ปฏิกิริยาของพวกเขากลับช้ากว่าเดวิสไปหนึ่งก้าว *ตุบ!!* วิคเตอร์และโจนาสทรุดเข่าลงพร้อมกัน แรงกดดันที่ถาโถมมาจากจิตวิญญาณของพวกเขาทำให้พวกเขาไม่อาจลุกขึ้นยืนได้เลย เหมิงอิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้กันล่ะ!? "วิชาสะกดจิตวิญญาณ..." เดวิสพูดอย่างใจเย็นในขณะที่เดินเข้าไปหาพวกเขา ทั้งสองพี่น้องไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยปาก พวกเขาขยับตัวไม่ได้เลยและพบว่ามันยากที่จะควบคุมเส้นประสาทในขณะที่จิตวิญญาณของพวกเขาถูกกดทับ "อันที่จริง ข้ายังยั้งมือไว้อีกมาก ด้วยพลังจิตวิญญาณของข้า การโจมตีทางวิญญาณปกติก็เพียงพอที่จะฆ่าพวกท่านสองคนได้ในทันที แต่ข้าไม่ได้ต้องการชีวิตของพวกท่าน" เดวิสกล่าวขณะยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา "สิ่งที่ข้าต้องการคือหนทางไปยังสถานที่ที่เรียกว่าดาวโลก... และข้าหวังว่าท่านจะนำทางข้า หรืออย่างน้อยก็บอกตำแหน่งให้ข้าทราบ..." เดวิสลดแรงกดดันลงเล็กน้อยเพื่อให้พวกเขาสามารถหายใจและพูดคุยได้ "เจ้า!... เดวิส... ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้?" วิคเตอร์ถามขณะที่เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่คอ เขาพบว่าการคุกเข่าอยู่นั้นยากเย็นเหลือเกิน ในขณะเดียวกัน โจนาสไม่ได้พูดอะไรแต่ก้มหน้าลงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ล้มลงไปภายใต้แรงกดดันมหาศาล "อาจจะเพื่ออาจารย์ของข้า แต่นั่นไม่สำคัญหรอก พวกท่านยังจะประวิงเวลาและไม่ยอมบอกหนทางไปยังสิ่งที่เรียกว่าดาวโลกอยู่อีกหรือ?" เดวิสถามด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยตั้งแต่ต้นจนจบ เขามีท่าทีเย็นชาเสมือนว่าความเป็นความตายของคนอื่นไม่สำคัญกับเขาเลยแม้แต่น้อย วิคเตอร์พยายามหันหน้าไปทางเหมิงอิง เมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือดและหวาดกลัวของเธอ เขาก็กัดฟันด้วยความขัดแย้งในใจ เดวิสถอนหายใจในใจ 'ข้าไม่สามารถบอกความลับของข้าได้ ข้าจึงทำได้เพียงบังคับให้พวกท่านเปิดเผยทางไปดาวโลกเท่านั้น...' "ท่านพ่อคงโกรธถ้าข้าปฏิบัติต่อพวกท่านสองคนเช่นนี้ต่อไป ดังนั้น..." สายตาของเดวิสเปลี่ยนไปทางเหมิงอิง "แต่ท่านพ่อคงไม่ว่าอะไรหากข้าเล็งเป้าไปที่นางใช่ไหม?" สีหน้าของเหมิงอิงซีดเผือดขณะถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว เดวิสเดินผ่านทั้งคู่เข้าไปหาเหมิงอิง รูม่านตาของวิคเตอร์หดตัวจนเหลือเป็นจุดเล็กๆ เขาพยายามฝืนจากแรงกดดันทางวิญญาณ แต่ความเจ็บปวดมหาศาลขู่ว่าจะทำลายจิตใจของเขา "เจ้า!" เขาขยำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกไร้ทางสู้ และความโกรธเกรี้ยวแทบจะกลืนกินหัวใจของเขา เมื่อเขาเห็นเดวิสยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เขาก็ตะโกนว่า "ไม่! เหมิงอิง อย่า... ทำนะ!" *ปัง!~* *ปัง!~* *ปัง!~* *ปัง!~* *ปัง!~* *ปัง!~* *เคร้ง~ เคร้ง~ เคร้ง~* เสียงซองกระสุนที่ถูกปลดออกและกระทบพื้นพร้อมกับปลอกกระสุนที่กลิ้งไปมาดังก้อง เมื่อเหมิงอิงเล็งปืนพกประหลาดกระบอกหนึ่งไปที่เดวิส