บทที่ 616 การพบกันอีกครั้ง? โลแกนและแคลร์ตระหนักพร้อมกันว่าเด็กสาววัยรุ่นคนนั้นหยุดเดินเพื่อมองมาที่พวกเขา เธอเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างไม่เกรงกลัวด้วยท่าทางกระโดดโลดเต้นราวกับกระต่าย เธอทิ้งห่างจากบิดาไปค่อนข้างไกล แต่ดูเหมือนนั่นจะไม่ทำให้เธอรู้สึกกังวลแม้แต่น้อย ราวกับว่าเธอไม่กลัวเลยว่าจะมีใครทำร้ายตนเอง สีหน้าที่ยิ้มแย้มของเธอยังบ่งบอกว่าเธอไม่ได้รู้สึกกังวลกับการถูกจู่โจมกะทันหันแม้แต่น้อย เดวิสสังเกตเห็นว่าเธอกำลังสวมเครื่องประดับชิ้นหนึ่งไว้ที่ลำคอ ‘อาร์ติแฟกต์ป้องกันงั้นหรือ?’ เด็กสาววัยรุ่นเดินเข้ามาใกล้และมองพวกเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น เอ็ดการ์ อัลสเตรม ที่อยู่ด้านหลังรีบเร่งฝีเท้าเข้ามาทันทีเมื่อเห็นว่าบุตรสาวของเขาคาดการณ์ว่าคนแปลกหน้าทั้งสามนี้คือต้นตอของการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นกับเธอ ปรากฏการณ์เสียงกระซิบแห่งโชคชะตา... ‘กลุ่มคนที่สวมหน้ากาก? พวกเขามีกลิ่นอายของความลึกลับ... แบบนี้... ท่าทางจะยุ่งยากเสียแล้ว เพราะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ต้องการให้ใครมาขุดคุ้ย...’ เขาครุ่นคิดในใจ เดวิสเม้มปากและแสดงสีหน้าลำบากใจออกมา ‘หรือว่าเราจะถูกพบเข้าแล้ว?’ ประโยคนี้ดังก้องอยู่ในความคิดของพวกเขา แต่หากไม่ใช่เช่นนั้นแล้วพวกเขาเลือกที่จะถอยกลับตอนนี้ พวกเขารู้สึกว่านั่นจะยิ่งทำให้พวกเขาน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก ดวงตาของพวกเขาขยับเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจ เพราะรู้ดีว่าตอนนี้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งสองกลุ่มซึ่งยืนห่างกันเพียงช่วงแขนกำลังจ้องมองกันและกัน แต่ไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมา นำไปสู่บรรยากาศที่น่าอึดอัดใจ เดวิสรู้สึกว่าเขาต้องทำลายบรรยากาศนี้และเบี่ยงเบนความสงสัยไปทางอื่น เขาโค้งคำนับลงอย่างลึกซึ้งเฉกเช่นสามัญชนและกล่าวขึ้น "เราขอคารวะตระกูลอัลสเตรม!" คำว่า ‘เรา’ ของเขาทำให้โลแกนและแคลร์ต้องทำตามทันที พวกเขาโค้งคำนับและกล่าวทักทายเช่นกัน "เราขอคารวะตระกูลอัลสเตรม!" ทว่าแคลร์ไม่ได้เอ่ยปากพูด เพราะกลัวว่าเสียงของเธอจะถูกจำได้ เธอได้เก็บกดคลื่นพลังของตนเองไว้อย่างมิดชิดตั้งแต่วินาทีที่เห็นพวกเขาอยู่บนบันได อีกทั้งหน้ากากที่เธอสวมใส่ยังมีสัญลักษณ์ ‘พร่าเลือน’ อยู่ด้วย บิดาของเธอจึงไม่อาจดูออกได้เลย เอ็ดการ์ อัลสเตรม เห็นว่าคนสวมหน้ากากเหล่านี้รู้จักตัวตนของพวกเขา นอกจากนี้ยังมีภาพฉายที่แสดงรูปร่างของพวกเขามาก่อนหน้านี้ เขาจึงคิดไปเองโดยอัตโนมัติว่าพวกเขาต้องรู้จักตระกูลของตน อันที่จริงหากพวกเขาแกล้งทำเป็นไม่รู้จัก เขาคงจะยิ่งสงสัยในที่มาของคนกลุ่มนี้มากกว่าเดิมเสียอีก "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เดวิสหยั่งเชิง นั่นทำให้เอ็ดการ์ อัลสเตรม ผู้ซึ่งปกติไม่ชอบการต่อสู้โดยไม่มีเหตุผล เอ่ยตอบออกไปโดยอัตโนมัติว่า "ไม่... ไม่หรอก..." เขาสะดุดกึกในทันทีที่ตระหนักว่าตนได้เสียเปรียบในการชิงจังหวะถามคำถามไปเสียแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ดูเหมือนบุตรสาวของข้าจะสนใจอยากรู้ว่าใบหน้าที่อยู่หลังหน้ากากเหล่านั้นเป็นอย่างไร..." หัวใจของเดวิสกระตุกวูบ ไม่ว่าด้วยเหตุผลกลใดที่เขาไม่อาจบอกได้ เขาฝืนยิ้มอย่างยากลำบากและกล่าวว่า "นั่นคงไม่เหมาะสมเท่าไหร่ไม่ใช่หรือ?" แคลร์ซึ่งยืนอยู่ข้างเดวิส มองดูลูกชายและบิดาของตนสนทนากันราวกับกำลังหยั่งเชิงกันไปมา ภาพนี้ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าได้กลับบ้านจริงๆ ถึงกระนั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองบิดาผู้ซึ่งเธอโหยหามานานหลายปีอย่างตั้งใจ "ในเมื่อพวกท่านทุกคนสวมหน้ากาก ข้ารู้ดีว่าพวกท่านมีเหตุผลที่ไม่ต้องการเผยใบหน้า แต่ข้าสามารถจ่ายทุกอย่างเพื่อให้บุตรสาวของข้ามีความสุข" เอ็ดการ์ อัลสเตรม ส่ายหน้า "เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร?" เขาตวัดแขนเสื้อและกล่าวด้วยรัศมีของมหาเศรษฐี "ศิลาวิญญาณระดับสูงสักก้อนสำหรับใบหน้าของพวกท่านแต่ละคน เพียงพอหรือไม่?" มุมปากของเดวิสกระตุกอยู่หลังหน้ากาก เขาไม่คิดเลยว่าคุณตาของเขาจะมีนิสัยแบบคุณชายผู้ร่ำรวยขนาดนี้! ก็นะ ในอดีตดูเหมือนคุณตาฝ่ายแม่จะเป็นถึงคุณชายของตระกูลอัลสเตรม ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกตกใจนักกับท่าทีที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งเช่นนี้ เดวิสส่ายหน้าเป็นการบอกว่านั่นไม่เพียงพอ แต่แล้วเขากลับเอ่ยประโยคที่บอกเอ็ดการ์ว่าพวกเขาไม่สามารถถอดหน้ากากออกได้เพราะมีข้อจำกัดบางประการ "ท่านผู้สูงส่งจากตระกูลอัลสเตรม พวกเราไม่อาจถอดหน้ากากออกได้เนื่องจากชีวิตของพวกเราจะตกอยู่ในอันตราย" เดวิสส่งกระแสจิตไปยังเอ็ดการ์ อัลสเตรม และนั่นทำให้เอ็ดการ์แข็งค้างไปทันที! เพราะเอ็ดการ์ตระหนักได้ว่าเขากำลังสนทนากับผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณขั้นสูง! แถมยังเป็นระดับสูงเสียด้วย! เขาเริ่มระมัดระวังตัวและขยับบุตรสาวไปไว้ด้านหลัง "พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้าย..." เดวิสกล่าวขึ้นกะทันหัน ทำให้เอ็ดการ์ อัลสเตรม ต้องนำกลับไปคิดอีกครั้งว่าเขากำลังสนทนาอยู่กับใคร ‘อย่างที่คิด เสียงกระซิบแห่งโชคชะตาของเทียไม่ได้นำพาไปหาคนธรรมดาจริงๆ บางทีข้าควรใช้วิธีประนีประนอมดีไหมนะ?’ เอ็ดการ์ครุ่นคิดในใจและตัดสินใจเลือกวิธีที่นุ่มนวล "ถ้าอย่างนั้น ไปคุยกันในที่ที่ไม่สะดุดตาดีกว่า..." เขาทำกระแสจิตส่งไปหาเดวิสและหัวเราะออกมาดังๆ เพื่อตบตาผู้คนทั่วไป "อย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นพวกเราขอตัว..." เขาเบิกตากว้างและมองเดวิสด้วยแววตาคุกคาม เจตนาของเขาชัดเจนว่าเขาจะคอยตามรังควานพวกเขาต่อไปหากพวกเขาไม่ยอมเผยใบหน้า จากนั้นเขาก็เดินจากไปพร้อมกับบุตรสาวราวกับไม่ได้สนใจคนกลุ่มนั้นอีก มุมปากของเดวิสกระตุก เขาหันไปมองมารดาที่มองเขากลับมาอย่างรู้สึกผิดก่อนจะเบือนหน้าหนี เขาถอนหายใจออกมาอย่างเอือมระอาและส่งกระแสจิตหาพวกเขา "เราทำอะไรได้นอกจากต้องตามไป? ไปกันเถอะ..." แคลร์พยักหน้าอย่างว่าง่ายเพราะเธอไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดอะไร --- ภายในห้องของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เอ็ดการ์ อัลสเตรม และเทีย อัลสเตรม นั่งรออยู่ที่โต๊ะ เขาไม่ได้กังวลว่าอีกฝ่ายจะไม่ตามมาที่ห้องนี้ เพราะอีกฝ่ายเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณขั้นสูง อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเอ็ดการ์กลับดูไม่สู้ดีนัก เขาตระหนักว่าเขาไม่ได้ใช้วิธีประนีประนอมเลยสักนิด! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนกลุ่มนั้นหายตัวไปเพราะสายตาคุกคามของเขาเมื่อครู่? ‘ข้าทำลายโอกาสของลูกสาวตัวเองไปหรือเปล่านะ?’ เขาอดไม่ได้ที่จะตำหนิตัวเอง บางครั้งนิสัยที่ฝังรากลึกก็เปลี่ยนยากจริงๆ... เวลาผ่านไปเนิ่นนานกว่าสิบนาที แต่พวกเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว ในจังหวะที่เขากำลังคิดจะออกไปตามหา ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู "ประตูไม่ได้ล็อก..." เขาตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น ประตูก็เปิดออกและคนสวมหน้ากากทั้งสามก็เดินเข้ามา เดวิส โลแกน และแคลร์ยืนอยู่ข้างประตู แต่เดวิสเดินขึ้นหน้าไปไม่กี่ก้าวแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งในสามตัวที่เตรียมไว้ให้ เขาถึงกับไขว่ห้างนั่งราวกับเป็นผู้มีอิทธิพล แคลร์และโลแกนต่างสงสัยว่าเหตุใดลูกชายของตนถึงตัดสินใจแสดงท่าทีเช่นนี้ แต่พวกเขาก็ไหวไหล่ในใจแล้วนั่งลงข้างๆ เขา ‘โอ้?’ เอ็ดการ์ อัลสเตรม เห็นว่าชายที่พูดจาประหม่าในตอนแรกกลับเผยเขี้ยวเล็บออกมาในตอนนี้ นั่นบอกเขาว่าอีกฝ่ายตระหนักถึงบางสิ่ง บางทีอาจเป็นจุดอ่อนที่ทำให้เขาไม่สามารถดุด่าหรือคุกคามอีกฝ่ายได้? โดยไม่ต้องให้ใครบอก เดวิสเอ่ยขึ้น "เศษสายแร่ศิลาวิญญาณระดับสูง..." "อะไรนะ?" เอ็ดการ์ อัลสเตรม งุนงง เดวิสหัวเราะหึ "นั่นคือราคาสำหรับการเผยใบหน้าของพวกเรา..." เอ็ดการ์ อัลสเตรม เบิกตากว้างและถามด้วยสีหน้าขบขัน "เจ้าไม่กลัวตระกูลอัลสเตรมของข้าหรือ?" เดวิสยื่นมือไปเคาะโต๊ะสองครั้ง "ข้ากลัวตระกูลอัลสเตรม แต่ไม่ได้กลัวท่าน..." เอ็ดการ์ อัลสเตรม เลิกคิ้วขึ้น "เจ้าคิดว่าข้าเป็นตัวปลอมอย่างนั้นหรือ?" "ไม่หรอก ตรงกันข้ามเลยล่ะ จากภาพฉายข้ารู้ว่าท่านเป็นสมาชิกตระกูลอัลสเตรม แต่ข้าก็รู้ประวัติส่วนตัวของท่านกับตระกูลอัลสเตรมด้วย เอ็ดการ์ อัลสเตรม..." "ดังนั้นข้าจึงรู้ว่าท่านจะไม่พึ่งพาตระกูลที่เคยหักหลังท่านในอดีต..." เอ็ดการ์ อัลสเตรม เบิกตากว้างยิ่งขึ้นด้วยความตกตะลึง ความอยากรู้อยากเห็นของเขาพุ่งถึงขีดสุดขณะพยายามเดาว่าคนตรงหน้าคือใคร! "เจ้าโน้มน้าวข้าได้สำเร็จ ตกลงตามนั้น เศษสายแร่ศิลาวิญญาณระดับสูงหนึ่งชิ้น..." มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว "แสดงใบหน้าของเจ้ามาให้ข้าดู..."