บทที่ 353 บททดสอบระดับจักรพรรดิหรือ? "มันชื่อว่าอะไร? แล้วมีสรรพคุณอย่างไรบ้าง?" เดวิสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เอเวอลินหลบสายตาเขา ก่อนจะหันกลับมามองด้วยแววตาเย้ายวน "มันเป็นความลับค่ะ..." เดวิสทำหน้าฉงน แต่ก็ยังถามต่อ "อย่างน้อยก็บอกชื่อมาหน่อยเถอะ..." เอเวอลินกะพริบตาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ยาปราณแท้จริง" เดวิสพยักหน้าและพยายามค้นหาชื่อยาชนิดนี้ในความทรงจำ แต่กลับไม่พบข้อมูลใดๆ เลย ในดินแดนทั้ง 52 แห่งนั้น มียามากมายเกินกว่าจะนับที่สามารถมอบสรรพคุณได้หลากหลาย จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่เขาจะจำไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่ายานี้มาจากมรดกอมตะ เขาคาดเดาว่ายานี้อาจถูกปิดผนึกมาตั้งแต่ยุคโบราณ หรืออาจจะถูกเก็บรักษาไว้ในสภาพนี้มานับพันปี หรือกระทั่งหลายล้านปีมาแล้ว ส่วนสรรพคุณของยานั้น ถึงเธอจะเลือกปิดบังไว้ตอนนี้ก็ไม่เป็นไร เขามั่นใจว่าท้ายที่สุดแล้วเธอก็คงจะเผยมันออกมาในภายหลังหรือในเวลาที่เหมาะสม "ไปกันเถอะค่ะ เราปล่อยให้พวกเขาคอยนานเกินไปแล้ว!" เอเวอลินพูดและทำท่าจะพุ่งตัวออกไป แต่กลับถูกเดวิสคว้ามือไว้เสียก่อน "ผมลืมบอกไปว่า วิลมาร์ค รูธ ตายแล้วนะ... คุณก็รู้ คนหนุ่มที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตเหล็กคนนั้นน่ะ..." ดวงตาของเอเวอลินเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เป็นไปได้อย่างไร? เขาแข็งแกร่งกว่าเธอมาก แต่แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องที่เหล่านักสู้หนุ่มสาวพูดคุยกันเกี่ยวกับวิลมาร์คที่เข้าร่วมบททดสอบระดับราชา เธอเผลอพูดออกมา "เขาเข้าไปในบททดสอบระดับราชาจริงๆ ด้วย..." เดวิสพยักหน้าตาม เพราะคำพูดของเธอนั้นสมเหตุสมผล เหล่านักสู้รุ่นก่อนที่เข้าไปทดสอบในชุดแรกต่างมืดแปดด้านและต้องวางกลยุทธ์เพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ในสถานการณ์เฉพาะหน้า! แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าเอเวอลิน แต่พวกเขาก็ยังประสบปัญหาจากการเผชิญหน้ากับสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ ซึ่งทำให้เสียเปรียบอย่างมากในช่วงเริ่มต้น ถือเป็นปาฏิหาริย์ที่เอเวอลินผ่านบททดสอบมาได้ตั้งแต่แรก แม้แต่กับกลยุทธ์ง่ายๆ ที่เขาบอกไป เขารู้ดีว่าการจะชนะบททดสอบนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จากจุดนี้ เขามองออกว่าความสำเร็จของเธอเกิดจากความพยายามในการตัดสินใจและแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าในระหว่างการต่อสู้นั่นเอง เดวิสและเอเวอลินมุ่งหน้าขึ้นไปยังเบื้องบนและได้พบกับจักรพรรดิรูธและคนอื่นๆ ทุกคนต่างตกตะลึงแม้จะพอทราบผลลัพธ์กันมาก่อนแล้วก็ตาม สถานะและทัศนคติที่มีต่อเอเวอลินเพิ่มพูนขึ้น พวกเขาเริ่มมองว่าเธอเป็นคนที่คู่ควรกับพวกเขา แต่เมื่อทันทีที่ตระหนักว่าเธอเป็นคนของเจ้าชายเดวิสไปเสียแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะมีความคิดอื่นใดกับเธออีก กระนั้น บรรยากาศยังคงค่อนข้างหม่นหมอง เพราะจักรวรรดิรูธเพิ่งสูญเสียสมาชิกคนสำคัญที่สุดของคนรุ่นใหม่ไป "ดูเหมือนเขาจะเลือกบททดสอบระดับราชา ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีทางตาย..." จักรพรรดิรูธคร่ำครวญขณะมองศพของวิลมาร์ค "เมื่อเทียบกับข้า ที่ในตอนนั้นยังมีพลังพอจะท้าทายบททดสอบระดับราชา แต่กลับถอยออกมาเลือกท้าทายระดับฟ้าเพียงเพราะกลัวตาย... วิลมาร์คถือเป็นนักรบที่แท้จริง..." เดวิสพยักหน้าและปล่อยให้จักรพรรดิรูธได้ระบายความรู้สึกออกมา ทันใดนั้น เขาก็เห็นไอดริครูธเดินตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยแววตาที่มุ่งมั่น "ท่านพ่อ ข้าเต็มใจจะสละสิทธิ์ของข้าให้กับเจ้าชายเดวิส!" "อะไรนะ?" ทุกคนที่อยู่ในห้องโถงต่างตกตะลึง รวมทั้งเดวิสและเอเวอลินด้วย "ไอดริค! เจ้ากำลังพูดอะไร? เจ้าจะยอมแพ้งั้นหรือ? ทั้งเจ้าและเยมิซคือคนที่มีโอกาสผ่านบททดสอบระดับฟ้ามากที่สุดในตอนนี้!" จักรพรรดิรูธเปลี่ยนเป็นผิดหวัง คิดว่าลูกชายของตนถอดใจเพราะความกลัว แต่เขาก็ถอนหายใจเพราะคิดว่าเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เนื่องจากคนที่เก่งที่สุดในกลุ่มได้ตายไปเพราะประเมินความสามารถตนเองสูงเกินไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คัดค้านที่จะให้เดวิสลองทดสอบ เพราะเขารู้ดีว่ามันจะช่วยเสริมความสัมพันธ์ระหว่างสองจักรวรรดิในอนาคต และสร้างรากฐานที่มั่นคงให้กับจักรวรรดิรูธต่อไป "ท่านพ่อ ข้าเชื่อว่าข้าจะได้รับผลประโยชน์มากกว่าผ่านวิธีนี้..." ไอดริคส่ายหน้าก่อนจะหันไปหาเดวิส "เจ้าชายเดวิส ข้าเชื่อว่าด้วยความแข็งแกร่งของท่าน ท่านจะสามารถผ่านบททดสอบระดับราชาได้อย่างง่ายดาย... นี่ไม่ใช่แค่ความเห็นของข้า แต่เป็นความเห็นของอิซาเบลล่าพี่สาวข้าด้วย" เดวิสพยักหน้า เห็นด้วยกับความเห็นของเขา เขาไม่ได้หลงตัวเอง แต่หลังจากได้เรียนรู้เกี่ยวกับระดับของบททดสอบที่ดำเนินอยู่ในมรดกอมตะแห่งนี้ เขารู้สึกผิดหวังจริงๆ แต่ความผิดหวังของเขามีเพียงแค่ระดับฟ้าและอาจจะรวมถึงระดับราชาด้วย ส่วนระดับจักรพรรดิและเหนือกว่านั้น ดวงตาของเขาก็มีประกายไฟลุกโชนขึ้นมา ไอดริคยิ้มด้วยแววตาลึกลับ "ข้าไม่ได้ขออะไรมาก... เพียงแค่ขอมอบหยดเลือดแก่นแท้เจือจางสิบหยดที่พบในคลังสมบัติระดับราชาให้ข้าก็พอ..." เดวิสกะพริบตาแต่ก็พยักหน้าตอบตกลงโดยไม่ลังเล ท้ายที่สุดแล้วเขาก็แค่ต้องใช้โอกาสเพียงหนึ่งในสองครั้งเพื่อของเหล่านั้นเท่านั้น "เยี่ยมมาก! ถ้าอย่างนั้นสิทธิ์นั้นเป็นของท่าน!" ไอดริคถูมือไปมาและมองไปทางท่านพ่อเพื่อขออนุมัติ จักรพรรดิรูธถอนหายใจและโบกมือ "ได้ๆ สิทธิ์นั้นเป็นของเจ้า ข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับการตัดสินใจของเจ้า..." "ข้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของเจ้า" ไอดริคชูกำปั้นขึ้นฟ้า "เยส!" เขามีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า 'ตอนนี้สิ่งที่ข้าต้องทำก็แค่รอให้เจ้าชายเดวิสผ่านบททดสอบอย่างสง่างาม!' เอเวอลินดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่เดวิสเผยรอยยิ้มจางๆ แต่ในใจกลับรู้สึกไม่อยากไปนัก ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาคอยระวังอยู่เสมอว่า 'สวรรค์ร่วงหล่น' (Fallen Heaven) อาจถูกค้นพบหากเขาเข้าไปในมรดกอมตะ นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจมอบโอกาสนี้ให้กับเอเวอลิน มากกว่าที่จะเป็นเพียงความต้องการให้เธอแข็งแกร่งขึ้น หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็จินตนาการว่าต่อให้มรดกอมตะตรวจพบ 'สวรรค์ร่วงหล่น' แล้วอย่างไร? มันจะแย่งชิงไปจากเขาได้หรือ? เขาไม่คิดเช่นนั้น... ในเมื่อมังกรปฐพีถูกบรรยายว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ เขาจึงคาดว่ามันไม่น่าจะสร้างปัญหาอะไรให้เขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องการเพิ่มพลังการบ่มเพาะกายเนื้อให้สูงขึ้นไปอีกระดับเท่าที่จะทำได้ แม้เขาจะรู้ว่าการทะลวงขอบเขตทองคำน่าจะง่ายกว่าการเดินทางกลับจักรวรรดิลอเรตในตอนนี้ แต่เขาก็ยังไม่พอใจ เขาต้องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตที่ห้าในการรวดเดียว! เดวิสรู้ดีว่าความมุ่งมั่นในการบ่มเพาะของเขานั้นสูงส่ง และนั่นคือเหตุผลที่เขาจะถือโอกาสนี้เพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้ไปพร้อมๆ กัน หลังจากนั้น เขาก็ขอให้จักรพรรดิจัดห้องพักให้เพราะเอเวอลินต้องการทำความสะอาดร่างกาย จักรพรรดิรูธตอบรับและส่งเอเวอลินไปกับอิซาเบลล่า เดวิสกำชับอิซาเบลล่าเพิ่มเติมให้ดูแลเอเวอลินจากสิ่งไม่คาดฝันที่อาจเป็นอันตรายต่อเธอ อิซาเบลล่าหัวเราะอย่างสบายอารมณ์และล้อเลียนเขาที่เป็นห่วงเกินเหตุ แต่เดวิสก็ปัดตกไปเพราะเขาไม่สนใจเลยว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร หลังจากอิซาเบลล่าและเอเวอลินจากไป เขาก็ออกไปกับอีกสามคนเข้าสู่ช่องทางเดิน เมื่อพวกเขาไปถึงด้านล่าง ก็เดินเข้าสู่ช่องทางแห่งแสงโดยไม่ได้พูดอะไรมาก เดวิสกวาดสายตามองทัศนียภาพเช่นเดียวกับเอเวอลิน และเห็นภาพลักษณ์ของมังกรปฐพีปรากฏขึ้นบนอากาศ ตระหง่านอยู่เหนือเขา "บอกข้ามา เจ้าต้องการเข้าสู่บททดสอบใด? ระดับฟ้า? ระดับราชา? ระดับจักรพรรดิ? หรือระดับอมตะ?" 'ฉันควรเลือกบททดสอบระดับจักรพรรดิเลยดีไหม?' เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก "ระดับอมตะ..." ภาพในอากาศสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะเปล่งแสงและพูดขึ้นอีกครั้ง "ดีมาก ระดับอมตะก็ระดับอมตะ..." เดวิสรู้สึกแปลกใจเพราะน้ำเสียงของมันดูเคร่งขรึมขึ้นมาในทันที แตกต่างจากก่อนหน้านี้ที่ฟังดูไร้อารมณ์อยู่ไม่น้อย ทัศนียภาพเบื้องหน้าเขาเปลี่ยนไปกะทันหัน และเขาก็มาถึงบริเวณเดียวกับที่เอเวอลินเคยต่อสู้ เอเวอลินเคยเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเธอเข้ามาในที่แห่งนี้ให้ฟังแล้ว แต่เขาสนใจว่ามันสามารถเคลื่อนย้ายมิติรอบตัวเขาโดยที่เขาไม่ทันสังเกตได้อย่างไร มันเกี่ยวข้องกับกฎแห่งมิติหรือไม่? เดวิสรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูง เว้นเสียแต่ว่าสภาพแวดล้อมทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงภาพลวงตาตั้งแต่แรก "ผู้ทดสอบ เจ้าต้องผ่านสามระดับเพื่อทำบททดสอบให้เสร็จสิ้น จงรู้ไว้ว่าเจ้าไม่สามารถยอมแพ้ได้เมื่อการทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว... โอกาสเดียวที่เจ้าจะยอมแพ้คือตอนนี้เท่านั้น... แต่จงรู้ไว้ว่าหากเจ้าเลือกยอมแพ้ เจ้าจะสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าร่วมบททดสอบไปตลอดกาล!" เดวิสรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ เพราะตระกูลรูธได้พยายามใช้วิธีต่างๆ เพื่อค้นหาเนื้อหาของการทดสอบมาแล้ว เขาไม่ได้แปลกใจและพูดขณะพยายามหาที่มาของเสียงแต่ไม่พบ "ข้าจะไม่ยอมแพ้..." "ดีมาก เริ่มต้นบททดสอบระดับอมตะได้..." ทันทีที่เสียงนั้นหายไป ร่างในชุดเกราะสิบตัวก็ปรากฏขึ้นรอบๆ หน้าผา ล้อมรอบตัวเขาและบีบวงล้อมเข้ามา แต่ละตัวถืออาวุธที่สอดคล้องกับระดับการบ่มเพาะ นั่นคืออาวุธระดับปฐพีขั้นต้น หมายความว่าการบ่มเพาะของพวกมันอยู่ที่ขอบเขตเหล็กขั้นต้น ผู้ใช้อาวุธดาบพุ่งเข้ามาตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว แต่ก่อนที่มันจะได้ขยับตัว แขนของเดวิสก็สะบัดออกและเคียวขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในมือ วินาทีถัดมา หัวของผู้ใช้อาวุธดาบก็กระเด็นหลุดออกและร่วงลงสู่พื้นด้วยเสียงดังสนั่น เดวิสส่ายหน้า คิดว่านี่มันง่ายเกินไป ผู้ใช้อาวุธขวานพุ่งเข้าหาจากด้านหลังและเหวี่ยงขวานหนักอึ้งใส่หัวไหล่เขา หวังจะตัดแขนของเขาให้ขาด เดวิสยกเคียวขึ้นป้องกัน แต่แขนเขากลับสั่นไหวเล็กน้อย ทำให้เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ 'เป็นเรื่องจริง... พวกมันน่าจะกำลังใช้เคล็ดวิชาระดับอมตะเพื่อรีดเร้นพลังขนาดนี้... เหมือนที่เอเวอลินคาดเดาไว้...' ถึงอย่างนั้น แขนของเขาก็สะบัดอีกครั้งเพื่อปัดขวานออกก่อนจะเหวี่ยงเคียวกลับไป หัวของร่างเกราะถือขวานหลุดกระเด็นไปบนพื้นก่อนจะกลายเป็นละอองแสงและหายไปในความว่างเปล่า เดวิสสังเกตเห็นมันตั้งแต่แรกแล้วแต่ไม่สามารถบอกได้ว่าละอองแสงเหล่านั้นหายไปไหน สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง เขามองดูร่างเกราะอีกแปดตัวที่ล้อมเขาอยู่และพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ในเมื่อเดวิสเลือกที่จะไม่เคลื่อนที่ออกจากจุดที่เขามาถึงแม้แต่นิดเดียว เมื่อเห็นอาวุธนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามาหา เขาจึงเหวี่ยงเคียวเป็นวงกลม ทำลายอาวุธของพวกมันทั้งหมดพร้อมกับตัดร่างของพวกมันออกเป็นสองส่วน ร่างเกราะทั้งสิบที่เพิ่งมาถึงเมื่อสิบวินาทีก่อนหายไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ แต่คนอาจจะพูดได้ว่าพวกมันเคยมีตัวตนอยู่เมื่อเห็นเพียงอาวุธของพวกมันหลงเหลืออยู่บนพื้น 'พวกมันทั้งหมดอยู่ในขอบเขตเหล็กขั้นต้น... ฉันเพิ่งอายุ 18... เอเวอลินอายุ 28 แต่ศัตรูระดับแรกของเธอยังอยู่ในขอบเขตทองแดงขั้นสูงสุดเลย... อืม น่าสับสนจริงๆ...' เดวิสลูบคางตัวเองขณะคิดสงสัยว่าพลังของคู่ต่อสู้ถูกจัดสรรไว้กับผู้ทดสอบแต่ละคนอย่างไร 'เอาเถอะ ในเมื่อฉันเลือกบททดสอบระดับอมตะ และพิจารณาจากอายุของฉัน ฉันคิดว่าคู่ต่อสู้ระดับแรกของฉันถูกปรับเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ แทนที่จะลดลงหนึ่งระดับเหมือนที่เอเวอลินต้องเผชิญ...' เดวิสเกิดความเข้าใจขึ้นมาฉับพลัน "เมื่อนำข้อมูลที่ได้รับจากตระกูลรูธมารวมกับสิ่งที่เห็นที่นี่... คู่ต่อสู้ถูกตัดสินจากอายุและระดับของบททดสอบที่เลือกไว้อย่างแน่นอน" เดวิสคำนวณอย่างรวดเร็ว เขาเข้าใจว่ามังกรปฐพีจัดระดับพลังของคู่ต่อสู้ตามตัวผู้ทดสอบอย่างไร แม้ว่าเขาจะไม่ได้มั่นใจ 70% ในข้อสันนิษฐานของเขาก็ตาม เมื่อเขาได้คำตอบ การทดสอบระดับที่สองก็เริ่มขึ้นโดยมังกรปฐพี ไม่นานนัก คู่ต่อสู้ห้าสิบตัวในขอบเขตเหล็กขั้นสูงก็ล้อมรอบเขาและวิ่งเข้าหาเขาอย่างบ้าคลั่ง หอกจำนวนมากพุ่งเข้าหาเขาจากเหล่านักรบเกราะที่ล้อมรอบอยู่ เดวิสกระโดดหลบและหายไปจากสายตาของพวกมัน ก่อนจะเริ่มสร้างความเสียหายโดยการพุ่งเข้าไปกลางวงล้อม ทุกการเคลื่อนไหวของเขานำพาให้เขาเข้าใกล้ร่างเกราะแต่ละตัว และทุกครั้งที่เหวี่ยงเคียวก็หมายถึงการเด็ดหัวหรือแยกร่างของพวกมันออกเป็นสองส่วน ใช้เวลาไม่นานเพียงสองนาทีก็ไม่มีร่างเกราะใดเหลือยืนอยู่ในการต่อสู้ "เริ่มระดับที่สามได้..." เสียงของมังกรปฐพีฟังดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด แม้กระทั่งมีความกังวลปนอยู่ ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากหน้าผาและเคลื่อนที่ไปหาเดวิส เดวิสตรวจสอบออร่าการต่อสู้ที่คู่ต่อสู้ปลดปล่อยออกมาแล้วถอนหายใจ 'ขอบเขตเงินขั้นต้น? ง่ายเกินไป...' ไม่ใช่ว่าเดวิสแข็งแกร่งเกินไป แต่การบ่มเพาะของเขาสูงเกินไปสำหรับอายุในปัจจุบัน ตัวอย่างเช่น เขาคาดการณ์ว่าถ้าเขามีอายุเท่าเอเวอลินแต่ยังอยู่ในขอบเขตเงินขั้นสูงสุด เขาคงต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในขอบเขตที่ห้าของการบ่มเพาะกายเนื้อ! ขอบเขตทองคำ! คู่ต่อสู้ในขอบเขตทองคำที่ใช้เคล็ดวิชาระดับอมตะเพื่อจัดการกับเขางั้นหรือ? เดวิสค่อนข้างกังขาในโอกาสชนะของตัวเอง แม้จะมีข้อได้เปรียบจากการครอบครองกายาทรราชเทียมก็ตาม