บทที่ 355 เสื้อคลุมลึกลับ เจ้าหญิงอิซาเบลามองไปทางจักรพรรดิมาร์ค รูธ “เสด็จพ่อ ถึงเวลาแล้ว...” “อา ใช่แล้ว...” จักรพรรดิรูธพยักหน้าและหันไปมองเหล่าเยาวชน “เอาล่ะ อีกไม่กี่นาทีพวกเจ้าสามคนจะต้องเข้าไปพร้อมกับอิซาเบลา!” เยาวชนที่มีความสามารถสองคนและเยาวชนอีกหนึ่งคนที่ติดอันดับท็อป 20 ต่างพยักหน้าด้วยความมุ่งมั่น แม้พวกเขาจะรู้สึกอิจฉาพี่ชายอย่างอิดริค แต่พวกเขาก็ตระหนักดีว่าตนเองต้องพึ่งพาพลังของตัวเองหากต้องการทรัพยากร บางครั้งหัวใจของพวกเขาก็รู้สึกท่วมท้นเมื่อคิดว่าควรจะไปอ้อนวอนขอหยดเลือดเข้มข้นที่เจือจางแล้วสักหยดจากพี่ชายอิดริคดีหรือไม่ แต่ความทระนงในศักดิ์ศรีก็ทำให้พวกเขาทำไม่ลง ถึงแม้จะทำไป ก็มีเพียงแผนการแย่งชิงหยดเลือดเหล่านั้นที่วนเวียนอยู่ในหัวของพวกเขาเท่านั้น พวกเขาเหลือบมองพี่สาวอิซาเบลาและพี่ชายอิดริคด้วยความรู้สึกต่ำต้อยที่ถาโถมเข้ามา หากพวกเขาไม่สามารถผ่านการทดสอบระดับฟ้าได้ พวกเขาก็มั่นใจว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับอำนาจหน้าที่ที่มีนั้นจะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป “ฝ่าบาทมาร์ค รูธ เจ้าหญิงอิซาเบลา ข้าขอลาท่าน ณ ที่นี้...” เดวิสเดินเข้ามาและประสานมือคำนับ “อะไรนะ? พวกเจ้าก็ไม่ใช่คนอื่นคนไกล! อยู่ที่เมืองหลวงของพวกเราสักสัปดาห์สิ! จะรีบร้อนไปไหน?” จักรพรรดิรูธตกใจ หากทำได้ พระองค์ต้องการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสองจักรวรรดิให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แม้ว่านั่นจะไม่ใช่จุดประสงค์ดั้งเดิมในการผูกมิตรกับเดวิสที่งานชุมนุมทวีปทะเลใหญ่ แต่การตัดสินใจในตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย เดวิสหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ใบหน้าเผยรอยยิ้มกว้าง เขาจูงมือเอเวอลินให้เดินตามมา “ข้ารู้ว่านี่อาจจะดูเสียมารยาทเพราะข้ายังติดค้างท่านที่อนุญาตให้พวกเราใช้มรดกของทางท่าน แต่ข้าต้องรีบกลับเพราะงานแต่งงานระหว่างเราจะมีขึ้นภายในเดือนนี้...” “อา...” จักรพรรดิรูธเบิกตากว้างและถอนหายใจราวกับรู้สึกเสียดาย แต่ใบหน้าของเขาก็สว่างไสวขึ้นทันทีพร้อมกับเอ่ยแสดงความยินดีกับทั้งคู่ เจ้าหญิงอิซาเบลาเองก็ก้าวออกมาและส่งคำอวยพรล่วงหน้า น้ำเสียงของนางฟังดูราวกับว่านางคงไม่มีทางมาร่วมงานแต่งงานได้แน่นอน “ฮ่าๆ ดูท่าเจ้าหญิงอิซาเบลาจะมั่นใจมากว่าจะสามารถผ่านการทดสอบระดับจักรพรรดิได้สินะ...” เดวิสเปรยขึ้นมาลอยๆ เจ้าหญิงอิซาเบลาผ่านการทดสอบระดับราชามาแล้ว ดังนั้นการทดสอบถัดไปที่นางจะพยายามพิชิตคือการทดสอบระดับจักรพรรดิ เห็นได้ชัดว่าหากนางผ่านการทดสอบครั้งถัดไปได้ นางก็คงไม่สามารถมาเข้าร่วมพิธีแต่งงานของพวกเขาได้เนื่องจากต้องเก็บตัวฝึกตน หรือในทางกลับกัน หากนางล้มเหลว นางก็คงจะเก็บตัวฝึกตนด้วยความละอายใจหรือความมุ่งมั่นที่จะฝึกฝนให้หนักขึ้น “ข้าฝึกฝนมาอย่างสุดความสามารถ และถ้าหากข้าไม่เข้าร่วมในการเปิดครั้งนี้ ซึ่งก็คือตอนนี้ ข้าก็จะไม่มีวันได้เข้าร่วมการทดสอบอีกเลยตลอดไป” เดวิสรู้สึกสนใจ “โอ้ มีข้อจำกัดสำหรับผู้ที่เคยผ่านการทดสอบมาก่อนด้วยหรือ?” อิซาเบลาพยักหน้าอย่างจริงจัง “ใช่...” “...” เดวิสยิ้มแหย เขาไม่เคยได้รับคำเตือนเช่นนี้จากมังกรปฐพีอมตะ ความหมายนั้นชัดเจนมาก... อย่าได้โผล่หน้ามาให้เห็นอีก... นั่นคือสิ่งที่มังกรปฐพีอมตะสื่อเป็นนัย เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานนี้ เดวิสจึงถามเอเวอลินว่าเรื่องเป็นเช่นนั้นหรือไม่ และนางก็พยักหน้า พร้อมบอกเขาว่านางได้รับคำเตือนจริงว่าให้เข้าร่วมการทดสอบในการเปิดครั้งถัดไปเท่านั้น ปฏิกิริยาของเดวิสต่อเรื่องนี้ทำให้ผู้คนต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่ไม่มีใครนอกจากเขาที่กล้าถามอะไรเพิ่มเติม อีกเรื่องที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนคือ มีการจำกัดระดับของสมบัติที่ผู้ผ่านการทดสอบสามารถนำออกมาได้ เดวิสนำสมบัติระดับจักรพรรดิออกมาถึงเก้าชิ้นจากคลังสมบัติระดับจักรพรรดิ แต่เขาไม่รู้ว่ามีการจำกัดระดับการฝึกตนในการนำสมบัติออกมาด้วย มังกรปฐพีอมตะเห็นได้ชัดว่าไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเขาอีกต่อไป จึงรีบส่งเขาออกมาพร้อมกับสมบัติที่สัญญาไว้ ผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 5 เท่านั้นถึงจะนำสมบัติจากคลังระดับราชาออกมาได้ และต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 7 เท่านั้นถึงจะนำสมบัติจากคลังระดับจักรพรรดิออกมาได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคลาร่าถึงไม่มีสมบัติอะไรเลยนอกจากสมบัติระดับฟ้า แต่เดวิสกลับคิดไปในทางตรงกันข้าม เขาคิดว่านางผ่านการทดสอบระดับจักรพรรดิและเก็บสมบัติระดับจักรพรรดิไว้กับตัว หรือไม่ก็มอบให้พ่อแม่ไปแล้ว เขาไม่ได้ถามนางเรื่องนี้เพราะเขาเองก็ไม่ได้ต้องการสมบัติพวกนั้นตั้งแต่แรก ส่วนเรื่องที่ว่านางมอบให้พ่อแม่นั้น เขาคิดว่าคงเป็นไปไม่ได้ เขาหัวเราะแห้งๆ “เจ้าหญิงอิซาเบลา สรุปว่าท่านวางแผนจะกลับไปที่ทวีปทะเลใหญ่เพื่อเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้สินะ ถ้าเป็นแบบนั้น การที่ท่านลากข้าไปยังประตูมิติก็ดูจะ...” เจ้าหญิงอิซาเบลาชะงักและสะดุ้ง “ข้าก็ขอโทษท่านอย่างจริงใจไปแล้วไม่ใช่หรือ? ท่านนี่ถือโอกาสเอาคืนจริงๆ!” เดวิสหัวเราะในใจ นางมอบโอกาสให้พวกเขาเข้าร่วมการทดสอบ และเขาเองก็ได้รับรางวัลตอบแทนมากมายเพื่อชดเชยกับความอัปยศที่ได้รับ เมื่อเห็นว่าเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เขาจึงเลือกที่จะให้อภัยนางต่อสิ่งที่นางทำ แต่ก็แค่แกล้งหยอกเย้าคืนเล็กน้อยเท่านั้น ท้ายที่สุด การถูกลากไปแบบนั้น เขาจะปล่อยให้ผ่านไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้ที่ไหนกันล่ะ เอเวอลินมองดูทั้งคู่ด้วยความสงสัยที่ก่อตัวขึ้นในใจ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ในตอนนั้น? เดวิสปฏิเสธที่จะเล่าให้ฟังเมื่อนางถาม และเขาก็เปิดเผยเรื่องนี้ไม่ได้เช่นกัน เพราะการถูกผู้หญิงลากตัวไป... เขาไม่มีทางบอกเอเวอลินได้แน่ เพราะนั่นจะทำให้เขาสูญเสียความน่าเกรงขามไปจนหมดสิ้น! ในโลกนี้ค่านิยมเรื่องชายเป็นใหญ่ยังคงฝังรากลึกอยู่! “เอาล่ะ ให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้เถอะ” “อืม... ถึงเวลาแล้ว” อิซาเบลาพยักหน้าและเดินจากไปทางอุโมงค์ แผ่นหลังของนางเหยียดตรงและตึงเครียด สายตาของเดวิสติดตามแผ่นหลังของนางไปจนกระทั่งนางหายลับไป จากนั้นเขาก็ออกเดินทางไปพร้อมกับเอเวอลินหลังจากที่ผู้เข้าทดสอบทั้งสี่เข้าไปในอุโมงค์มุ่งสู่การทดสอบแล้ว จักรพรรดิรูธตามเขาไปส่งยังสถานที่ที่ไวเวิร์นเขาทองพักอยู่ ไม่กี่นาทีต่อมา ไวเวิร์นเขาทองก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหลังจากที่เดวิสและเอเวอลินบอกลาจักรพรรดิรูธ ====== กว่าครึ่งเดือนต่อมา ในเมืองหลวงของจักรวรรดิโลเร็ต เมืองอันรุ่งเรืองแห่งนี้เปรียบเสมือนเทียนไขที่ถูกจุดไว้ในห้องมืด หากจะกล่าวว่าห้องนั้นคือจักรวรรดิโลเร็ต เทียนเล่มนั้นก็คือเมืองหลวง และเปลวไฟก็คือผู้คนที่อาศัยอยู่ กลุ่มผู้คนจำนวนมากเดินทางมุ่งหน้ามาจากทุกสารทิศของจักรวรรดิ ข่าวที่ดึงดูดผู้คนมากมายให้หลั่งไหลเข้ามายังเมืองหลวงนี้ไม่ใช่เรื่องอื่นใดนอกจากงานแต่งงานของบุตรแห่งปาฏิหาริย์ผู้เป็นความภาคภูมิใจของจักรวรรดิโลเร็ต การหลั่งไหลเข้ามาของผู้คนในช่วงปีนี้ทำให้เศรษฐกิจของเมืองหลวงเฟื่องฟู และผลกระทบนั้นสามารถเห็นได้จากธุรกิจต่างๆ เช่น ร้านอาหาร โรงเตี๊ยม และอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ธุรกิจเกือบทุกแห่งที่เปิดทำการในช่วงเวลานี้ต่างเติบโตขึ้นอย่างมากเพราะเหตุการณ์สำคัญครั้งนี้ ผู้คนยังคงเร่งรีบมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเนื่องจากเหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนถึงวันแต่งงาน ผู้คนที่มาถึงแล้วต่างพากันรวมตัวบริเวณใกล้กับปราสาทหลวง เพราะพื้นที่โดยรอบทั้งหมดถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสถานที่จัดงานรื่นเริง การเฉลิมฉลองและงานเลี้ยงจัดขึ้นอย่างคึกคักในบริเวณนี้ และประชาชนทุกคนของจักรวรรดิสามารถเข้ามาเฉลิมฉลองได้จนพอใจ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดครอบครัวราชวงศ์เป็นผู้รับผิดชอบ เนื่องจากแคลร์ไม่ได้ประหยัดงบประมาณใดๆ เลยสำหรับงานแต่งงานของบุตรชาย แม้จะเหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนถึงงานแต่งงาน แต่ทางตระกูลโลเร็ตได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ล่วงหน้าตั้งแต่วันก่อนหน้านั้น รวมแล้วเป็นระยะเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ประชาชนต่างวิพากษ์วิจารณ์และคาดเดาว่าจักรพรรดินีต้องการให้เหตุการณ์นี้เป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบทศวรรษ หรืออาจจะเป็นรอบศตวรรษเลยทีเดียว ภายในปราสาทหลวง ในห้องของเดวิส เดวิสยืนอยู่คนเดียวในห้องขณะที่เขามองออกไปนอกหน้าต่าง เขาแจ้งเรื่องการกลับมาของเขาไปทันทีที่อยู่ในระยะที่สามารถใช้คริสตัลสื่อสารระดับต่ำได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมงานแต่งงานของเขาจึงถูกกำหนดไว้เพียงสองวันหลังจากที่เขากลับมาถึง ผู้คนที่สนุกสนานภายใต้แสงจันทร์ ต่างเฉลิมฉลองและรับประทานอาหารอันโอชะอย่างเปิดเผย ทำให้เขายิ้มออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้เลยว่าความสำเร็จของเขาได้ถูกเล่าขานจนกลายเป็นดั่งบุคคลผู้โด่งดังในโลกใบนี้ เขาเป็นผู้ที่มีสถานะสูงส่งและมีเกียรติในทวีปทะเลใหญ่มาก่อนหน้านี้อยู่แล้ว ยิ่งบวกกับผลงานของเขาที่ได้ร่วมก่อตั้งพันธมิตรผู้พิทักษ์ที่ร่ำลือกัน ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่ต่างพูดคุยราวกับว่าเขาเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุด เดวิสหัวเราะขณะที่เขาแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา แม้กระทั่งมีผู้หญิงบางกลุ่มที่จับคู่เขากับพวกนาง และกระซิบความเพ้อฝันของพวกนางให้เพื่อนฟังอย่างลับๆ เขาไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง แต่รู้ว่ามันคงไม่ต่างจากคนดังที่โด่งดังในชีวิตก่อนของเขา ด้วยความสนุกสนานและตื่นเต้นที่อบอวลไปทั่ว เขาเข้าใจดีว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะทัศนคติที่เป็นมิตรและสงบสุขของราชวงศ์ ท้ายที่สุด เหล่าทหารยามก็ค่อนข้างผ่อนปรนต่อการกระทำที่เกินเลยของพวกเขาในวันนี้ และแม้แต่ภาษีที่จัดเก็บเป็นประจำทุกปีก็ยังต่ำกว่าจักรวรรดิอื่นๆ ในทวีปทะเลใหญ่ ในขณะที่เขากำลังสนุกกับการฟังบทสนทนาของพวกเขา เขาก็ได้ยินประโยคหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาไปยังกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง เขาตั้งใจฟังพวกเขาและพบว่าเป็นกลุ่มคนสูงวัยกลุ่มหนึ่ง หญิงชราคนหนึ่งที่ยังคงรักษาท่าทางที่สำรวมอยู่บ้างถามขึ้นขณะจิบเครื่องดื่ม “จักรพรรดิและจักรพรรดินีไม่ได้แต่งงานตามประเพณีของตระกูลโลเร็ต... เจ้าคิดว่าพวกเขาจะทำตามประเพณีในตอนนี้ไหม?” “บอกยาก... อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสาวอยู่ในปราสาทหลวงมานานหลายปีแล้ว ยากที่จะจินตนาการว่านางจะยังคงรักษาความบริสุทธิ์ไว้ได้...” ชายชราที่นั่งข้างหญิงชราตอบ “ฮ่าๆ เจ้าพูดถูก รัชทายาทยังหนุ่มและอาจจะใจร้อนเกินไป แม้ว่าจะไม่มีชื่อเสียงเหล่านั้นเข้ามาเกี่ยวข้องก็ตาม...” หญิงชราตอบอย่างติดตลก คนสูงวัยคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างหัวเราะเมื่อได้ยินน้ำเสียงร่าเริงของนาง ชายชราส่ายหัว “มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายจริงๆ หากพวกเขาไม่ทำตามประเพณี เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาได้ทำภารกิจนั้นไปก่อนแล้ว...” เดวิสขมวดคิ้ว ‘คนพวกนี้กำลังพูดเรื่องอะไรกัน?’ เขาตั้งใจฟังเพิ่มอีกเล็กน้อย แต่พวกเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปอย่างรวดเร็ว ปฏิกิริยาของเดวิสนั้นเรียกได้ว่าไม่น่าสนุกเอาเสียเลย เขาตรงไปยังที่ประทับของจักรพรรดินีเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ทันที ‘หึ! ประเพณีอะไรกัน? ถ้ามันเกี่ยวข้องกับการกระทำที่เสื่อมเสียหรือน่าละอาย ข้าไม่ทำและจะไม่ยอมให้เอเวอลินทำเด็ดขาด!’ เดวิสยังไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับขั้นตอนต่างๆ เขาตัดสินใจว่าจะต้องเรียนรู้ให้ได้ในตอนนี้โดยใช้โอกาสนี้ ก่อนที่เขาจะขายหน้าต่อหน้าสาธารณชน ใช่แล้ว สิ่งเดียวที่เขารู้คือพิธีจะถูกจัดขึ้นต่อหน้าสาธารณชน และเขาคิดไปว่ามันคงเป็นแค่การแลกเปลี่ยนคำสาบานเท่านั้น ไม่นานเขาก็มาถึงห้องของแม่และเข้าไปหลังจากที่แคลร์เปิดประตูให้ “ท่านแม่ ประเพณีที่ว่านี้ในพิธีแต่งงานคืออะไรหรือครับ?” เดวิสถามตรงๆ โดยคาดหวังคำตอบที่ชัดเจนจากแม่ของเขา “อ้อ? เจ้าได้ยินมาจากพวกนางกำนัลในปราสาทหรือ? ดูสิ แม่เพิ่งลองสวมมัน...” แคลร์จัดท่าทางขณะหมุนตัวอวดเสื้อผ้าที่สวมอยู่ เดวิสเริ่มสับสน “ชุดคลุมไหมสีเหลืองนี้คือประเพณีที่ต้องปฏิบัติตามในพิธีแต่งงานหรือครับ?” แคลร์ชี้มือขึ้นข้างบนแล้วส่ายหัว “ชุดสีเหลืองนี้สื่อถึงความบริสุทธิ์ของแม่ที่สูญเสียไปแล้ว...” เดวิสตกตะลึงไปครู่หนึ่ง “เอ๊ะ?” แคลร์ถอดชุดคลุมสีเหลืองตัวนอกที่สวมอยู่ออกแล้วส่งให้กับเดวิส “ลองสวมดูสิ...” เดวิสรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที เขาลองสวมชุดนั้นแล้วสีของชุดก็เปลี่ยนเป็นสีเทา “นี่มันอะไรกันครับ?” เขาถามอย่างสับสน แคลร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “นั่นคือสีดั้งเดิมของชุดคลุมที่ถูกถักทอขึ้นเป็นพิเศษด้วยความช่วยเหลือของปรมาจารย์ค่ายกลและช่างตัดเย็บในช่วงยุคโบราณ” “หือ? มันไม่ได้มาจากจักรวรรดิของเราหรือครับ?” แคลร์กะพริบตา “ก็ใช่ แต่มันไม่ได้มีมาตั้งแต่ยุคโบราณหรอกนะ เพราะจักรวรรดิโลเร็ตมีประวัติศาสตร์ไม่ถึงพันปี” “ดูเหมือนว่าบรรพบุรุษของตระกูลโลเร็ต โดยเฉพาะจักรพรรดิและเจ้าชายองค์แรก มักจะสวมชุดนี้ในขณะที่เข้าพิธีแต่งงานครั้งแรกของพวกเขา” “ส่งคืนแม่มา...” แคลร์ยื่นมือมา เดวิสถอดชุดคลุมสีเทาออกแล้วส่งคืนให้ แต่ทันทีที่แคลร์สวมชุดนั้นอีกครั้ง สีของมันก็เปลี่ยนกลับเป็นสีเหลือง “ใครก็ตามที่สร้างชุดนี้ขึ้นมา เป็นอัจฉริยะจริงๆ!”