บทที่ 356 พิธีสมรส เดวิสพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเขารวบรวมสัมผัสวิญญาณไปที่ชุดคลุมขณะที่สวมใส่อยู่ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกฎแห่งกรรมที่แผ่ออกมาจากมันอย่างเบาบางจนแทบไม่มีตัวตน ทันใดนั้น ใบหน้าของแคลร์ก็ซีดเผือดลงเมื่อชุดคลุมสีเหลืองเปลี่ยนกลับไปเป็นสีเทาตามเดิม "ท่านแม่!" เดวิสตกใจเมื่อเห็นใบหน้าของมารดาซีดเซียว "เกิดอะไรขึ้นครับ?" แคลร์ตั้งสติได้ในทันทีและส่ายหน้า "ไม่เป็นไรหรอก แม่แค่ยกเลิกการเชื่อมต่อกับชุดคลุมที่ใช้เลือดหยดหนึ่งของแม่สร้างขึ้นมาน่ะ..." "อะไรนะครับ? ท่านใช้หยดเลือดของตัวเองไปง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไง!?" เดวิสตะโกนถามด้วยความโกรธ มีคำกล่าวที่ว่ามนุษย์สามารถใช้หยดเลือดในร่างกายได้เพียง 70% เท่านั้นก่อนที่จะเสียชีวิตด้วยเหตุธรรมชาติเร็วกว่าอายุขัยที่กำหนดไว้เดิม หากใช้มากกว่านั้นมักจะส่งผลให้เสียชีวิตอย่างรวดเร็วจากการสูญเสียพลังชีวิต แม้ในความเป็นจริงแล้วจะขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคลก็ตาม หยดเลือดเพียงเล็กน้อยที่แคลร์ใช้ไปนั้นคิดเป็นประมาณ 5 ถึง 10% ของหยดเลือดทั้งหมด ซึ่งหมายความว่าเธอได้ใช้ศักยภาพไป 1 ใน 10 โดยประมาณ แต่เนื่องจากการเชื่อมต่อเป็นเพียงการชั่วคราวและไม่ได้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้น หยดเลือดที่ใช้ไปจึงไม่ได้สูญเสียไปทั้งหมด กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หยดเลือดประมาณ 50% ที่ใช้ไปจะกลับคืนสู่เจ้าของตราบเท่าที่ผู้ใช้อยู่ในบริเวณใกล้เคียง แคลร์ตอบอย่างขำๆ "แม่แค่อยากตรวจสอบว่าชุดนี้ของปลอมหรือเปล่า... อีกอย่าง ถึงไม่กินอาหารหรือทรัพยากรสวรรค์ แค่พักผ่อนสักเดือน แม่ก็ฟื้นฟูหยดเลือดกลับมาได้แล้ว..." จากนั้นเธอก็ยิ้ม "เอาล่ะ จากที่แม่ได้อ่านบันทึกที่วางไว้คู่กับชุดคลุมพิศวงพวกนี้ ดูเหมือนว่ามันจะใช้วัดความบริสุทธิ์ของหยางหรือหยินในร่างกายใครบางคนผ่านทางหยดเลือดน่ะ..." "หยดเลือดมีประโยชน์แบบนี้ด้วยเหรอครับ?" เดวิสประหลาดใจ "ใครจะไปรู้ล่ะ? อย่างน้อยแม่ก็ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนตั้งแต่สมัยที่ชีวิตแม่ตกอยู่ในนรกที่อาณาเขตตระกูลอัลสตรีม... เพราะงั้นแม่เลยอยากลองตรวจสอบดู และดูเหมือนว่ามันจะใช้ได้จริงจริงๆ ด้วย..." เดวิสพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง 'งั้นนี่เองคือเหตุผลที่กฎแห่งกรรมเพียงเล็กน้อยเข้ามาเกี่ยวข้อง...' "ถ้าอย่างนั้น ถ้าผมสวมมันแล้วใช้หยดเลือดของผม มันจะเปลี่ยนเป็นสีอะไรครับ?" เขาถามอย่างสงสัย "ทำไมไม่ลองดูล่ะ?" แคลร์เลิกคิ้วถามเขา 'อ๋อ? จะลองดูว่าผมเสียความบริสุทธิ์ไปหรือยังสินะ?' เดวิสคิดในใจขณะรับชุดคลุมมาจากเธอ เขารวบรวมพลังชีวิตเป็นหยดเลือดไว้ที่ปลายนิ้วชี้แล้วกรีดจุดนั้นเบาๆ หยดเลือดตกลงบนชุดคลุมสีเทาพิศวง และเขารู้สึกถึงการเชื่อมต่อจางๆ ก่อนที่มันจะกลายเป็นสีใส เมื่อเขาสวมใส่ ชุดคลุมสีเทาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงสด ดวงตาของแคลร์เบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ลูกยังไม่ได้ทำให้เอเวอลินเป็นผู้หญิงของลูกเหรอ?" เดวิสหัวเราะเมื่อเห็นความตกใจในแววตาของเธอ "ยังครับ..." จากสีหน้ามึนงงของเธอ เขาสัมผัสได้ถึงความไม่อยากจะเชื่อ แต่เขาก็ไม่โทษเธอหรอก หลังจากที่เขาและเอเวอลินอยู่ห้องเดียวกันมาตั้งหลายสัปดาห์! ใครจะไปเชื่อถ้ามีคนบอกว่าเขาไม่ได้ทำเรื่องอย่างว่ากับเธอ!? พวกเขาคงไม่เชื่อแม้กระทั่งคนในเหตุการณ์ด้วยซ้ำ! แคลร์หัวเราะคิกคักแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ เห็นผลลัพธ์แบบนี้แล้ว แม่ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลที่จะปล่อยให้พวกเจ้าทั้งสองใช้มันในวันพิธีสมรสแล้ว" "ทั้งสองคน? ท่านตรวจสอบเอเวอลินด้วยเหรอครับ?" แคลร์ส่ายหน้า "แม่ตัดสินใจตรวจสอบแค่ตัวเองในวันนี้ วันไหนจะมีเวลาไปตรวจสอบนางกันล่ะ?" "แล้วทำไมท่าทีถึงดูมั่นใจขนาดนั้นล่ะครับ?" เดวิสเริ่มสับสน แคลร์ตอบอย่างภาคภูมิใจ "แม่เชื่อในตัวของนาง..." เดวิสรู้สึกทั้งดีใจและเศร้าในเวลาเดียวกัน ถึงแม้จะหมายความว่าแคลร์เชื่อมั่นในตัวเอเวอลิน แต่นี่ก็หมายความว่าเธอไม่เชื่อมั่นในตัวเขาด้วยหรือเปล่า? เอาเถอะ เรื่องนั้นช่วยไม่ได้ เพราะเขาก็ห่างจากสายตาเธอไปตั้ง 6 ปี ตอนที่เขาจากไปเขายังเป็นแค่เด็กหนุ่ม ดังนั้นอะไรๆ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในตอนนั้น ====== สองวันต่อมา ในช่วงเย็นก่อนวันพิธีสมรส เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง ผู้คนต่างมารวมตัวกันหน้าปราสาทหลวงเพื่อรอคอยเหตุการณ์สำคัญ ถนนหนทาง โรงเตี๊ยม และจัตุรัสต่างๆ ต่างอัดแน่นไปด้วยผู้คน โดยเฉพาะบริเวณใกล้ปราสาทหลวงที่เมื่อมองจากด้านบนแทบจะไม่เห็นพื้นที่ว่างเลยแม้แต่นิดเดียว ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีและขณะนี้เป็นเวลาพลบค่ำ ดนตรีไพเราะดังขึ้นจากเหล่านักดนตรีมากมายที่ราชวงศ์ได้เชิญมา บนความสูง 200 เมตรเหนือพื้นดิน ณ แท่นที่ยื่นออกมาจากปราสาทหลวง มีแท่นบูชาที่ตกแต่งอย่างงดงามตั้งอยู่ โดยมีบัลลังก์สองตัววางอยู่ที่ขอบแท่น ซึ่งผู้คนทั่วไปที่กำลังจ้องมองจากด้านล่างสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แท่นนี้คือจุดที่พิธีการของราชวงศ์จะเกิดขึ้นต่อหน้าสาธารณชน และแท่นบูชาคือจุดที่ตัวเอกของงานจะยืนอยู่ ด้านหลังแท่นบูชามีกลุ่มผู้ติดตามกำลังยืน วิ่งวุ่น หรือช่วยจัดการขั้นตอนต่างๆ ของงาน แท่นอีกแห่งที่ระดับความสูงหนึ่งร้อยเมตรคือจุดที่ราชวงศ์ใช้ประกาศพระราชโองการและคำสั่งต่างๆ นี่คือวิธีที่ตระกูลลอเรตใช้เฉลิมฉลองเหตุการณ์สาธารณะหรือเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับประชาชน ผู้ดำเนินพิธีการยืนอยู่ตรงนั้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงดังฟังชัดว่าถึงเวลาที่เจ้าบ่าวจะต้องมาถึงแท่นบูชาแล้ว บนแท่นพิธี เดวิสเดินออกมาและก้าวขึ้นบันไดไปยังแท่นบูชา เขาสวมชุดคลุมพิศวงชุดนั้นซึ่งในตอนนี้เป็นสีเทา แต่ความหล่อเหลาของเขากลับไม่ถูกลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งเมื่อแต่งแต้มใบหน้าให้ดูโดดเด่นขึ้นมา เขาก็ดูมีเสน่ห์ไม่แพ้กัน แม้ชุดคลุมสีเทาจะให้ความรู้สึกเรียบเฉย แต่เพียงเขารีดเค้นหยดเลือดออกมา มันก็จะเปลี่ยนสีไปตามนั้น ที่ด้านล่างซ้ายของแท่นบูชา คือบิดาของเขาที่ยืนรอส่งเขาจนถึงแท่นบูชา สำหรับงานนี้ เขาเองก็แต่งกายอย่างหรูหราด้วยชุดคลุมสีม่วงปักลายมังกร ทั้งสองมองหน้ากันครู่หนึ่งแล้วหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ที่ด้านล่างขวาของแท่นบูชา ยังไม่มีใครอยู่จนกว่าผู้ดำเนินพิธีจะประกาศการมาถึงของเจ้าสาว และเมื่อการประกาศสิ้นสุดลง เอเวอลินก็ค่อยๆ เดินตรงมายังแท่นบูชาจากทางขวาโดยมีแคลร์คอยเคียงข้าง เธอก็สวมชุดคลุมสีเทาเช่นกัน แต่นั่นก็ไม่อาจซ่อนรูปร่างของเธอได้ เมื่อเอเวอลินก้าวขึ้นบันไดและเข้ามาในสายตาของเขา ราวกับเวลาหยุดหมุนสำหรับเขาขณะที่จ้องมองใบหน้าของเธอ ตั้งแต่กิริยาท่าทางที่เรียบร้อยไปจนถึงย่างก้าวที่ช้าแต่เปี่ยมไปด้วยความสุข ทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์จนลืมตัวไปชั่วขณะแม้กระทั่งลืมหายใจโดยไม่มีสาเหตุ เธอสวยเหลือเกิน! เขารีบดึงสติตัวเองออกมาจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่านราวกับถูกร่ายมนตร์สะกด แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ เขามีความปรารถนาที่จะประทับจูบลงบนริมฝีปากของเธอในตอนนี้เลย แต่ก็พยายามสงบสติอารมณ์ลง แม้เวลาจะผ่านไปสองสามวินาที เขาก็ไม่อาจละสายตาไปจากเธอได้ เธองดงามสมบูรณ์แบบด้วยเครื่องสำอางที่แต่งแต้มบนใบหน้าสำหรับโอกาสพิเศษนี้ เธอเป็นเจ้าสาวที่สวยงามอย่างแท้จริง เมื่อเอเวอลินเดินมาหยุดยืนเคียงข้างเขา เธอก็ก้มหน้าลงและชำเลืองมองเขาอย่างเขินอายผ่านหางตา หัวใจของเดวิสลุกเป็นไฟเมื่อจ้องมองดวงตาที่ไร้เดียงสาแต่แฝงความซุกซนของเธอ ภายใต้แสงตะวันลับขอบฟ้า ลำคอระหงของเธอเผยให้เห็นผิวสีขาวนวลผ่านปกเสื้อที่แง้มออกเล็กน้อย แต่ยังคงไม่เผยให้เห็นเนินอก ถึงแม้ชุดคลุมพิศวงที่ทำจากผ้าไหมจะปิดบังรูปร่างของเธอไว้ แต่ชุดชั้นในกลับรัดรูปจนเน้นส่วนโค้งเว้าของเธออย่างเด่นชัด ร่างทั้งร่างของเธอสามารถสะกดให้ผู้ชายที่อยู่เบื้องล่างหลงใหลราวกับเธอเป็นดั่งปีศาจยั่วยวน เดวิสเหงื่อซึมในใจขณะพึมพำ "ยัยจิ้งจอก..." เขาไม่ได้หมายความในทางไม่ดี แต่หมายความว่ามันยากเหลือเกินที่จะต้านทานเสน่ห์ของเธอ โดยเฉพาะในเวลานี้ เอเวอลินได้ยินเสียงของเขาจึงเบนสายตาจากเขาไปยังผู้คนที่อยู่เบื้องล่างปราสาทหลวง เมื่อได้รับสายตาจากผู้คนนับไม่ถ้วน เธอก็ยิ่งเขินอายจนต้องก้มหน้าลงอีกครั้ง ในเวลานี้ ผู้ดำเนินพิธีประกาศเรื่องการที่เจ้าบ่าวและเจ้าสาวจะต้องใช้หยดเลือดเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์! ผู้คนด้านล่างต่างฮือฮาด้วยความสับสนและทึ่งพลางวิพากษ์วิจารณ์ว่าราชวงศ์มีความสามารถถึงขนาดตรวจสอบเรื่องนั้นได้โดยไม่ต้องใช้วิธีหยาบคาย เพราะท้ายที่สุดแล้ว บางตระกูลนั้นโหดร้ายถึงขั้นบังคับให้ผู้หญิงสาบานต่อสวรรค์ว่าจะยอมให้มารร้ายมากัดกินหัวใจหากเรื่องที่พูดเป็นความลับ นั่นเป็นเพียงแค่เปลือกนอก ลับหลังแล้วผู้คนมักจะใช้วิธีที่หยาบคายและล้าหลังเพื่อตรวจสอบพรหมจรรย์ของผู้หญิง เดวิสและเอเวอลินใช้หยดเลือดของตัวเองอย่างรวดเร็ว โดยมีหยดเลือดหยดหนึ่งซึมเข้าไปในชุดคลุมสีเทาที่พวกเขาสวมอยู่ พวกเขาจำเป็นต้องทำสดๆ ต่อหน้าสาธารณชน เพราะผู้คนอาจคิดว่าเรื่องนี้สามารถปลอมแปลงได้ด้วยวิธีต่างๆ หนึ่งวินาทีต่อมา ชุดคลุมของพวกเขาก็เปลี่ยนสีในทันที ชุดของเดวิสกลายเป็นสีแดง ส่วนของเอเวอลินกลายเป็นสีน้ำเงิน ชุดคลุมที่เรียบเฉยกลายเป็นสีสันสดใสในพริบตา ทำให้ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างจ้องมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ ผู้ดำเนินพิธีได้ประกาศความหมายของสีและประวัติความเป็นมาของประเพณีนี้ ดังนั้นผู้คนจึงรับรู้ความบริสุทธิ์ของทั้งเจ้าบ่าวและเจ้าสาวในทันที สีแดงหมายถึงชายผู้นั้นยังบริสุทธิ์ ส่วนสีน้ำเงินหมายถึงหญิงผู้นั้นยังบริสุทธิ์ สีน้ำตาลหมายถึงชายผู้นั้นไม่บริสุทธิ์ ส่วนสีเหลืองหมายถึงหญิงผู้นั้นไม่บริสุทธิ์ หลายคนแทบไม่อยากจะเชื่อ ไม่คิดว่าเรื่องแบบนี้จะเป็นเรื่องจริง แต่ความเป็นจริงที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าได้แสดงให้เห็นถึงความจริงที่ไม่อาจโต้แย้ง เดวิสยิ้มให้เอเวอลินเบาๆ แล้วหันกลับไปมองทะเลผู้คนด้านล่าง ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นสายตาแปลกๆ ที่มีเจตนาบางอย่างซ่อนอยู่ เขาจึงไล่สายตาไปยังทิศทางนั้น ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมจากการบ่มเพาะร่างกายครั้งล่าสุด เขาสามารถรับรู้ถึงความผิดปกติได้แม้ไม่ได้ใช้สัมผัสวิญญาณ อย่างไรก็ตาม สัมผัสธรรมดาของเขาไม่สามารถระบุรายละเอียดของความผิดปกตินั้นได้เหมือนสัมผัสวิญญาณ เขาจึงใช้มันทันที สัมผัสวิญญาณของเขาทอดยาวเป็นเส้นตรง และร่างในชุดสีขาวที่สวมผ้าคลุมหน้าก็ปรากฏขึ้นในมโนภาพของเขา ร่างในชุดสีขาวที่เขาจับจ้องสัมผัสได้นั้นรีบหันหลังหนีทันทีในขณะที่เขาตกใจไปชั่วขณะ เมื่อเห็นร่างนั้นจากไป หัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความกังวล เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าเล็กน้อยแต่ก็หยุดตัวเองไว้พลางกำหมัดแน่น 'ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา!' เขามองไปยังเอเวอลิน และเมื่อเห็นเธอมองมาที่เขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม เขาก็ยิ้มตอบกลับไป เอเวอลินที่กำลังประหม่ารีบหลบสายตาและก้มหน้าลงอีกครั้ง เดวิสถอนหายใจในใจและสะบัดความคิดเรื่องร่างในชุดขาวออกไปจากหัวขณะดึงตัวเองกลับมา วันนี้เป็นวันที่เขาจะมอบตัวให้กับเอเวอลินและในทางกลับกัน เขาจะทำลายงานนี้ด้วยตัวของเขาเองไม่ได้เด็ดขาด ส่วนคนที่หลบหนีไปนั้น เขาเดาว่าโอกาสสำหรับการกลับมาพบกันแบบ 'ฉันท์มิตร' ในอนาคตคงจะมีอยู่ หนึ่งนาทีต่อมา ผู้ดำเนินพิธีประกาศให้จักรพรรดิและจักรพรรดินีประกาศความยินยอมต่อการสมรส โลแกนและแคลร์มองหน้ากันแล้วก้าวไปข้างหน้า "ข้า จักรพรรดิ (จักรพรรดินี) ขอประกาศอนุมัติการสมรสระหว่างบุตรชายของข้า เดวิส ลอเรต และเอเวอลิน คอลดอน!" เมื่อเสียงของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ผู้ดำเนินพิธีก็รอให้เดวิสและเอเวอลินคำนับพวกเขาก่อนจะประกาศให้เจ้าบ่าวและเจ้าสาวแลกคำสาบาน เดวิสจับมือทั้งสองข้างของเธอพลางจ้องมองด้วยความรักใคร่ ทั้งคู่ต่างจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน สัมผัสได้ถึงอารมณ์อันบริสุทธิ์ที่ส่งถึงกัน เดวิสกล่าวด้วยน้ำเสียงดังก้อง "ข้า เจ้าชายลำดับที่ห้าและมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิลอเรต เดวิส ลอเรต ขอสาบานต่อหน้าครอบครัวและประชาชน ณ ที่แห่งนี้ ว่าจะรับเอเวอลิน คอลดอน เป็นภรรยาของข้า!" ถ้อยคำของเขานั้นเรียบง่ายแต่จริงใจ เอเวอลินน้ำตาคลอเล็กน้อยเพราะช่วงเวลาที่เธอเฝ้ารอมาตลอดหลายปีนี้ได้มาถึงในที่สุด เธอกัดริมฝีปากครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว เสียงของเธอดังออกไป "ข้า เอเวอลิน คอลดอน ขอสาบานว่าจะเป็นภรรยาของมกุฎราชกุมารเดวิส ลอเรต ตลอดกาล..." เดวิสกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ไม่มีบทที่เตรียมไว้ให้พวกเขาอ่าน คำสาบานเหล่านั้นล้วนออกมาจากใจจริง คำว่าตลอดกาลไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และเขารู้ว่าเอเวอลินไม่ใช่คนที่จะล้อเล่นในสถานการณ์เช่นนี้ ในทันที เขาดึงเธอกอดไว้ในขณะนั้น โดยไม่สนคำประกาศของผู้ดำเนินพิธีอีกต่อไป ใช่แล้ว มันไม่ใช่การจูบเพื่อปิดท้ายพิธี แต่เป็นการกอดจากทั้งสองฝ่ายตามธรรมเนียมของตระกูลลอเรต เอเวอลินตกตะลึงแต่เธอก็กอดตอบเขาเช่นกัน ในเวลานี้ เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังโอบกอดโลกทั้งใบของเธอเอาไว้ โลแกนและแคลร์หัวเราะอย่างมีความสุข ในขณะที่ผู้ดำเนินพิธีพยายามอธิบายอย่างเคอะเขินถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงหัวเราะดังลั่น เสียงปรบมือ และงานฉลองด้วยแสงไฟที่แตกกระจายบนท้องฟ้าทำให้บรรยากาศกลายเป็นความปิติยินดี ผู้คนต่างโห่ร้องด้วยความบ้าคลั่งขณะมีส่วนร่วมในงานเฉลิมฉลอง เดวิสรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องแยกจากไออุ่นของเธอ แต่เขาก็ถอยออกมายิ้มกล่าวว่า "เราแต่งงานกันอย่างเป็นทางการแล้วนะ..." "ค่ะ..." เอเวอลินตอบเบาๆ พลางเงยหน้าขึ้นมองเขา