Chapter 608 จักรพรรดิเอเธรน ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ณ ห้องจัดเลี้ยงชั้นที่สามของเมืองเอเธรน มกุฎราชกุมารฮาดร้าเหลือบมองไปทางขวาและเห็นอนุชาต่างมารดาทั้งสองของเขานั่งอยู่ พวกเขาคือองค์ชายรอง คีธ เอเธรน และองค์ชายสาม อเล็กซี่ เอเธรน ดูเหมือนว่าอนุชาทั้งสองของเขาจะสังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องมา จึงหันกลับมามองเขาในโอกาสอันยิ่งใหญ่นี้ ริมฝีปากของคนหนึ่งยกยิ้มอย่างมีความนัยซ่อนเร้น ส่วนอีกคนยิ้มออกมาอย่างจริงใจ ราวกับไม่มีเรื่องกังวลใดๆ อยู่เบื้องหลังรอยยิ้มนั้น คิ้วของมกุฎราชกุมารฮาดร้ากระตุก เขาตระหนักดีว่าน้องชายคนที่สองของเขานั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายมาโดยตลอด ดังนั้นการต่อสู้เบื้องหลังของพวกเขาในช่วงศตวรรษที่ผ่านมาจึงค่อนข้างเข้มข้น อย่างไรก็ตาม สำหรับน้องชายคนที่สาม ผู้ซึ่งดูเหมือนไม่เคยทำอะไรเพื่อมุ่งเป้าไปยังบัลลังก์ ทั้งที่หากเทียบด้านระดับพลังฝึกตนแล้วเขามีคุณสมบัติเหนือกว่าทั้งสองคนเนื่องจากช่องว่างของอายุ แต่สำหรับอเล็กซี่ เอเธรน กลับทำให้เขารู้สึกถึงความลึกลับและอันตรายที่ไม่อาจหยั่งถึง พวกเขาทั้งสามต่างเบือนหน้าหนีพร้อมกัน ต่างคนต่างคิดวางแผนอยู่ในใจ ณ ที่นั่งอันทรงเกียรติ จักรพรรดิไคเซอร์ เอเธรน พยักหน้าด้วยความชื่นชมเมื่อเห็นบุตรชายผู้มีพรสวรรค์ทั้งสามนั่งอยู่ใกล้ๆ กับพระองค์ท่ามกลางผู้คนมากมายในห้องจัดเลี้ยง ในอดีต พระองค์ไม่เคยคิดมาก่อนว่าตนจะมีบุตรชายมากมายในอนาคต อดไม่ได้ที่จะย้อนนึกถึงวันวาน หลังจากขึ้นครองราชย์ พระองค์มีพระธิดากับสตรีในฮาเร็มถึงยี่สิบพระองค์ก่อนที่จะสามารถให้กำเนิดพระโอรสองค์แรกได้สำเร็จ พระโอรสองค์แรก ฮาดร้า เอเธรน ประสูติโดยจักรพรรดินีไอโอน่า เอเธรน หลังจากพระองค์ขึ้นครองราชย์ได้ยี่สิบปี ในตอนนั้นพระองค์มีพระชนมายุ 471 พรรษา ส่วนในตอนที่ขึ้นครองราชย์ พระองค์มีพระชนมายุราว 451 พรรษา พูดตามตรง พระองค์ไม่คิดว่าจะไม่มีปัญญาให้กำเนิดรัชทายาทชายที่เหมาะสม แต่หลังจากพยายามมาตลอดยี่สิบปี ในที่สุดพระองค์ก็ได้ให้กำเนิดฮาดร้า เอเธรน ซึ่งเหตุการณ์นี้ช่วยตอกย้ำตำแหน่งของจักรพรรดินีไอโอน่า เอเธรน ให้มั่นคงยิ่งขึ้นในฐานะจักรพรรดินีเคียงข้างพระองค์ จากนั้นพระองค์ก็พยายามอย่างหนักในการผลิตทายาทเพื่อหาพระโอรสอีกคน แต่ก็ไร้ผลราวกับถูกคำสาปแช่ง พระองค์ให้กำเนิดพระธิดาอีกยี่สิบห้าพระองค์ก่อนที่จะได้พระโอรสคนที่สอง พระโอรสคนที่สอง คีธ เอเธรน ประสูติโดยหนึ่งในพระสนม หลังจากผ่านความพยายามอย่างยากลำบากมาถึงสามสิบปีนับตั้งแต่การประสูติของเจ้าชายองค์แรก และราวกับถูกสวรรค์สาปแช่งมานานนับศตวรรษ พระองค์ไม่สามารถให้กำเนิดพระโอรสได้อีกเลย จนเริ่มกลายเป็นคนกึ่งสติแตก ทำลายชีวิตของผู้หญิงมากมายในวัง ไม่ว่าจะเป็นนางกำนัลหรือชาวบ้าน พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้พวกนางตั้งครรภ์ทายาทชาย มีช่วงหนึ่งในศตวรรษที่ถูกสาปแช่งนั้น ราวกับถูกปีศาจครอบงำ พระองค์ถึงขั้นสั่งเก็บเงียบพระธิดาที่เกิดมามากเกินความจำเป็น! หนึ่งร้อยยี่สิบปีต่อมา อเล็กซี่ เอเธรน พระโอรสองค์ที่สามได้ประสูติในดินแดนอื่น หลังจากพระองค์ไปถูกใจสตรีแปลกหน้าจากดินแดนนั้น มันเป็นการพบกันที่น่าตื่นเต้น และน่าประหลาดใจที่นางให้กำเนิดโอรสชายหลังจากผ่านไปหนึ่งปี พระองค์จึงรับเด็กคนนั้น อเล็กซี่ เอเธรน กลับมาด้วยในฐานะองค์ชายสาม สร้างความตกตะลึงให้กับจักรวรรดิเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว กว่าพระองค์จะให้กำเนิดองค์ชายอีกครั้งก็ทิ้งช่วงห่างนานกว่าหนึ่งศตวรรษ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากให้กำเนิดองค์ชายสาม พระองค์ก็ให้กำเนิดพระโอรสอีกหลายคนราวกับคำสาปที่พรมลงมาได้ถูกปลดเปลื้องไปแล้ว แต่ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับไร้ความสามารถในด้านพรสวรรค์และการฝึกตน ส่วนใหญ่กลายเป็นพวกเสเพล หรือไม่ก็เป็นตัวละครที่มักมากในกามและไร้สาระ ตลอดระยะเวลา 499 ปีในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเอเธรน พระองค์ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลับนอนกับสตรีในฮาเร็มซึ่งมีมากกว่าห้าร้อยคน ดังนั้นพระองค์จึงมีบุตรธิดารวมกันมากกว่าหนึ่งพันคน! "ไม่นึกเลยว่าอเล็กซี่จะเป็นคนที่ดูมีอนาคตที่สุดในบรรดาบุตรผู้มีพรสวรรค์ทั้งสาม... บางทีข้าอาจจะทำพลาดที่ไม่ได้นำตัวแม่ของเขามาด้วย..." จักรพรรดิไคเซอร์ เอเธรน เอ่ยเปรยอย่างเกียจคร้าน โดยไม่ได้รู้สึกสำนึกผิดแม้แต่น้อยทั้งที่ปากบอกว่าทำพลาด อเล็กซี่ เอเธรน องค์ชายสามไม่มีผู้สนับสนุนในราชวังและเติบโตมาโดยปราศจากการดูแลของใคร เขาเป็นเหมือนแกะดำตั้งแต่แรกเริ่ม สร้างปัญหาให้กับทุกคน แม้กระทั่งจักรพรรดิและจักรพรรดินี โดยก่อเรื่องวุ่นวายเรียกร้องจะขอพบแม่ของเขา หลังจากบรรลุขั้นแกนหมุนวน (Revolving Core Stage) ในการฝึกพลังปราณตั้งแต่อายุยังน้อย อเล็กซี่ เอเธรน ก็หายตัวไปจากจักรวรรดิเอเธรนและใช้ชีวิตในดินแดนที่ไม่รู้จักก่อนจะกลับมายังจักรวรรดิในท้ายที่สุด ในตอนนั้นเขามีอายุราวสามร้อยปีและเป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตปกครองกฎ (Law Dominion Expert)! เพียงเรื่องนี้เรื่องเดียวอาจไม่ได้สร้างคลื่นกระทบฝั่งมากมายในจักรวรรดิ แต่การที่เขาอยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตปกครองกฎในวัยเพียงสามร้อยปีนั้นได้สร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาล จนถึงขั้นทำให้หัวใจของจักรพรรดิเต้นไม่เป็นจังหวะ ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงปล่อยให้อเล็กซี่ เอเธรน ปกครองพื้นที่ส่วนตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมด หลังจากนั้นผ่านไปสองสามทศวรรษดูเหมือนเขาจะไม่ได้เข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจใดๆ เลย "พูดตามตรง เขาเป็นลูกชายที่มีอนาคตที่สุดในบรรดาสามคน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่มีความสนใจในการขึ้นเป็นจักรพรรดิเลยสักนิด..." จักรพรรดินีไอโอน่า เอเธรน ขมวดคิ้วขณะฟังคำพูดของจักรพรรดิ นางเหลือบมองใบหน้าที่ดูไร้พิษภัยของอเล็กซี่ เอเธรน แล้วรู้สึกขัดหูลูกตา นางรู้สึกว่ามีเพียงฮาดร้า เอเธรน บุตรชายของนางเท่านั้นที่คู่ควรจะเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปแห่งจักรวรรดิเอเธรน! ด้วยวิธีนั้น นางถึงจะสามารถรักษาอำนาจและกลายเป็นจักรพรรดินีพันปีในอนาคตได้! เมื่อถึงเวลานั้น นางจะมีทั้งสถานะและอำนาจโดยไม่ต้องคอยปรนนิบัติจักรพรรดิอย่างแข็งขันอีกต่อไป! "ใครๆ ก็อาจคิดว่าเขาเป็นบุตรชายที่มีอนาคตที่สุด แต่ถ้าเส้นทางการฝึกตนของเขาหยุดอยู่ที่ระดับสูงสุดของขั้นที่เจ็ดล่ะ? มันจะไม่เป็นเรื่องน่าหดหู่หรือถ้าเขาได้เป็นจักรพรรดิ?" จักรพรรดินีไอโอน่าเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "รากฐานของเขาอาจจะอ่อนแออย่างเหลือเชื่อ..." "หรือเขาอาจจะแค่บังเอิญโชคดี..." จักรพรรดิไคเซอร์ เอเธรน ยิ้มตอบจักรพรรดินีไอโอน่าพร้อมขัดจังหวะ จักรพรรดินีไอโอน่ายิ้มตอบแต่ภายในใจนั้นเดือดพล่านด้วยความโกรธ "ฮ่าๆ อย่าโกรธไปเลย" ไคเซอร์ เอเธรน หัวเราะร่า "ถึงเขาจะเก่งที่สุด แต่เขาไม่เหมาะกับการเป็นจักรพรรดิแน่นอน ด้วยวิธีที่เขาปฏิบัติต่อคนชั้นต่ำ ข้ารู้สึกกังวลใจยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จนไม่อยากจะเรียกเขาว่าเป็นลูกของข้าด้วยซ้ำ ข้าไม่รู้ว่าเขาไปผ่านอะไรมาบ้างในอดีตตอนที่เอาตัวรอดโดยไม่มีการคุ้มครองจากจักรวรรดิของเรา แต่มันคงจะดีกว่าถ้าเขาหยุดทำเช่นนั้น มิฉะนั้น ข้าคงต้องพึ่งพาบุตรชายของเราหรือบุตรชายคนที่สองของข้าเพื่อนำจักรวรรดิในฐานะจักรพรรดิองค์ต่อไปแทน" จักรพรรดินีไอโอน่ายิ้มกว้าง "แน่นอน ลูกชายของข้า ฮาดร้า ต่างหากที่จะเป็นผู้นำจักรวรรดิคนต่อไป" "เจ้าแน่ใจหรือ? เมื่อข้าสละบัลลังก์ในปีหน้าตามธรรมเนียมของจักรวรรดิเอเธรน ผู้ที่จะเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปจะถูกตัดสินโดยข้าและผู้พิทักษ์ราชวงศ์ซึ่งอยู่ในระดับกลางของขั้นทะเลกฎ (Law Sea Stage) เราแต่ละคนมีหนึ่งเสียง และบุตรชายทั้งสองของข้ากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อให้ผู้พิทักษ์ราชวงศ์เหล่านั้นลงคะแนนให้พวกเขา" "คีธ บุตรชายคนที่สองของข้า จัดงานเลี้ยงนี้ได้ถูกรสนิยมของข้าเสียจริง... เห็นอาหารรสเลิศเหล่านั้นไหม? เขาถึงขั้นล่าสัตว์อสูรระดับราชาขั้นต่ำจากภูเขาซันเซ็ตเทียร์มาให้ข้าด้วยตัวเอง..." จักรพรรดิไคเซอร์ เอเธรน ชำเลืองมองอย่างหยอกล้อ "ใครจะไปรู้? บางทีคะแนนเสียงเดียวของข้าอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนว่าใครจะได้เป็นจักรพรรดิ..." จักรพรรดินีไอโอน่ากะพริบตาและส่งสายตายั่วยวนไปยังสวามี "บางทีท่านอาจจะไม่คิดเช่นเดิมหลังจากคืนนี้..." "โอ้... ถ้าอย่างนั้นข้าก็ตั้งตารอเลยล่ะ..." ไคเซอร์ เอเธรน ส่งสายตาหื่นกระหายไปยังจักรพรรดินีของเขา วันนี้เป็นวันเกิดปีสุดท้ายของพระองค์ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดินี้ ดังนั้นพระองค์จึงค่อนข้างตั้งตารอว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ "คณะทูตจากตระกูลอัลสตรีมมาถึงแล้ว!"