Chapter 612 ท่านพ่อ! ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องมาจากทางเข้าของห้องจัดเลี้ยง "อะไรนะ?" จักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน ลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึงจนเสียหลัก ดวงตาของเขาดูราวกับถูกเติมเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวเล็กน้อย! จักรพรรดินีไอโอน่า เอธเรน เหล่าเจ้าชาย และเจ้าหญิงคนอื่นๆ ต่างก็เผยสีหน้าไม่เชื่อและประหม่าออกมาไม่ต่างกัน มีเพียงอเล็กซี่ เอธเรนเท่านั้นที่ดูสงบนิ่ง แต่เขาก็แสดงความสนใจต่อกลุ่มคนที่มาเยือนพอๆ กันขณะเหลียวมองกลับไป 'ผู้ปกครองของดินแดนนี้...' ประโยคนี้ดังก้องอยู่ในใจของทุกคนที่อยู่ในห้องจัดเลี้ยง ก่อให้เกิดบรรยากาศที่เงียบสงัด ซึ่งแตกต่างจากบรรยากาศที่หรูหราและอึกทึกก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ในระยะไกล สมาชิกเจ็ดคนที่สวมชุดคลุมหรูหรากำลังบินตรงมายังที่นั่งเกียรติยศโดยไม่รีบร้อน เท้าของพวกเขาไม่แตะพื้นดิน ซึ่งถือเป็นการไม่ให้เกียรติเจ้าภาพของงานนี้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรพรรดิเอธเรน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใคร หรือกระทั่งเหล่าองครักษ์คนใดกล้าที่จะตำหนิพวกเขา ต่างพากันปล่อยให้พวกเขาผ่านไปโดยไม่คิดหาเรื่องใส่ตัว ดวงตาของจักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน สั่นไหวขณะสงสัยว่าเหตุใดตระกูลอัลสตรีมถึงส่งทูตมา โดยเฉพาะในช่วงเวลานี้ 'หรือว่าพวกเขามาเพื่อแสดงความยินดีในวันคล้ายวันเกิดครบรอบเก้าร้อยห้าสิบปีของข้า?' แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่เชื่อในสิ่งที่คิด ขณะที่เขากำลังวุ่นวายกับการคิดหาสาเหตุต่างๆ พวกเขาก็เข้ามาใกล้เขาอย่างรวดเร็ว จักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน รีบบินออกไปข้างหน้าทันทีที่หลุดจากภวังค์ แล้วลงจอดบนพรมแดง เขาประสานมือพร้อมกับก้มศีรษะลงเล็กน้อย "จักรวรรดิเอธเรนของข้าพเจ้าขอยินดีต้อนรับทูตจากตระกูลอัลสตรีม!" จากกลุ่มคนทั้งเจ็ด หนึ่งในนั้นบินออกไปข้างหน้าและประสานมือตอบ "ขอแสดงความยินดีในวันคล้ายวันเกิดครบรอบเก้าร้อยห้าสิบปี จักรพรรดิไคเซอร์!" เขามีหนวดและใบหน้าที่ดูค่อนข้างเคร่งขรึม แต่ถ้าหากเขาโกนหนวดออกไป เขาอาจจะดูเหมือนคุณชายหนุ่มก็เป็นได้ จักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน ยิ้มเหมือนหลานที่เชื่อฟังและพยักหน้า จากนั้นเขาก็แกล้งทำเป็นสับสนเพราะจำคนผู้นี้ไม่ได้ "เราไม่ได้รับแจ้งเรื่องการมาเยือนจากตระกูลอัลสตรีมมาก่อน มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า? หรือว่าเราทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?" "ไม่..." ชายผู้นั้นส่ายหัวและนำแผ่นตราสัญลักษณ์มรกตขนาดใหญ่ออกมา ซึ่งมีสัญลักษณ์ของตระกูลอัลสตรีมประทับอยู่ "ให้ข้าแนะนำตัวก่อน! ข้าชื่อ ฮาฟล์ อัลสตรีม" เขายิ้มกว้าง "ข้าเป็นทูตที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ผู้ดูแลจักรวรรดิเอธเรนของท่าน" ใบหน้าของเขาแสดงความรู้สึกสงสารเล็กน้อย "ส่วนทูตคนก่อน โชคร้ายที่เขาเสียชีวิตระหว่างการล่าสัตว์อสูร" "ล-ล่าสัตว์อสูร!?" จักรพรรดิไคเซอร์ถึงกับชะงัก ทูตคนที่เขาเคยรู้จักนั้นอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นที่แปด! ระดับทะเลกฎขั้นสูงสุด! การจะสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับนั้นได้ สัตว์อสูรตนนั้นคงต้องเป็นสัตว์ประหลาดระดับเดียวกันหรือสูงกว่าไม่ใช่หรือ? เขาพ่นลมหายใจเย็นเฉียบออกมาแล้วก้มศีรษะ "ขอแสดงความเสียใจด้วย..." ในฐานะจักรพรรดิเอธเรน เขาอยู่ในระดับกลางของระดับทะเลกฎเท่านั้น เคียงข้างเขามีเพียงผู้คุ้มครองราชวงศ์อีกไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ในระดับทะเลกฎขั้นกลาง พวกเขาไม่มีทางที่จะต่อกรกับทูตคนนั้นได้เลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เขาเคยส่งลูกสาวคนหนึ่งไปเป็นของกำนัลให้ทูตคนก่อนด้วยซ้ำ บางทีชีวิตของนางอาจจะพังพินาศไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ ท้ายที่สุด เขาถูกบอกให้ลืมเรื่องลูกสาวหลังจากเรื่องนั้นเกิดขึ้น และเขาก็ไม่กล้าที่จะหยิบยกเรื่องนั้นไปถามกับทางตระกูลอัลสตรีมด้วยเช่นกัน ทูตฮาฟล์ อัลสตรีม พยักหน้า "ดูเหมือนว่าเราจะมาในเวลาที่เหมาะสมนะ เอาล่ะ ข้าจะตรวจสอบรายได้ของจักรวรรดิเอธเรนในภายหลังก็แล้วกัน..." เขาหัวเราะอย่างสบายอารมณ์และชี้ไปที่ด้านหลังของเขา ชายอีกสามคนก้าวออกมา พวกเขามีผมสีทองและดวงตาสีม่วง อันที่จริง สมาชิกทั้งเจ็ดคนต่างก็มีผมสีทองและดวงตาสีม่วง "ทั้งสามคนนี้คือผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า และพวกเขาจะช่วยข้าดูเรื่องแหล่งรายได้ เตรียมที่พักแยกให้แต่ละคน รวมถึงอีกที่หนึ่งสำหรับครอบครัวของข้าที่อยู่ด้านหลังด้วย" หัวใจของจักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน หยุดเต้นไปชั่วขณะ ทันทีที่เขาได้ยินคำว่าตรวจสอบ จิตใจของเขาก็ปั่นป่วนจนยุ่งเหยิงไปหมด! เขาเคยส่งลูกสาวและสัญญาเรื่องผลประโยชน์อื่นๆ ให้กับทูตคนก่อน เพื่อวัตถุประสงค์ในการปลอมแปลงแหล่งรายได้โดยเฉพาะ ด้วยเหตุนี้ ภาษีที่พวกเขาต้องจ่ายให้กับตระกูลอัลสตรีมจึงลดน้อยลงอย่างมาก! แต่ตอนนี้ กลับมีทูตมาใหม่และบอกเขาว่าจะเข้ามาตรวจสอบแหล่งรายได้? เขารู้สึกราวกับว่าวันคล้ายวันเกิดของเขาได้กลายเป็นฝันร้ายไปในทันที! "จักรพรรดิไคเซอร์?" ทูตฮาฟล์ อัลสตรีม ทักท้วง จักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน หลุดจากภวังค์และรีบพยักหน้าทันที "ได้ ได้ แน่นอนว่าที่พักในพระราชวังหลวงจะถูกจัดเตรียมไว้ให้..." ทูตฮาฟล์ อัลสตรีม ยิ้มและเดินจากไป โดยไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยง จักรพรรดิไคเซอร์ เอธเรน ก็ไม่กล้าที่จะเสนอเป็นอย่างอื่นเช่นกัน เขาเร่งรีบเรียกตัวลูกสาวคนหนึ่งที่เป็นเจ้าหญิงออกมา และบอกให้นางไปเตรียมที่พักให้พวกเขาเป็นการส่วนตัว โดยในใจของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อหาวิธีประจบสอพลอคนเหล่านี้ เช่นเดียวกับที่เขาทำกับทูตคนก่อน ขณะที่สมาชิกทั้งเจ็ดคนกำลังบินออกจากห้องจัดเลี้ยง คนหนึ่งในกลุ่มหันมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจและอยากรู้อยากเห็น คนผู้นี้ดูเหมือนเด็กสาววัยรุ่น รูปลักษณ์ของนางดูน่ารักและอ่อนหวาน และท่าทางการบินของนางก็ดูประณีตบรรจง นางดูอายุไม่เกินสิบสองปี และรูปร่างที่กำลังเติบโตของนางก็ทำให้ทุกคนมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าเด็กสาวคนนี้คือใครและโฉมงามน้อยผู้นี้จะเติบโตขึ้นเป็นอย่างไรในอนาคต... พวกเขายังสงสัยต่อไปว่านางจะเติบโตขึ้นเหมือนสตรีที่อยู่ข้างๆ นางหรือไม่ เพราะดูเหมือนทั้งคู่จะพิมพ์เดียวกัน! เด็กสาววัยรุ่นหันไปมองหนึ่งในสมาชิกหญิงสองคนในกลุ่มซึ่งรวมถึงตัวนางเองด้วย "ท่านแม่ ข้าอยากไปชมเมือง..." "เทีย เป็นเด็กดีแล้วไปกับเราเถอะ แม่ค่อนข้างเหนื่อยกับการเดินทางครั้งนี้" สมาชิกหญิงผู้ถูกเด็กสาววัยรุ่นเรียกว่าแม่ถอนหายใจ เทีย อัลสตรีม ทำปากยื่นอย่างน่ารักและมองไปยังชายคนหนึ่งพร้อมกับตะโกนด้วยท่าทางน้อยใจว่า "ท่านพ่อ!" "เอาล่ะๆ อย่าเศร้าไปเลย เดี๋ยวท่านพ่อจะพาเจ้าไปชมเมืองเอง!" ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ และมองไปที่สมาชิกหญิงที่ถูกเรียกว่าแม่ "เลีย เจ้าไปพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะดูแลลูกสาวของเราเอง" เขายื่นมือไปวางบนหน้าท้องของนาง เลียรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย นางพยักหน้าเบาๆ ขณะที่สีแดงระเรื่อค่อยๆ ลามไปทั่วแก้ม ทางด้านข้าง ทูตฮาฟล์ อัลสตรีม มองดูลูกสาวและลูกเขยของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น หลังจากออกจากห้องจัดเลี้ยง สมาชิกของตระกูลอัลสตรีมห้าคนก็กลับไปยังที่พักโดยเดินตามเจ้าหญิงไป ส่วนอีกสองคนที่ตัดสินใจจะไปชมเมืองถูกทิ้งไว้ข้างหลัง "เอาล่ะ? เจ้าอยากไปที่ไหน?" ชายคนนั้นถามลูกสาวของเขา "ทุกที่เลย!" เทียกางแขนออกแล้ววาดเป็นวงโค้ง ชายคนนั้นหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนก่อนจะขยี้ผมของนาง "เจ้าเด็กน้อยขี้อ้อน! เราจะเริ่มจากระดับที่สองแล้วกลับมาที่นี่ก่อนจะไปที่พักของเรา ดีไหม?" "อื้อ!" เทียพยักหน้าขณะหลับตาลงด้วยความรู้สึกพอใจ ====== ขาของแคลร์อ่อนแรงลงจนนางรู้สึกไร้เรี่ยวแรง นางไม่อยากเชื่อภาพที่ฉายผ่านเวทค่ายกลที่ส่งไปยังสาธารณะ ดวงตาของนางจับจ้องไปที่กลุ่มสมาชิกเจ็ดคนของตระกูลอัลสตรีม โดยเฉพาะชายคนหนึ่ง เขาดูสง่างามและหล่อเหลา ดวงตาสีม่วงของเขาดูเฉียบคมเล็กน้อยแต่ทว่าใบหน้ากลับดูสงบนิ่ง มอบความรู้สึกสงบสุขให้กับผู้อื่น ผมของเขาดูเป็นสีทอง ห้อยลงมาถึงหัวไหล่ ขับเน้นให้ชุดคลุมสีทองสลับดำของเขาดูโดดเด่นยิ่งขึ้น "...ท่านพ่อ..." แคลร์พึมพำอย่างงุนงงเมื่อเห็นชายผู้นั้นที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายกับท่านอาแดนิอุสของนางเล็กน้อย