บทที่ 374 ผู้ถูกเลือก? “อ๊าห์~ อืมมม~” เอเวอลีนส่งเสียงครางกระเส่าออกมาไม่หยุดพร้อมกับโยนมือขึ้นเหนือศีรษะ สายตาของเดวิสจับจ้องไปที่ยอดอกคู่สวยของเธอขณะที่เขากระแทกแก่นกายอันร้อนระอุเข้าไปในช่องทางรักของเธออย่างรวดเร็ว ยอดอกคู่นั้นกระเพื่อมขึ้นลงตามแรงกระแทกของเขา ในขณะที่ร่างกายของเธอถูกเขากดตรึงไว้กับที่ด้วยมือที่แข็งแกร่ง เขาโน้มตัวลงไปหาเธอและนำยอดอกสีกุหลาบเข้าปากก่อนจะดูดดึงและเลียไล้ เอเวอลีนเผยอปากค้างจากการถูกหยอกเย้า เธอมองลงมาที่เดวิสและเห็นเขากำลังจดจ่ออยู่กับยอดอกของเธอ พวงแก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความเขินอาย เธอคิดว่าภาพตรงหน้าดูราวกับว่าเขากำลังกลืนกินเธอเหมือนสัตว์อสูร แต่เธอก็ไม่ได้ละสายตาไปไหน เฝ้ามองการกระทำของเขาอย่างตั้งใจขณะที่ความรู้สึกเสียวซ่านเริ่มก่อตัวขึ้นในประสาทสัมผัสเบื้องล่าง เมื่อรู้สึกถึงแก่นกายอันแข็งขึงที่เคลื่อนไหวเข้าออกในจุดนั้น นิ้วเท้าของเธอก็จิกเกร็ง เธอขยับขาอันอวบอิ่มเพื่อล็อคเอวของเขาไว้หวังจะเรียกร้องความสุขสมให้มากขึ้นไปอีก เดวิสเห็นเอวของเธอที่กำลังบิดเร้าก็รู้ได้ทันทีว่าเธอใกล้จะถึงจุดสุดยอดแล้ว ตลอดเวลาที่เขาใช้ร่วมกับเธอมาบนเตียง เขาจดจำจุดอ่อนไหวของเธอได้ขึ้นใจ และเขารู้ดีว่าการกระทำที่สำคัญที่สุดที่จะทำให้เธอไปถึงจุดสูงสุดได้คือ... เขาหยุดหยอกเย้ายอดอกสีกุหลาบแล้วโน้มใบหน้าลงไปหาเธอ ก่อนจะประทับจุมพิตลงบนริมฝีปากของเธอ “อื้มมมม~~!” เสียงครางอู้อี้อย่างเซ็กซี่เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเอเวอลีนและสะท้อนเข้าไปในหัวของเขา ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีอันแสนหวาน ทั้งสองจุดสัมผัสเบื้องล่างก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดน้ำรัก ในขณะที่ของเหลวจากร่างกายของทั้งคู่เปรอะเปื้อนผ้าปูที่นอน เดวิสก็ลูบแก้มเอเวอลีนแผ่วเบาพร้อมกับโน้มตัวลงไปจูบที่หน้าผากของเธอ เอเวอลีนมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรัก สีหน้าของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอพึงพอใจมากเพียงใด อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ยังคงบรรเลงบทรักต่อกันไปอีกนานหลังจากเหตุการณ์นี้ ====== สองวันต่อมา โจนาสเดินทางมาถึงพระราชวังหลวงหลังจากหายหน้าไปที่ไหนก็ไม่มีใครรู้เพื่อใช้เวลาอยู่กับตัวเองและก้าวข้ามความโศกเศร้า ใบหน้าของเขาดูสะอาดสะอ้านและมุ่งมั่น แต่เปลือกตาของเขากลับบวมช้ำราวกับว่าผ่านการร้องไห้มาอย่างยาวนาน โลแกนไม่ได้พูดอะไรนอกจากจัดเตรียมห้องพักไว้ให้เขา เมื่อลูกชายคนที่แปดของเขาเข้าที่เข้าทางแล้ว โลแกนก็เดินออกจากห้องพักที่เคยเป็นที่อยู่ของเหล่าเจ้าชายองค์ก่อนๆ ปัจจุบัน สถานที่นี้กลายเป็นที่พักของบรรดาลูกๆ ของเขา ยกเว้นเดวิส เพราะเดวิสได้ยึดห้องทำงานทั้งหมดมาเป็นห้องส่วนตัวไปแล้ว แถมยังขยายอาณาเขตไปจนถึงห้องอื่นๆ ที่อยู่ใกล้กับห้องทำงานอีกด้วย แต่กับเรื่องนี้ โลแกนไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เพราะพระราชวังหลวงทั้งแห่งนี้เป็นของเขา บางทีพี่น้องของเขาอาจจะพูดเรื่องระเบียบวินัยหรือมารยาทและกล่าวโทษใครสักคน แต่สำหรับโลแกนแล้ว เรื่องความอยู่ดีมีสุขของครอบครัวสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด ขณะที่โลแกนเดินไปตามโถงทางเดิน เขาก็ได้พบกับบุตรชายคนโตที่แท้จริงของเขา “ท่านพ่อ...” เออร์เนสต์ก้มศีรษะลงเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ เขาสวมชุดเจ้าชายสีน้ำเงินประดับประดาด้วยลวดลายและอัญมณีต่างๆ โลแกนพยักหน้าและกำลังจะเดินผ่านไป แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้า เขาหันกลับมามองบุตรชายคนโตอีกครั้ง ซึ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาแทบไม่เคยได้พูดคุยแบบเผชิญหน้าเช่นนี้เลย จริงอยู่ที่เขาเคยพูดคุยและมอบทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะพลังให้พวกเขา แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่เคยพยายามทำความเข้าใจพวกเขาในฐานะลูกของเขาจริงๆ เลย เขาไม่มีเวลาทำเช่นนั้นเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับกิจการของจักรวรรดิและใช้เวลาอยู่กับเหล่าภรรยา โลแกนถอนหายใจออกมา แววตาของเขาดูเก้อเขินเล็กน้อย แต่เขาก็ยังเอ่ยปากถามว่า “ลูกชาย เจ้าสบายดีไหม?” ====== เดวิสนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ในสวนซึ่งเต็มไปด้วยพันธุ์ไม้นานาชนิด ส่วนใหญ่อยู่ในระดับปฐพี มีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่อยู่ในระดับฟ้าขั้นต่ำ ที่นี่คือสถานที่ที่ราชวงศ์ใช้ปลูกสมุนไพรเพื่อนำมาใช้ในแต่ละเดือนและเพื่อจุดประสงค์ต่างๆ เช่น การปรุงยา สมุนไพรถูกจัดเรียงเป็นแถวเป็นแนวอย่างเป็นระเบียบ โดยมีทางเดินคั่นกลางเอาไว้สำหรับเดินเข้าไปปลูกและเก็บเกี่ยว เดวิสนั่งอยู่ที่นั่นเพื่อชมทิวทัศน์ แต่เหตุผลที่เขามาที่นี่ก็เพราะน้องสาวตัวน้อยของเขา คลาร่า เธอนั่งอยู่ข้างเขามาสักพักแล้ว เงียบงันและทอดสายตามองดอกไม้และสมุนไพรที่มีสีสันสวยงาม เดวิสเพิ่งมาถึงเมื่อครู่และนั่งลงข้างๆ เธอเมื่อเห็นเธอกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด “เอ่อ... เป็นยังไงบ้าง?” เดวิสทำลายความเงียบในที่สุด “หืม?” คลาร่าหันศีรษะมา ดวงตาของเธอจ้องมองมาที่เขา “การบ่มเพาะของเจ้า...” คลาร่าพยักหน้าเหมือนเข้าใจ “ฉันเพิ่งทะลวงระดับเมื่อเดือนที่แล้วเองค่ะ...” “อ้อ... ระบบบ่มเพาะไหนล่ะ?” “ทุกระบบค่ะ” เดวิสกระพริบตา และเมื่อเห็นเขากำลังสับสน คลาร่าจึงตอบว่า “ร่างกายระดับเปลี่ยนผ่านขั้นสูง, จิตวิญญาณระดับเยาว์ขั้นต่ำ และแก่นทองแดงระดับจุดสูงสุดค่ะ” เดวิสเบิกตากว้างด้วยความตกใจกับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างเหลือเชื่อของเธอ โดยเฉพาะการบ่มเพาะจิตวิญญาณ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ เมื่อรวมกับแก่นเลือดหงส์น้ำแข็งและการสอนของเขาในเรื่องการบ่มเพาะจิตวิญญาณ บางทีเธออาจจะได้รับผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เขาพยักหน้าและแนะนำว่า “เจ้าก้าวหน้าเร็วมาก แค่ต้องแน่ใจว่ารากฐานของเจ้ามั่นคง...” คลาร่าส่ายหัว “ฉันได้รับแก่นเลือดหงส์น้ำแข็งมาแล้ว เลยไม่มีทางเจอกับคอขวดจนกว่าจะถึงระดับที่เจ็ดหรือแปดค่ะ” “ไม่หรอก คอขวดกับรากฐานที่มั่นคงมันคนละเรื่องกัน หากเจ้าไม่มีรากฐานที่แข็งแกร่ง เจ้าอาจจะพบว่าพลังงานของเจ้าไม่เพียงพอเมื่อเทียบกับคนอื่น หรือถึงขั้นไม่สามารถดึงพลังออกมาใช้ได้เต็มที่ในสถานการณ์วิกฤตที่อาจตัดสินความเป็นความตายของเจ้าได้” คลาร่ากระพริบตาด้วยความฉงน “ฉันไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนั้นเลยค่ะ...” เดวิสพยักหน้า “แค่เพราะเจ้าบ่มเพาะพลังโดยไม่มีปัญหา ไม่ได้หมายความว่าปัญหาไม่มีอยู่จริง มันจะเผยออกมาเมื่อเจ้าได้รับบาดเจ็บ... หรือตอนที่เจ้าอ่อนแอที่สุด...” “กรณีที่เลวร้ายที่สุดคือการบ่มเพาะของเจ้าอาจถดถอยลงในตอนนั้น ถ้าเจ้าอ่านในส่วนของ ‘ข้อบกพร่องในการบ่มเพาะ’ ในหอสมุดหลวง เจ้าก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดี” แววตาของคลาร่าเป็นประกายเมื่อนึกถึงเนื้อหาที่เคยอ่าน เธอพยักหน้าเหมือนเพิ่งเข้าใจ “นอกจากเรื่องนั้นแล้ว สงสัยจังว่าเจ้าบรรลุระดับพื้นฐานในกฎแห่งน้ำแข็งแล้วหรือยัง?” คลาร่าเหยียดแขนออกแล้วชี้ไปด้านบน ความชื้นในอากาศค่อยๆ รวมตัวกันจนก่อเป็นหยาดน้ำแข็งแหลมคม “ฉันไม่ต้องทำความเข้าใจมันด้วยซ้ำค่ะ... ตอนที่ดูดซับแก่นเลือดหงส์น้ำแข็ง ฉันก็พบว่าตัวเองบรรลุกฎแห่งน้ำแข็งไปแล้วโดยอัตโนมัติแม้จะไม่ได้ตั้งใจฝึกฝนก็ตาม” “นึกแล้วเชียว ฉันเองก็ดูดซับแก่นเลือดมังกรปฐพีอมตะเข้าไป แล้วก็บรรลุกฎแห่งปฐพีระดับพื้นฐานโดยอัตโนมัติเหมือนกัน” เดวิสแบมือออกบ้าง พลังสีเหลืองก่อตัวขึ้นเหนือปลายนิ้วก่อนจะค่อยๆ แข็งตัวกลายเป็นหิน เขาโบกมือทิ้งหินก้อนนั้นไปด้านข้าง “แม้ฉันจะไม่ได้วางแผนฝึกการบ่มเพาะพลังธาตุด้วยกฎแห่งปฐพี แต่ฉันก็กระหายที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายด้วยมันอยู่เหมือนกัน” “เพราะกฎแห่งปฐพีเป็นหนึ่งในกฎที่ให้การป้องกันสูงมาก” คลาร่าพยักหน้าแต่ไม่ได้ตอบอะไร เดวิสมองเธอที่กลับไปเงียบอีกครั้ง ดูเหมือนเธอจะมาใช้เวลาที่นี่อย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง ‘เธอค่อยๆ กลายเป็นคนเก็บตัว... ไม่สิ คงไม่ใช่แบบนั้น เธอจะกลายเป็นคนไฮเปอร์ก็ต่อเมื่อมีอะไรใหม่ๆ ให้ค้นพบเท่านั้น’ “เอาล่ะ เรื่องคือว่า... ในอนาคตเจ้าจะไปที่ไหนสักแห่งกับพี่ได้ไหม? พี่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า” เดวิสเข้าประเด็นในที่สุด ดวงตาของคลาร่าเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อหันกลับมามองเขา “ที่ชั้นหนึ่งเหรอคะ?” เดวิสส่ายหัว สีหน้าของคลาร่าดูหงอยลงแต่ดวงตายังคงมีความอยากรู้อยากเห็น “โอ้... ก็ได้ค่ะ ฉันจะไปด้วย...” เดวิสยิ้มแห้งๆ ที่เห็นท่าทางของเธอ แต่ก็ยังขอบคุณเธอ ในขณะที่เขากำลังจะจากไปโดยไม่รบกวนเธอ ก็มีร่างหนึ่งเดินเข้ามานั่งข้างๆ เขา โดยที่คลาร่าอยู่ทางซ้าย ส่วนผู้มาใหม่นั่งทางขวา “มีอะไรหรือเปล่า ทิมิ?” เดวิสถามขณะมองดูด้านข้างของเธอ ทิมิยิ้มตอบด้วยสีหน้าที่ดูอ่อนหวาน “แค่จะมาบอกว่าฉันทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับแกนหมุนวนแล้วค่ะ!” เธอสวมชุดผ้าไหมสีแดงและเกล้าผมเป็นมวย ใบหน้าของเธอค่อนข้างกลมมนแต่รูปร่างนั้นดึงดูดใจไม่น้อย ซึ่งคงได้รับถ่ายทอดมาจากแม่ของเธอ ไรฟา ยาเอล ใบหน้าของเธองดงามและมักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่เสมอ ราวกับว่าเธอกำลังคำนวณอะไรบางอย่างอยู่ในใจอย่างเจ้าเล่ห์ เดวิสพยักหน้า “ดีแล้ว ต่อไปเจ้าก็จะสามารถบ่มเพาะจิตวิญญาณได้ สิ่งที่ต้องทำคือจดจำพื้นฐานที่พี่สอนไว้ แล้วปรับจูนจิตวิญญาณของเจ้าให้เข้ากับพลังงานฟ้าดินรอบตัว” “ระดับจิตวิญญาณเกิดใหม่น่าจะฝึกได้ง่ายขึ้นนะ ถ้าคำนึงถึงความรู้ที่พี่สอนเจ้าไป...” เขาเสริม ทิมิพยักหน้ารับไม่หยุด ใบหน้าบานเป็นรอยยิ้มกว้าง เดวิสยิ้มแห้งๆ ตอบกลับไป พี่สาวต่างมารดาคนนี้ร่าเริงเกินเหตุ และมักจะยิงคำถามมากมายใส่เขาเวลาที่เขาเปิดคลาสสอนเรื่องการบ่มเพาะจิตวิญญาณให้พี่น้องคนอื่นๆ แม้แต่เขายังรู้สึกว่าการตอบคำถามสร้างสรรค์เหล่านั้นเป็นเรื่องยาก เพราะมันเกี่ยวกับความหมายของจิตวิญญาณมากกว่าการเติบโตของมัน อย่างเช่น... “อาจารย์คะ จิตวิญญาณมีความรู้สึกด้วยหรือเปล่า? แล้วมันต่างจากสิ่งที่ฉันรู้สึกอยู่ตอนนี้ยังไงคะ?” “อาจารย์คะ จิตวิญญาณกลับเข้าสู่วงจรการเวียนว่ายตายเกิดจริงไหม? ถ้าจริง แล้วจะมีจุดหมายของการมีชีวิตอยู่ไปทำไมคะ?” “อาจารย์คะ...” เดวิสสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วถามว่า “คงไม่ได้มาแค่เพื่อบอกเรื่องนี้อย่างเดียวใช่ไหม?” ทิมิยิ้มอย่างเขินอายขณะแบมือออก เดวิสกรอกตาเล็กน้อยก่อนจะหยิบหินวิญญาณส่งให้เธอ “ขอบคุณค่ะอาจารย์!” ทิมิหัวเราะคิกคักแล้ววิ่งจากไป ไม่มีพี่ชายหรือพี่สาวคนไหนของเขาที่กล้าเรียกเขาว่าน้องชาย เพราะพวกเขาเข้าร่วมคลาสเรียนของเขา พวกเขาจึงเรียกเขาว่าอาจารย์แทน เดวิสรู้สึกว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่เลวร้ายตอนที่เขาเริ่มสอนเรื่องการบ่มเพาะจิตวิญญาณ จึงมอบหินวิญญาณให้คนละก้อนทุกเดือนตั้งแต่นั้นมา เขามีหินวิญญาณอยู่มากมาย จึงไม่เดือดร้อนที่จะแบ่งให้คนละก้อนสองก้อนในแต่ละเดือน มันไม่ได้ทำให้ความมั่งคั่งอันมหาศาลของเขาสั่นคลอนเลย อันที่จริง เขารู้ด้วยซ้ำว่าบางคนนำไปให้แม่ของตัวเองเพื่อช่วยบ่มเพาะพลังไปสู่ระดับแกนหมุนวน อย่างน้อยที่สุด ด้วยหินวิญญาณก้อนเดียว อย่างน้อยก็สามารถสร้างแกนหมุนวนระดับสี่ได้ ในจังหวะที่เขาเห็นเธอหายไปจากสายตาตรงโถงทางเดิน เขาก็เห็นเออร์เนสต์เดินผ่านมาด้วยสีหน้าที่ดูปลาบปลื้ม ‘เป็นอะไรของเขา?’ เดวิสทำหน้างุนงงแต่ก็ไม่ได้คิดจะถาม เขาเตรียมจะลุกขึ้นยืนและเดินออกไป แต่จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งรั้งเขาไว้ไม่ให้ไป เขาหันกลับมาเห็นคลาร่ามองเขาด้วยสีหน้าสงสัย “พี่คะ อธิบายเรื่องระดับที่เหนือกว่าระดับที่เก้าให้หน่อยได้ไหมคะ?” “ระดับอมตะในตำนานน่ะเหรอ?” เดวิสเอียงคอถามและเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขานั่งลงแล้วถามว่า “ทำไมถึงอยากรู้ล่ะ? มันยังไกลตัวเรามากเลยนะ...” คลาร่าส่ายหัว “นายหญิงหงส์น้ำแข็งเคยพูดถึงเรื่องการเป็น ‘ผู้ถูกเลือก’ หากใครสามารถไปถึงระดับอมตะได้...” เดวิสอึ้งไป “ผู้ถูกเลือก? ผู้ถูกเลือกไปเพื่อจุดประสงค์อะไร?” คลาร่าส่ายหัวอีกครั้ง “ฉันไม่รู้ค่ะ นั่นแหละเลยทำให้สงสัย...” เดวิสเอนหลังพิงม้านั่งและถอนหายใจด้วยความสับสน ผู้ถูกเลือก? หมายความว่ายังไง? ผู้ถูกเลือกไปทำอะไร? ในระดับอมตะเนี่ยนะ? จะเป็นไปได้ไหมว่ามันมีระดับที่เหนือกว่าระดับอมตะที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน หรือผู้ถูกเลือกนั่นหมายถึงตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่ในแดนเบื้องบนตามคำร่ำลือ? เดวิสรู้สึกปวดหัวขึ้นมาและเกือบจะคิดห้ามไม่ให้คลาร่าไปถึงระดับอมตะ แต่เขาก็เปลี่ยนใจแล้วพูดเพียงว่า “ขนาดพี่เองก็ยังไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับระดับอมตะหรอกนะ”