บทที่ 636 ละครตลก เดวิสหรี่ตาลงเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าระดับการบ่มเพาะของพวกผู้หญิงเหล่านั้นอยู่ในขั้นที่ห้า และมีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในขั้นที่หกของการบ่มเพาะรวบรวมแก่นแท้ด้วยซ้ำ! ทว่าเมื่อเขามุ่งเน้นสัมผัสทางกายไปที่กลุ่มผู้ชาย เขากลับไม่อาจหยั่งถึงระดับการบ่มเพาะของพวกมันได้เลย! ‘ผู้เชี่ยวชาญขั้นที่เจ็ดงั้นหรือ?’ ‘ชิ!’ เดวิสรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที ในตอนที่เขาคาดหวังว่าจะไม่เจอใครในเทือกเขาน้ำตาอาทิตย์อุทัย เขากลับต้องมาเจอกับพวกค้าทาสโดยไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันไปจับผู้หญิงเหล่านี้มาจากที่ไหนในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ดวงตาของหนึ่งในสามชายหนุ่มสว่างวาบขึ้นเมื่อมันก้าวออกมาข้างหน้า สายตาที่เคยจับจ้องอยู่ที่เอเวอลินเคลื่อนมายังเดวิสเมื่อมันเดินเข้ามาใกล้จนหยุดลงห่างจากพวกเขาเพียงสองเมตร มันประสานมือแล้วเอ่ยปากพลางส่งสายตาเหยียดหยามมาที่เดวิส “ทักทายสหายผู้บ่มเพาะ! พวกเราคือสามพี่น้องแห่งกลุ่มทหารรับจ้างโลหิตโค้ง” เดวิสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของมัน “เสียใจด้วยนะ ผมไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มพวกคุณมาก่อนเพราะผมเพิ่งมาที่เมืองเอธเรนได้ไม่นาน” ชายเคราดกขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ แต่เมื่อได้ยินว่าเดวิสเป็นคนหน้าใหม่มันก็ผ่อนคลายลง มันยิ้มและโบกมือไปทางด้านข้าง “มาล่าอสูรเวทงั้นรึ? นั่นก็เป็นสิ่งที่พวกเราทำในเทือกเขาน้ำตาอาทิตย์อุทัยแห่งนี้...” ริมฝีปากของมันกระตุกเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ “แต่ต่างจากเจ้า พวกเราล่าอสูรเวทขั้นจ้าวอสูร... กระทั่งอสูรเวทขั้นจ้าวอสูรระดับสูงสุด!” ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยความฮึกเหิมและโอหังขณะคุยโว ราวกับต้องการให้ใครสักคนชื่นชมและยกย่องประหนึ่งมันเป็นขุนนางใหญ่ ในขณะเดียวกัน เดวิสที่มีภาพจำแย่ๆ เกี่ยวกับพวกมันอยู่แล้วเพราะเหล่าผู้หญิงที่ดูเหมือนถูกกักขังเป็นทาส ยิ่งขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ ‘พวกมันแค่เข้ามาคุยเพื่อตอบสนองความไร้สาระของตัวเองงั้นรึ?’ เขาคิดในใจและเกือบจะแค่นหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย แต่แล้วเขาก็พบว่าชายคนนั้นหันไปมองเอเวอลินด้วยสายตาหื่นกระหาย “พวกแกทำอะไร?” เดวิสถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แสดงออกถึงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน การข่มขวัญของเดวิสส่งผลต่อชายคนนั้นจนมันสะดุ้งโหยง ก่อนจะมองเขากลับด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์เพราะมันสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง มันเป็นผู้บ่มเพาะขั้นเขตแดนกฎเกณฑ์ระดับสูงสุด แต่กลับรู้สึกถึงอันตรายจากคนที่ดูเหมือนผู้บ่มเพาะขั้นเมล็ดพันธุ์กฎเกณฑ์และขั้นยกระดับกายาเนี่ยนะ? ‘เป็นไปได้ไหมว่าคนผู้นี้กำลังเสแสร้งหรือปกปิดระดับการบ่มเพาะรวบรวมแก่นแท้ด้วยเหตุผลบางอย่าง?’ ชายเคราดกคิดอย่างมีความหวัง ‘หรืออาจเป็นคนที่มีสถานะสูงส่ง?’ “เจ้าสังกัดขุมพลังไหน?” มันถามด้วยความระแวดระวัง เดวิสไม่แม้แต่จะกะพริบตา “พวกเราเป็นผู้บ่มเพาะอิสระที่มาตั้งรกรากในอาณาจักรเอธเรนเพื่อทำมาหากิน” “และในเมื่อดูเหมือนเราจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน งั้นพวกเราขอตัว” เดวิสทะยานร่างถอยหลังพร้อมกับเอเวอลิน อย่างไรก็ตาม ชายเคราดกยิ้มกริ่ม “อย่าเพิ่งรีบร้อนไป!” เดวิสหยุดชะงักเมื่อมองไปด้านหลัง ชายเคราดกปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของพวกเขา ทำให้พวกเขาถูกล้อมเอาไว้ทั้งสองด้าน “เจ้าช่างสังเกตดีนี่” ชายเคราดกหัวเราะร่า “ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดเจ้าถึงต้องปกปิดการบ่มเพาะรวบรวมแก่นแท้เอาไว้ แต่ให้ข้าเดานะ...” มันหันไปมองเอเวอลิน “เป็นเพราะผู้หญิงคนนี้งั้นรึ?” เดวิสทำเพียงหรี่ตาลงโดยไม่คิดจะตอบโต้ ปฏิกิริยาของเขาทำให้ดูเหมือนว่าสิ่งที่ชายเคราดกคาดเดานั้นถูกต้อง “เจ้ากำลังเกี้ยวพาราสีนางอยู่หรือ? แต่ผู้ชายปกติคงไม่พาสตรีเข้าป่าเขามาเพื่อเกี้ยวพาราสีระหว่างล่าอสูรเวทหรอกนะ... อ้อ หรือว่าเจ้ากำลังคิดจะหลอกล่อและย่ำยีนาอยู่กลางป่าลึกกันแน่?” ชายเคราดกยิ้มอย่างลามก เอเวอลินพูดไม่ออกเมื่อได้ยินข้อกล่าวหาที่พุ่งตรงมายังเดวิส เธออยากจะหัวเราะ แต่สถานการณ์ไม่อำนวยเนื่องจากสายตาหื่นกระหายที่ชายคนนั้นใช้จ้องมองเธอ เธอไม่ชอบสายตานั่นแม้แต่นิดเดียว! “นางเป็นภรรยาผม...” เดวิสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย คำพูดของเขาทำให้รอยยิ้มของชายเคราดกจางหายไป สีหน้าของมันกลายเป็นว่างเปล่าก่อนจะหัวเราะลั่นออกมา เสียงหัวเราะของมันดังอยู่สามวินาทีเต็มก่อนจะแค่นยิ้ม “ข้าไม่เชื่อคำโกหกพรรค์นั้นหรอก... นางดูสดใสเหมือนลูกพีชที่สุกงอมขนาดนี้!” “พวกเจ้าสองคนตกลงกันว่าจะแกล้งทำเป็นสามีภรรยาเพื่อหลอกพวกข้าหรือ?” เดวิสรู้สึกเหลืออด เขาไม่มีความอดทนต่อเรื่องพรรค์นี้! มันชัดเจนแล้วว่าพวกมันทั้งสามคนเล็งเป้ามาที่เอเวอลินตั้งแต่แรก! ต่อให้จะมีผู้หญิงอีกหกคนที่เป็นเหมือนทาสอยู่ในขบวนของพวกมัน แต่พวกมันก็ยังโลภอยากได้ภรรยาของเขา! “รีบไสหัวไปซะถ้ายังอยากมีชีวิตอยู่!” เดวิสเบิกตากว้างขณะที่เจตนาฆ่าปะทุขึ้น แรงกดดันของเขาแผ่ซ่านออกมาในรูปแบบไร้ลักษณ์เพื่อข่มขวัญชายเคราดกจนมันต้องก้มหัวลง ชายเคราดกถอยหลังไปสองก้าวเมื่อรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังจนขนลุกชัน มันหลุดจากภวังค์และพบว่าตนเองเพิ่งจะถูกความหวาดกลัวเข้าครอบงำไปชั่วขณะ! ใบหน้าของมันแดงก่ำด้วยความอับอายก่อนจะพยายามค้นหาว่าสิ่งที่เพิ่งเจอคืออะไร มันคือการข่มขวัญทางจิตวิญญาณ รูปแบบที่มันไม่เคยสัมผัสมาก่อน เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติใดจากระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่าย มันจึงหันกลับไปมองและพบว่าพี่น้องของมันอีกสองคนก็มีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน สีหน้าของพวกมันราวกับจะบอกว่า เห็นพ้องต้องกันแล้วว่าชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าอาจเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนเร้นอยู่ เดวิสรู้สึกว่าเขาได้เตือนไปเพียงพอแล้ว แต่เมื่อเห็นสีหน้าของพวกมันที่ไม่ยอมถอย ดวงตาของเขาก็มีแสงสีแดงวาบผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที! ชายเคราดกยกมือขึ้นสั่นเทาในทันที คิดว่าอีกฝ่ายกำลังจะลงมือ! “สหายผู้บ่มเพาะ! อย่าได้วู่วามไป เดี๋ยวเจ้าจะเอาชีวิตมาทิ้งเพราะประมาทพวกข้าเกินไป!” เดวิสขมวดคิ้วสงสัยว่าชายเคราดกคนนี้พล่ามเรื่องไร้สาระอะไร แต่แล้วเขาก็สัมผัสได้! สายตาของเขาพุ่งตรงไปที่ชายหนุ่มท่าทางสุขุมซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม มันมีสีหน้าที่ผ่อนคลายแม้เดวิสจะขู่เตือนโดยใช้ศิลปะข่มขวัญวิญญาณควบคู่ไปกับวิชาปกปิดจิตสังหารที่ซ่อนเร้นคลื่นพลังวิญญาณของเขาเอาไว้ ดังนั้นจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะประเมินระดับการบ่มเพาะการหล่อหลอมวิญญาณของเดวิสได้ นอกเสียจากสัมผัสได้ว่ามันน่าจะแข็งแกร่งมาก กระนั้น ในเมื่อดูเหมือนหัวหน้ากลุ่มไม่อาจหยั่งถึงระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของเดวิสได้ มันจึงเลือกที่จะเปิดเผยระดับการบ่มเพาะของตัวเองแทน ร่างกายของเดวิสเกร็งขึ้นเล็กน้อย พยายามไม่แสดงจุดอ่อนใดๆ ออกมา เพราะว่า... ขั้นที่แปด! ชายหนุ่มผู้สุขุมไร้เคราผู้นี้มีระดับการบ่มเพาะขั้นทะเลกฎเกณฑ์ระดับต่ำ! “หึๆ! ประหลาดใจงั้นรึ? ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าประมาทพวกข้า! แต่อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ต้องกังวลไป เพราะหัวหน้าของเราเป็นผู้มีเมตตา และพวกเราสามคนคือทหารรับจ้างผู้ทำตามกฎหมายของอาณาจักรเอธเรน ซึ่งแม้แต่องค์ชายลำดับที่สอง เคธ เอธเรน ก็ยังให้การสนับสนุนพวกเรา!” ชายเคราดกเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงโอ้อวด “ไม่เชื่อพวกข้างั้นรึ? ข้าพูดเรื่องจริง... เมื่อสองเดือนก่อน พวกเราล่าอสูรเวทขั้นที่แปดร่วมกับองค์ชายลำดับที่สอง และนำมันไปร่วมงานฉลองวันเกิดของจักรพรรดิเอธเรนได้! ถ้าเจ้าอยู่ในเมืองเอธเรน เจ้าก็น่าจะรู้เรื่องนี้ไม่ใช่หรือ?” “โอ้... ถ้าเจ้าอยู่ในเทือกเขาน้ำตาอาทิตย์อุทัยมานานกว่าสามเดือน ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่ได้ยินเรื่องนี้ แต่ก็ช่างเถอะ มันไม่สำคัญแล้ว” “ในเมื่อพวกเราเปิดเผยพลังออกมาแล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้ว่าจะตัดสินใจอย่างไรกับการตกลงครั้งนี้!” “ตกลง?” “ใช่ เป็นการแลกเปลี่ยนน่ะ...” ชายเคราดกยิ้มกริ่ม “ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่รึว่าพวกเราเป็นกลุ่มทหารรับจ้างผู้ทำตามกฎหมาย?” มันชี้มือไปข้างหลังทันใด “ในเมื่อพวกเรามีผู้หญิงสามคน ก็เอาของผู้หญิงของเจ้ามาแลกซะ!” ดวงตาของเดวิสหรี่ลงอย่างดุดัน! “ไสหัวไปให้พ้น!”