บทที่ 351 วิญญาณที่หลงเหลือ ร่างในชุดเกราะสวมใส่เกราะสีทอง ซึ่งแตกต่างจากสีเทาหม่นของตัวก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง สิ่งนี้ทำให้เขาคิดว่าร่างสีทองนี้ต้องมีอะไรที่พิเศษกว่าเดิม ‘เป็นไปได้ไหมว่ามันมีจิตสำนึก?’ เดวิสส่ายหัวแล้วเดินตรงไปยังร่างเกราะทองด้วยท่าทีสบายๆ พร้อมกับเลียนแบบรูปแบบการเคลื่อนไหวที่ดูมีชีวิตชีวาของมัน ร่างเกราะทองดูเหมือนจะถูกยั่วยุ มันตวัดดาบในมือเข้าใส่เดวิสทันทีที่เขาเข้าใกล้ ‘เป็นไปตามคาด การคาดเดาของฉันถูกต้อง...’ ปราณยุทธ์ที่ระเบิดออกมาจากคมดาบพุ่งตรงมาที่เดวิสด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ซึ่งมากพอที่จะบดขยี้ภูเขาทั้งลูกที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุและโลหะระดับปฐพีให้กลายเป็นผุยผง เดวิสกำหมัดแน่น คว้าเคียวแล้วตวัดฟันออกไปข้างหน้าเพื่อตัดผ่านปราณยุทธ์จนสลายไป *ตู้ม!~* เขาพุ่งตัวออกไปด้วยก้าวย่างที่รุนแรง เข้าประชิดร่างเกราะทองในทันทีแล้วตวัดเคียวฟันออกไป ร่างเกราะทองถอยหลังก้าวหนึ่งเพื่อหลบคมเคียวที่เล็งไปยังลำคอ พร้อมกับถอยร่นไปด้านหลัง เดวิสไม่ปล่อยให้ร่างเกราะทองได้พักหายใจ เขาไล่ตามติดไปไม่ลดละ คอยตวัดฟันและจู่โจมใส่มันทุกครั้งที่มีโอกาส *เคร้ง!~* *เคร้ง!~* เสียงดาบและเคียวปะทะกันดังก้องไปทั่วหุบเขากว้าง เคียวที่เขาใช้มีรอยร้าวปรากฏขึ้น แต่มันก็ยังคงสภาพอยู่ได้และไม่แตกหัก ร่างเกราะทองถูกกดดันจนตกเป็นรอง ทำได้เพียงตั้งรับการโจมตีของเดวิสอย่างต่อเนื่อง แขนของมันสั่นเทาจากการถูกจู่โจมอย่างหนักหน่วงจากทุกทิศทาง ยิ่งเดวิสฝึกฝนกับ ‘เคียวโลหิตทมิฬ’ มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาสามารถควบคุมทิศทางการฟันของเคียวระดับปฐพีขั้นสูงสุดเล่มนี้ได้ดียิ่งขึ้น ซึ่งเขาพบมันก่อนจะออกจากเมืองหลวงของจักรวรรดิโลเรตด้วยความช่วยเหลือจากหน่วยข่าวกรอง ขณะที่เขาเคลื่อนไหววนเวียนรอบๆ และฟันใส่มันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างเกราะทองที่เอาแต่ตั้งรับก็ตกอยู่ในวังวนของการถูกโจมตี จนมันไม่สามารถแม้แต่จะใช้วิชาใดๆ เพื่อหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่เสียเปรียบที่มันก่อขึ้นเองได้ ‘การเข้ามาใกล้ฉันคือความผิดพลาดครั้งแรกของมัน...’ เดวิสคิดพลางยิ้มออกมา มรดกอมตะระดับอมตะเสมือนตกอยู่ในกำมือของเขาแล้วในตอนนี้! ทันใดนั้น ขาขวาของมันก็กระเด็นหลุดออกไปเพราะถูกเคียวของเดวิสฟันจนขาด เดวิสเห็นมันเสียหลักและเห็นช่องว่างที่เกิดจากการขาดทักษะการรับรู้ในการต่อสู้ นั่นเป็นความผิดพลาดครั้งสำคัญของร่างเกราะทอง แต่เคียวนั้นมีระยะโจมตีที่ยาวกว่าดาบที่มันถืออยู่มาก ด้วย ‘กายาจอมราชัน’ เขาถึงกับสามารถต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญระดับทองขั้นต้นบางคนได้ เมื่อพิจารณาว่าคู่ต่อสู้ของเขาเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับเงินขั้นต้น เดวิสก็อดชื่นชมไม่ได้ที่มันสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานถึงครึ่งนาทีภายใต้การจู่โจมของเขา หากเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเงินขั้นต้นคนอื่น เขาคิดว่าคงใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาก็สามารถบั่นศีรษะของคนผู้นั้นได้แล้ว เดวิสชูเคียวขึ้นสูงแล้วฟันลงมาเหนือหัวของมัน ร่างของมันถูกแยกออกเป็นสองส่วน ร่างที่ถูกฟันสลายกลายเป็นละอองแสงขนาดใหญ่ก่อนจะหายไปในความว่างเปล่า "ยินดีด้วย!! เจ้าผ่านการทดสอบระดับอมตะและได้รับมรดกทั้งหมดแล้ว!" ร่างจำลองของมังกรปฐพีปรากฏขึ้นพร้อมกับสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น เดวิสกะพริบตาและทิวทัศน์ตรงหน้าก็เปลี่ยนไป ตอนนี้เขาอยู่หน้าสิ่งที่เรียกว่า ‘คลังสมบัติ’ ที่อีฟลินเคยเล่าให้ฟัง มันเป็นถ้ำที่มีแสงไฟสลัว ร่างจำลองของมังกรปฐพีปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้งในระยะประชิด เดวิสรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของมัน มันกดดันเขาอย่างท่วมท้น ประสาทสัมผัสของเขาตึงเครียด แต่เขาก็พยายามตั้งสติและปลอบประโลมหัวใจที่เต้นรัวของตนเอง ในขณะที่สงสัยว่ามันจะทำอะไรกับเขาหรือไม่ เขาก็ได้ยินเสียงของมังกรปฐพีดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นแต่แหบพร่า "ผู้เข้าทดสอบ เจ้าชื่ออะไร?" เดวิสหรี่ตาลงเล็กน้อยแต่ก็ตอบกลับไปว่า "เดวิส โลเรต..." "เดวิส... โลเรต... ดี! ทำไมระดับพลังของเจ้าถึงสูงส่งนักในวัยเท่านี้? โดยเฉพาะในโลกที่ศักยภาพของพลังแห่งฟ้าดินถูกปิดผนึกไว้อย่างสิ้นเชิงเช่นนี้..." ความสนใจของเดวิสพุ่งพล่านเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงตั้งคำถามทันทีโดยแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย "ท่านหมายความว่าอย่างไร? ยังมีระดับที่สูงกว่าระดับที่เก้าอีกหรือ?" "มี!" เสียงของมังกรปฐพีดังกึกก้องจนเขาสั่นสะท้านจากแรงกดดันทางวิญญาณที่แผ่ออกมาจากเศษเสี้ยววิญญาณนั้น ถึงอย่างไรแม้แต่เสียงของมันก็เกิดจากพลังวิญญาณในสถานะนี้ "มันคืออะไร!?" นัยน์ตาของเดวิสเป็นประกาย นั่นคือระดับอมตะในตำนานใช่หรือไม่? "เจ้าหนู แม้เจ้าจะเป็นผู้สืบทอดมรดกอมตะของข้า แต่มันยังเร็วเกินไปที่เจ้าจะรู้ ถึงอย่างไร ความไม่รู้และการถือครองความรู้ที่ไม่เหมาะสมกับพลังของเจ้าก็ถือเป็นบาปประการหนึ่ง" คิ้วของเดวิสกระตุก ดังนั้นมันคงไม่ยอมบอกอะไรเกี่ยวกับระดับอมตะที่เป็นข่าวลือสินะ ทำไมตัวตนเหล่านี้ถึงชอบทำตัวลึกลับนัก ทั้งที่คำตอบสามารถพูดออกมาได้โดยไม่ต้องปิดบัง? ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงพลังวิญญาณที่รุกรานเข้ามาในร่างกาย เขาตัวแข็งทื่อ! "อืม? ทำไมข้าถึงไม่สามารถสัมผัสถึงอายุวิญญาณของเจ้าได้? มันแปลกนัก..." เวลาผ่านไปสองสามวินาที มันก็ยังพึมพำประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา ในขณะที่พลังวิญญาณที่รุกรานยังคงสแกนร่างกายเขาอย่างต่อเนื่อง "แล้วถ้าข้าจะแปลกแล้วอย่างไร? ข้าผ่านการทดสอบตามกฎที่ท่านตั้งไว้ได้อย่างชัดเจน!" เดวิสโกรธจัดเมื่อได้ยินมันพูดเช่นนั้น เขาเรียกร้องมรดกในทันทีเพราะรู้สึกว่ามันเป็นของเขา แต่ในใจลึกๆ เขาก็ดีใจที่มันไม่สามารถตรวจพบ ‘สวรรค์ล่มสลาย’ ที่สถิตอยู่ในทะเลวิญญาณของเขา "เจ้าแปลกจริงๆ... เจ้าเป็นความผิดปกติ... ไม่... ข้าไม่สามารถมอบมรดกที่สมบูรณ์ให้แก่เจ้าได้ เพราะมันขัดกับความรู้สึกของข้า..." มังกรปฐพีตอบพร้อมกับคำรามในลำคอ ทันใดนั้น เดวิสก็ได้ยินเสียงของ ‘สวรรค์ล่มสลาย’ พูดว่า "เจ้าหนู ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือ? ตัวตนเหล่านี้ตัดสินผู้สืบทอดจากความรู้สึกของพวกมันทั้งหมด การทดสอบเป็นเพียงวิธีคัดกรองผู้สมัครให้เหลือจำนวนน้อยลงเท่านั้น" เดวิสพยักหน้าในใจและรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม เป็นความจริงที่เขาแปลกและสิ่งที่เรียกว่าอายุวิญญาณของเขาอาจจะสูงมากเพราะชีวิตในชาติก่อน แต่มันจะทำไมล่ะ!? เขาไม่ได้ผ่านการทดสอบที่มังกรปฐพีอมตะตั้งไว้หรอกหรือ!? นี่เรียกว่าเป็นการลำเอียงอย่างชัดเจน เขาข่มความโกรธที่กำลังพุ่งพล่านและทำให้ตัวเองสงบลง ในเมื่อมันไม่อยากมอบมรดกที่สมบูรณ์ให้ เขาก็ไม่ต้องการมันเช่นกัน แต่เขาจะปล่อยเรื่องนี้ไปโดยไม่สู้ได้อย่างไร? "ท่านมันน่าละอายจริงๆ..." เดวิสพูดขึ้นมาทันที นัยน์ตาของมังกรปฐพีเบิกกว้างพร้อมกับปล่อยเสียงคำรามอย่างไม่พอใจ "เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นข้า!?" เดวิสเข้าใจถ้อยคำที่คลุมเครือของมันดี เพราะมันกำลังพยายามกล่อมตัวเองไม่ให้มอบมรดกให้เขา ในน้ำเสียงนั้น เขาพบว่ามันค่อนข้างละอายใจตัวเองและนั่นคือเหตุผลที่มันหันมาเล่นงานเขา เขาทนต่อแรงกดดันทางวิญญาณที่น่าเกรงขามและตอบกลับว่า "ข้าทำตามกฎที่ท่านตั้งไว้และผ่านการทดสอบมาได้! แล้วตอนนี้ท่านกลับบอกว่าจะไม่มอบมรดกให้ข้า? หากตัวตนเดิมของท่านได้ยินคำพูดของท่านตอนนี้ มันคงจะละอายใจแทนท่านไม่น้อย!" *ฮึ่ม!~* มังกรปฐพีส่งเสียงคำรามในลำคอแต่ยังคงกดดันเขาต่อไป "ท่านเป็นคนพูดเองว่าข้าผ่านการทดสอบและบอกว่าข้าได้รับมรดกที่สมบูรณ์! แม้แต่บรรพบุรุษของท่านก็คงอับอายหากรู้ว่าพวกเขาให้กำเนิดทายาทที่ไร้ยางอายถึงเพียงนี้! ไม่สามารถแม้แต่จะรักษาสัจจะและกฎเกณฑ์ที่ตัวเองตั้งไว้เพื่อผู้สืบทอดได้!" "เงียบนะ!!!" มังกรปฐพีคำรามแล้วตกอยู่ในความเงียบ วิญญาณของเดวิสเต้นรัวด้วยความเจ็บปวด แต่เขารู้ว่ามันไม่ได้ทำร้ายเขาจนบาดเจ็บ เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรแสดงท่าทีอย่างไรในขณะที่พยายามโน้มน้าวใจมัน เดวิสกุมศีรษะและทำเป็นว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส "อาร์ก... เอาอย่างนี้ดีไหม? ท่านมอบสมบัติให้ข้าห้าเท่าของจำนวนที่ท่านจะมอบให้ผู้ที่ผ่านการทดสอบระดับจักรพรรดิเป็นอย่างไร..." มังกรปฐพีกะพริบตาดูเหมือนลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะพิจารณาคำพูดของเขา "ด้วยวิธีนี้ ท่านก็ไม่ต้องรู้สึกผิดอีกต่อไป..." เดวิสบิดเบือนถ้อยคำและจงใจทำให้มันรู้สึกผิด "สองเท่า..." มังกรปฐพีเอ่ยขึ้นพร้อมกับนัยน์ตาที่วูบไหว เดวิสชะงัก! เขาไม่คิดว่ามังกรปฐพีจะตกลง เขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่คิดว่าอย่างดีที่สุดมันคงไล่เขาออกไป ส่วนกรณีที่เลวร้ายที่สุดที่เขาคิดไว้ คือมันอาจจะฆ่าเขา ‘ดูเหมือนมังกรปฐพีอมตะตัวนี้จะเป็นคนเที่ยงธรรม...’ เดวิสถอนหายใจในใจด้วยความดีใจ แต่ยังรู้สึกว่ามันไม่เพียงพอเพราะอย่างไรเสียเขาก็ผ่านการทดสอบระดับอมตะมาได้จริงๆ "สี่เท่า!" เดวิสต่อรองกลับ "สี่เท่า!? เป็นไปไม่ได้! สูงสุดที่ข้าสามารถมอบให้ผู้ทดสอบได้คือสามเท่าเท่านั้น..." มังกรปฐพีหรี่ตาลง "ตกลง สามเท่าก็สามเท่า!" เดวิสพอใจกับสถานการณ์ในปัจจุบัน แม้จะรู้สึกว่าไม่ยุติธรรมนักแต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองโกงด้วยการกลับชาติมาเกิด จึงรู้สึกยอมรับได้ อีกอย่าง แม้เขาจะไม่ได้ดูถูกมัน แต่เขาก็รู้สึกว่ามันเป็นปาฏิหาริย์ที่ตัวตนประเภทสัตว์เวทเช่นนี้ยอมเจรจาต่อรองกับเขา สัตว์เวทมีความหยิ่งทะนงในสายเลือดสูงมาก โดยเฉพาะมังกรและพวกพ้อง นั่นคือสิ่งที่เขาเคยได้ยินจากตำนานและเรื่องเล่า เขาใช้ประโยชน์จากความจริงข้อนี้ และเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งว่าเขาสามารถบงการให้มันยอมมอบของรางวัลให้มากกว่าปกติ เขาคิดว่ามันคงจะให้ของรางวัลระดับจักรพรรดิหรือฆ่าเขาทิ้งอย่างโหดเหี้ยมไปแล้ว แต่ในเมื่อมันเชื่อว่าสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นไม่ยุติธรรม มันจึงยอมให้ของรางวัลระดับจักรพรรดิแก่เขา ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้คือเพิ่มจำนวนที่เขาจะได้รับเหมือนพ่อค้าหน้าเลือด เดวิสเดินต่อไปหลังจากร่างจำลองของมันเลือนหายไปในอากาศ เขาเดินตามเส้นทางแคบๆ จนมาถึงคลังสมบัติระดับฟ้า เบื้องหน้าของเขาคือแผนผังวงกลมนั้น แต่เขาเมินมันเมื่อได้ยินเสียงของมันอีกครั้ง "สำหรับรางวัลหลัก ให้ไปที่คลังสมบัติระดับจักรพรรดิหลังจากเก็บรวบรวมสมบัติระดับฟ้าเก้าชิ้นจากที่นี่... และอย่าลืมเก็บสมบัติระดับราชาอีกเก้าชิ้นหลังจากเจ้าเข้าไปในพื้นที่ถัดไป..." เดวิสรู้สึกตื่นเต้นจนควบคุมไม่อยู่! สมบัติระดับฟ้า! เอาเถอะ ไม่น่าสนใจเท่าไหร่... สมบัติระดับราชา? น่าสนใจแน่นอน!!! แล้วสมบัติระดับจักรพรรดิล่ะ!? เดวิสเลียริมฝีปากเหมือนกำลังจะได้ร่วมเตียงกับผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้า แต่สีหน้าเขาก็แข็งค้าง เมื่อตระหนักว่าเขาสูญเสียการควบคุมความโลภไป เขาจึงรีบทำใจให้สงบและดำเนินการสำรวจคลังสมบัติต่อไปอย่างสบายใจ เดวิสนึกถึงตอนที่อีฟลินเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับสมบัติที่เธอได้รับหลังจากออกมาจากการทดสอบ "ฉันได้รับสมบัติระดับฟ้าสามชิ้น!" เดวิสเดินไปทางซ้ายครู่หนึ่งก่อนจะเห็นพื้นที่ว่างในโครงสร้างด้านล่างของโครงสร้างนั้นมีคำอธิบายถึงสมบัติที่เก็บไว้ข้างใน [ โอสถรัศมีเปล่งประกาย โอสถที่ช่วยเพิ่มพลังวิญญาณและช่วยให้สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณผู้เฒ่าได้ในขณะที่ทำการทะลวงระดับ ] เดวิสยิ้มเมื่อเห็นคำอธิบาย เขารู้ว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจเรื่องวิญญาณ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้คนในทวีปทะเลกว้างถึงประสบปัญหาในการทะลวงระดับการฝึกฝนวิญญาณ โดยเฉพาะในระดับหลังๆ แต่ในตอนนี้ เดวิสได้รับคำสอนของ ‘ตาแก่การ์วิน’ มาแล้ว ดังนั้นเขาสามารถสอนผู้คนจนถึงระดับวิญญาณผู้เฒ่าได้อย่างง่ายดาย ความเข้าใจของเขาไปถึงเพียงระดับวิญญาณบรรลุนิติภาวะ เขาจึงรู้สึกว่าการสอนเรื่องระดับที่สูงกว่านั้นอาจไม่ฉลาดนัก อย่างไรก็ตาม โอสถเม็ดนี้ที่อีฟลินเคยใช้ถือเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างมหาศาล โอสถระดับฟ้าที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณนั้นหายากมากในเขตพันธมิตรไตรภาคี ดังนั้นอาจกล่าวได้ว่าอีฟลินมีสายตาในการเลือกสมบัติที่ล้ำค่าจริงๆ ด้วยความเข้าใจของเขาในเรื่องการฝึกฝนวิญญาณและโอสถของเธอ เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าในที่สุดอีฟลินจะไปถึงระดับวิญญาณผู้เฒ่าได้ในเวลาไม่กี่ปีหรือนับสิบปี เขาเบนสายตาออกจากมันและเดินสำรวจต่อขณะครุ่นคิดว่าจะเลือกสมบัติชิ้นไหนดี ในระหว่างที่เขากำลังเดินเลือกชมอย่างอิสระ เขาบังเอิญมาพบกับสมบัติอีกสองชิ้นที่อีฟลินหยิบติดมือไปจากที่นี่พอดี