**บทที่ 4686: การพบเจออันอันตราย?** นกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์บินละล่องข้ามฟากฟากกว้างใหญ่ของทวีปชาร์ด ฟากฟ้าเปล่งประกายสีทองระยิบระยับและสีขาวเงินสว่างจ้าดุจดวงอาทิตย์และดวงจันทร์สาดส่องแสงสู่โลกฝันร้าย แต่ความเสี่ยงของสถานที่นี้ก็ไม่ต่างจากการต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่อาจเอาชนะได้โดยทันที ขณะที่หลายคนเคลื่อนตัวอยู่ใต้เทือกเขาและใช้ร่มเงาป่าไม้กว้างใหญ่เป็นที่บัง ฝนฝนและดาริสา ที่บรรทุกบนนกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ ล่องขึ้นฟ้า หากไม่ได้อาศัยเทคนิคซ่อนเร้นของนกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ ก็คงจะดึงดูดอันตรายที่โหดร้ายหรือโง่เง่าใด ๆ ทุก ๆ หลายล้านกิโลเมตร โชคดีที่ดาวิสมีประสบการณ์สูงในการเดินทางข้ามสภาพพื้นดินต่าง ๆ เพียงเขาวางแผนเส้นทางไว้ล่วงหน้า ก็จะยากต่อการหลงลอบชั้น และเพราะเขาเคยผ่านเส้นทางระหว่างประตูเข้าเขตชาร์ดแห่งความโกรธอันโกรธแค้น (Wrathful Aeons Shard Region) กับประตูเข้าเขตชาร์ดแห่งความโกรธเรืองแสง (Luminous Rage Shard Region) มาหลายครั้งแล้ว ทำให้เขาตระหนักถึงอันตรายใกล้เคียงอยู่แล้ว การได้มุมมองที่สูงขึ้นทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน “มันจริง ๆ แล้วหลบหนีออกไปแล้ว…” ไมเรียพูดขณะพวกเขาผ่านที่ตั้งของนักบรรลุความรุ่งอรุณเทียม (False Dawn Harbinger) “จริงด้วย…” ดาวิสแสดงสีหน้าที่บ่งบอกถึงความผิดหวัง “ถ้ามันยังอยู่และฉันสามารถล่าได้ ฉันคงจะมอบของขวัญที่เหมาะสมให้แห่งีร่าได้” “อืม… แสง‑ไฟ… คล้ายกัน ไม่ต้องบรรยายเลย ฉันคิดว่าแห่งีร่ามีการผสานแสงกับไฟไว้แล้ว” “ใช่…” ดาวิสยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “นั่นชัดเจนมากเปลวไฟของเธอผสานกับแสงอย่างพาสซีฟคล้ายกับวิญญาณฟีนิกซ์อำไพ (Empyrean Solar Phoenix Spirit) บางทีแห่งีร่าอาจไม่มีทางโน้มน้าวเรญนิสเซียได้หากไม่ได้แสดงความสามารถของเธอในการตอบสนองความต้องการพลังงานที่แม่นยำของเรญนิสเซีย” “แน่นอน” ไมเรียตาให้อาทิตย์ตาอันอ่อนโยนพร้อมการมองด้วยความอัศจรรย์ “การผูกมิตรกับวิญญาณระดับสวรรค์อันสูงสุดระดับเอมไพเรียนเป็นการบรรลุที่งดงามพอที่จะนำมาซึ่งเกียรติและชื่อเสียงในทุกที่ แม้แต่ในอาณาจักรใหญ่ แห่งีร่าไม่ได้ทำแค่นั้น แต่เธอยังได้ครองวิญญาณเปลวไฟอันดับหนึ่งซึ่งหาได้ยากมาก จนถึงขั้นที่เธอสามารถสืบทอดสายเลือดของวิญญาณนั้นได้ ซึ่งถือว่าไม่มีใครในประวัติศาสตร์เคยทำได้ พลังแห่งวิญญาณนี้หายากเกินกว่าจะเทียบเท่ากับวิญญาณสวรรค์” ดาวิสพยักหน้าและยิ้ม “น่าเสียใจที่เราไม่ได้เห็นการผสานกฎของเธอ เราจะได้เห็นครั้งต่อไป” “อืม” ไมเรียก็อยากเห็นเช่นกัน แต่พวกเขาต้องรีบตรวจสอบความปลอดภัยของบิลลัยและคนอื่น ๆ แม้การทำนายบอกว่าไม่มีอันตราย พวกเขาก็ไม่อาจนั่งเฉย ๆ รอคอยให้พวกเขากลับมาหรือ นกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์พุ่งผ่านเขตชาร์ดแห่งความโกรธเรืองแสง จากนี้ต่อไปเป็นดินแดนที่ไม่เคยทำแผนที่ของดาวิส แม้ว่าเขาจะมีเส้นทางไปยังเขตชาร์ดภาพวาดภูเขาทะเล (Mountain‑Sea Painting Shard Region) อยู่แล้ว เขาจึงชะลอนกฎของนกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ลงอย่างมาก บินด้วยอัตราปกติที่เท่ากับสอง‑สามเท่าของความเร็วของผู้ที่เดินทางอยู่ด้านล่าง ทั้งสองได้พบกับภัยพิบัติแห่งสุญญากาศและอาณาจักรหลายอย่าง บางครั้ง พวกเขาก็หยุดดูอาการของภัยพิบัติที่ดึงดูดความสนใจ สิ่งมีชีวิตอันอันตรายเหล่านี้แสดงกฎแปลก ๆ ที่เอาไว้สังเกตได้ หากทำได้ก็จะช่วยเพิ่มพลังความเข้าใจกฎของพวกเขาเป็นหลายเท่า อย่างไรก็ตาม การจ้องมองเข้าไปนั้นมีค่าตอบแทนสูง เพราะอาจทำให้หลงลืมและถูกกินโดยภัยพิบัติ บางอย่างเป็นนักล่า อย่างเช่น สิ่งมีชีวิตแห่งสุญญากาศกินอาณาจักร (Void Slime Realm Eater) ที่อนุญาตให้คนทำการวิจัยรูกของมันได้ แต่ในขณะที่ทำการวิจัย สิ่งนั้นก็ขยายและกลืนกินพวกเขาไปทั้งหมด ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่ราบแห้งแล้งที่แสงเองดูเหมือนถูกแตกสลาย สีทองและสีเงินของท้องฟ้าทำได้เพียงเล็กน้อยที่จะทะลุผ่านบิดเบือนที่คลุมเหนือดินแดนนี้เหมือนกระจกที่คลื่นไหว ดินใต้เท้ากลายเป็นทะเลทรายของยอดเขาที่คมและดินละลาย ส่องแสงอ่อน ๆ ราวกับพายุไฟมหันต์ได้ผ่านพัดผ่านมาไม่นาน “เป็นซากของอาการพิษอาณาจักรระดับกลางของยอดเขาหรือ?” ไมเรียพูดด้วยโทนเสียงเยือกเย็น แต่ดวงตาเธอหดเล็กลง “ใช่” ดาวิสตอบด้วยความเงียบขรึมขณะตรวจแผนที่ “ที่นี่มักจะมีพายุทะเลทรายบ้าง หากติดอยู่ในนั้น แม้แต่เอมไพเรียนระดับยอดเขาก็อาจพินาศ ได้โชคดีว่ามีหลายทางเดินปลอดภัย เป็นลำธารทะเลทรายที่บังกันไฟพายุที่ปะทุขึ้นบ้าง ฟีอารี ธันเดอร์เบลซอาจจะชอบที่นี่ แต่อยากว่าที่เธอได้มานั้นน่าจะน่าสนใจกว่าซากของการต่อสู้อันรุนแรงครั้งนี้” ดวงตาไมเรียแปดฝังภูมิทัศน์นี้อย่างชัดเจนในใจ หลายลำหุบเขานั้นเป็นเส้นทางไปยังถ้ำที่อาศัยโดยภัยพิบัติอื่น ๆ อย่างไรก็ตามอัจฉริยะระดับสุดยอดส่วนใหญ่มักเดินทางผ่านจุดตัดที่ปลอดภัย ฝั่งตรงข้าม เพราะพวกเขาเดินบนนกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ จึงไม่ต้องกังวลกับการต้องผ่านเส้นทางที่ดูเหมือนออกแบบมาสำหรับหนูบาน พวกเขาต้องใช้เวลาประมาณหกชั่วโมงในการปิดระยะทางถึงจุดหมาย ซึ่งสั้นกว่าระยะทางระหว่างสองเขตชาร์ดก่อนหน้านี้ เทียบกับอัจฉริยะระดับสูงที่ต้องเดินช้า ทำการแหกแทะ และผ่านเส้นทางที่ยากลำบากและแคบ พวกเขาเดินได้เร็ว แม้ว่าจะชะลอความเร็วของนกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ลงบ้าง แต่ก็ถึงจุดหมายล่วงหน้ากว่าพวกที่ออกเดินทางเมื่อสามวันก่อน ทันใดนั้น พวกเขาเห็นโฟร์มรอยโคจรเชิงอวกาศที่ตั้งอยู่ในโครงสร้างคล้ายรังผึ้ง ซึ่งดาวิสและไมเรียคาดว่าเกี่ยวข้องกับการจัดรูปแบบและตำแหน่งของเขตชาร์ดในโลกชาร์ด ความมืดจู่โจมทั่วโลกอย่างกะทันหัน ความมืดเหมือนผ้าม่านที่ถูกดึงลงทั่วโลก พาดาวิสและไมเรียตกอยู่ในโลกมืดทันที ดาวิสรีบหยิบ “คว่ำโคมไฟอาถรรพ์: พัดลมทำลายปีศาจชั่วร้าย” ออกมาตอบโต้ มันทันทีที่เหตุการณ์เกิดขึ้นทำให้เขาตั้งค่าโหมดตอบโต้แบบรุนแรงเต็มที่ และตามที่คาด ค่าความสั่นของอีควัลท์ระดับสูงพุ่งขึ้นเหมือนกระแสน้ำลมที่กระแทกภูเขา นกดวงอาทิตย์รัตติกาลนิรันดร์ส่งเสียงกรีดร้องอ่อน ๆ ขนขาเกรียวกราวด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเงาเริ่มงัดเข้ามาและพันรอบมัน เส้นเชือกเงาแต่ละเส้นเหมือนหนวดสี่เหลี่ยมไร้รูปทรงไหลลื่นเคลื่อนที่ หายใจและพันรอบราวกับมีสติของตนเอง หนวดเหล่านั้นพันอยู่บนปีกของมัน ทำให้ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ จากเงานั้น ปรากฏหญิงผิวสีดำที่ปกคลุมด้วยความมืด ทุกย่างก้าวในอากาศของเธอกระตุ้นพลังงานสวรรค์และดินฟุ้งกระจายเป็นคลื่นเงาเงินอ่อน ๆ รูปร่างของเธอทั้งละเมอและกาลังเล สวมคลุมด้วยขนสีเที่ยงคืนที่สั่นไหวเหมือนหมึก ชุดของเธอสลักเป็นหินอับสีดำ น้ำตาเป็นผมสีดำลึกเป็นเงางามที่สะท้อนแสงสีขาวอ่อน ๆ รอบหน้าเธอที่เหมือนแกะสลักจากยามเย็นที่เต็มไปด้วยดวงดาว ดวงตามีลักษณะเป็นหลุมดำหมอกที่ลุ่มลึก สามารถดึงดวงวิญญาณให้หลงไหลอย่างลึกซึ้ง จากหลังของเธอไหลออกเป็นเส้นใยความมืดหลายเส้น งดงามแต่ทำให้รู้สึกสั่นสะท้าน เคลื่อนที่เหมือนต่อขยายของเจตจำนง “วิญญาณระดับเอ็กซัลท์แห่งความมืด…!” ดาวิสใจสั่น เขาไม่ได้แปลกใจที่เห็นเพราะเคยเห็นศิษยธรรมแห่งพระราชวังสะท้อนสุญญากาศร่วมมือกับวิญญาณเอ็กซัลท์ระดับสูง อย่างไรก็ตามวิญญาณนี้ถึงแม้อยู่ในระดับเอ็กซัลท์ระดับหนึ่ง ทำให้เขารู้สึกพ่ายแพ้ไม่ได้ แน่นอนว่าพลังของวิญญาณนี้อยู่ระดับกลางของเอ็กซัลท์ อย่างน้อยอาจถึงระดับยอดหรือสูงกว่า “คุณคือ… นายดา วิส, จ้าวจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย…?” ทันใดนั้น เสียงหายใจอ่อนโยนเต็มไปด้วยความสงสัยสะท้อนออกมาจากทะเลแห่งความมืดข้างหน้า “…!” ดาวิสตะลึง ไมเรียก็อยู่ในสภาพจิตใจเดียวกัน ทั้งสองกำลังคิดว่า วิญญาณนี้เรียนรู้เกี่ยวกับเขาได้อย่างไร มันเรียนรู้จากการล่าอัจฉริยะระดับสุดยอดที่มาที่นี่หรือ? หรือมาจากกาแล็กซีอื่นโดยวิธีลึกลับที่พวกเขาไม่รู้? แต่ในขณะนั้น ดาวิสเข้าใจทันทีเมื่อมองเห็นวิญญาณนี้ พุ่มขนสีขาวของวิญญาณที่ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องประดับแต่จริง ๆ แล้วเป็นส่วนของร่างกายทำให้เขานึกถึง “คุณคือริโอซิส พลูม?” เขาถามด้วยความตื่นเต้นผสมความกังวล หากเธอไม่ใช่ที่เขาคิดไว้ ความตื่นตระหนกของฟ้าสวรรค์ที่ตกลงมาจะเป็นของฟ้าตกหล่นที่ร่วงหล่นต่อไป วิญญาณความมืดคงทำสีหน้าที่เฉยเมยแต่ระมัดระวังขณะเธอจ้องมองไปที่พัดลม อย่างไรก็ตามเธอพยักหน้า “ดังนั้นมันคือ นายดา วิสจริง ๆ พี่สาวบิลลัยและคนอื่น ๆ รอคุณอยู่ข้างใน” เธอชี้ไปที่โฟร์มรอยโคจรของเขตชาร์ดภาพวาดภูเขาทะเล “น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถเข้าไปได้แล้ว แต่ฉันสามารถกำจัดหรือเบี่ยงเบนอันตรายใด ๆ ตามที่ฉันเห็นว่าสมควร แน่นอน งานของฉันคือรอคอยการมาถึงของคุณและบอกตำแหน่งที่แน่นอนของพวกเขา” “…” ดาวิสและไมเรียต่างงุนงงอย่างแทบเต็มที่ เมื่อก่อนอิซาเบลล่าและเชอร์ลี่ได้ส่งจดหมายถึงพวกเขาในช่วงแรกของการสำรวจอาณาจักรลับ ในจดหมายนั้นพวกเขาเล่าถึงการเป็นมิตรกับสองวิญญาณ แม้จะช่วยวิญญาณหนึ่งจากอาการอาณาจักรเหมือนนีฟอรัส ดาร์กวิลล์ รักชาซ่า (Nefarious Darkwill Rakshasa) – เป็นวิญญาณความมืดย่อย ๆ ตอนนี้วิญญาณความมืดนั้นไม่เพียงแต่โตขึ้นเป็นหญิงสวยผิวดำอัศจรรย์ แต่ยังกลายเป็นวิญญาณเอ็กซัลท์อันทรงพลัง กำลังเฝ้าประตูเขตชาร์ดภาพวาดภูเขา‑ทะเลในทวีปชาร์ด พวกเขาตระหนักในขณะนั้นว่า หากริโอซิส พลูมอยู่ในระดับนี้แล้ว จิตวิญญาณโลหะเจโอเครสรัตน์ (Grand Geocrest Metal Spirit) ที่บิลลัยชื่นชอบต้องอยู่ในระดับเดียวกันหรือเกือบจะตามเทียบเท่ากับวิญญาณความมืดนี้ ซึ่งหมายความว่าต้องอยู่ระดับยอดของวิญญาณเอมไพเรียนแล้ว! ดาวิสและไมเรียมองกันและกัน พอเห็นการตระหนักในดวงตาของกันและกัน จึงไม่แปลกใจที่การทำนายของเทียไม่พบอันตรายใด ๆ เมื่อทำนายความปลอดภัยของบิลลัยและคนอื่น ๆ พวกเขาคิดว่ากลุ่มของบิลลัยเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในสามกลุ่ม แต่กลับกลายเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด!