Chapter 175: Ambush ในยามค่ำคืนที่มืดมิด สัตว์ร้ายแห่งไอน้ำขนาดมหึมาพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมพ่นควันหนาทึบ ภายในห้องส่วนตัวของตู้โดยสารชั้นหนึ่ง การซุ่มโจมตีที่วางแผนมาเป็นอย่างดีกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ภายในห้องของนักสืบ หนึ่งในคู่สนทนาจู่ ๆ ก็พุ่งเข้าหาแล้วแทงกริชเล่มเล็กเข้าที่หน้าอกของนักสืบ ทว่านักสืบกลับไม่ล้มลง เขาคว้ามือของมือสังหารที่ยื่นออกมาไว้อย่างมั่นคง ล็อกมันไว้กับที่ ในขณะเดียวกัน จากใต้ผ้าห่มผืนบางที่ดูธรรมดา ชายฉกรรจ์สามคนก็โผล่ออกมาอย่างกะทันหันในแบบที่เหนือสามัญสำนึก เมื่อสัมผัสได้ถึงการโจมตีจากด้านหลัง มือสังหารผู้ซึ่งใช้ชื่อแฝงว่า "จิม" พยายามสัญชาตญาณที่จะหลบหลีกและแทรกตัวเข้าไปในกำแพงใกล้ ๆ ทว่าโดโรธีผู้คาดการณ์การเคลื่อนไหวของเขาไว้แล้ว ได้ประทับ 'ตราสัญลักษณ์แห่งความหิวกระหาย' (Devouring Sigil) ไว้บนตัวเอ็ดริคก่อนแล้ว ทำให้เอ็ดริคสามารถยึดมือนักสังหารไว้ด้วยพละกำลังที่ไม่มีทางหลุดรอดไปได้ ก่อนที่มือสังหารจะเข้ามาในห้อง โดโรธีแอบประทับตราสัญลักษณ์แห่งความหิวกระหายบนตัวเอ็ดริค และส่งผ่านพลังวิญญาณสายจอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice) เข้าไปผ่านแหวนหุ่นเชิดศพของเธอ สิ่งนี้ทำให้เอ็ดริคมีพละกำลังเหนือกว่าคนทั่วไปมาก จนเป็นไปไม่ได้ที่มือสังหารจะสะบัดหลุด ทั้งพลังแห่งเงาหรือศิลาไม่สามารถเพิ่มพละกำลังทางกายภาพได้ นั่นเป็นขอบเขตของจอกศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่ามือสังหารจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แต่ความทนทานทางร่างกายของเขายังมีจำกัด ทำให้เขาไม่อาจหลุดพ้นจากการล็อกในระยะประชิดของเอ็ดริคได้เลย ในขณะนั้น หุ่นเชิดศพสามตัวที่โดโรธีคัดสรรมาอย่างดีก็รุมเข้าหามือสังหาร พวกมันคว้าที่เอว แขน และขาของเขา ผนึกการเคลื่อนไหวและปิดปากเขาไว้ ก่อนจะยกร่างเขาขึ้นจากพื้นเพื่อให้เขาไม่สามารถสัมผัสกับพื้นหรือกำแพงเพื่อใช้พลังเคลื่อนที่ผ่านสิ่งกีดขวางได้ ในบรรดาหุ่นเหล่านั้น หุ่นเชิดศพที่แข็งแกร่งที่สุดยังได้รับการเสริมพลังด้วยตราสัญลักษณ์แห่งความหิวกระหาย ทำให้การจับกุมยิ่งแน่นหนาขึ้นไปอีก ท้ายที่สุด ภายใต้พละกำลังรวมของหุ่นเชิดศพสี่ตัว มือสังหารก็ถูกควบคุมไว้อย่างสมบูรณ์ ไม่สามารถพูด ไม่สามารถขยับ ไม่สามารถก้าวเดิน และไม่สามารถหลบหนีด้วยตราสัญลักษณ์ของเขาได้เลย ในตอนนี้ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสภาวะ "ชายผู้แข็งแกร่งที่ถูกจองจำโดยคนที่แข็งแกร่งกว่า" ร่างกายไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย ดวงตาของมือสังหารเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาสังเกตการณ์ห้องนี้อย่างละเอียดก่อนเข้ามาแล้ว ไม่มีจุดไหนให้ซุ่มโจมตีได้เลย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาตัดสินใจนั่งลงพูดคุยกับนักสืบอย่างมั่นใจ แต่ชายฉกรรจ์สามคนนี้โผล่มาจากไหนกัน? ความจริงแล้ว ก่อนที่จะออกจากห้องไปก่อนหน้านี้ โดโรธีได้เปิดกล่องต้องสาปและซ่อนมันไว้ใต้ผ้าห่ม เธอควบคุมหุ่นเชิดศพสามตัวจากในกล่องผ่านห้องของเธอเอง เตรียมพร้อมเอาไว้อย่างดี และในจังหวะสำคัญ พวกมันก็คลานออกมาจากกล่อง มอบเซอร์ไพรส์ที่น่าตกใจให้กับเป้าหมาย มือสังหารที่ถูกควบคุมพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่เมื่อเผชิญกับคู่ต่อสู้จำนวนมากและพละกำลังจากจอกศักดิ์สิทธิ์ที่มากกว่า การดิ้นรนของเขาก็ไร้ความหมายสิ้นดี เมื่อศัตรูถูกสยบได้สำเร็จ ก็ถึงเวลาจัดการทิ้งเสีย เอ็ดริคดึงกริชออกจากหน้าอกของตัวเอง จากนั้นเล็งไปที่ลำคอของมือสังหารที่กำลังดิ้นรนอย่างไร้ทางสู้ ทว่าทันทีที่ใบมีดแตะผิวหนังของมือสังหาร มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนปะทะกับหินแข็ง ทันใดนั้นปลายใบมีดก็หักสะบั้นลงพร้อมเสียงเคร้ง "บัดซบ... การทำให้ร่างกายเป็นศิลาอีกแล้วสินะ หากพลังวิญญาณเสริมของเขาคือศิลา แน่นอนว่าเขาย่อมมีความทนทานในระดับหนึ่ง ข้าจำได้ว่าอัลดริชเคยพูดว่าการทำให้แข็งแกร่งคือความสามารถมาตรฐานของผู้ใช้พลังวิญญาณสายศิลา..." มือสังหารมีความสามารถในการทำให้ร่างกายแข็งดุจศิลา ทำให้เขาไม่เป็นอันตรายจากอาวุธมีคม โดโรธีคิดจะใช้ปืน เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ใช้พลังวิญญาณสายศิลาขั้นแบล็คเอิร์ธเท่านั้นที่พอจะต้านทานกระสุนได้ ซึ่งนั่นหมายความว่ามือสังหารคนนี้ไม่มีทางทำได้ อย่างไรก็ตาม การลั่นไกในตอนนี้จะทำให้เจ้าหน้าที่รถไฟภายนอกแตกตื่น หากพวกเขาเข้ามาก็จะพบกับสถานการณ์จริงในห้อง ซึ่งเป็นสิ่งที่โดโรธีในตอนนี้ยังไม่พร้อมรับมือ หลังจากใช้ความคิดครู่หนึ่ง โดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดศพที่เสริมพลังด้วยตราสัญลักษณ์แห่งความหิวกระหายอุดจมูกและปากของมือสังหารด้วยแรงทั้งหมดที่มี ใบหน้าของมือสังหารเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขณะดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่เขาก็ยังไม่สามารถหลุดออกไปได้ เวลาผ่านไป การดิ้นรนของเขาค่อย ๆ อ่อนแรงลง จนกระทั่งหยุดลงโดยสิ้นเชิง ร่างกายของเขาทิ้งตัวลงอย่างไร้ชีวิต โดโรธีใช้แหวนหุ่นเชิดศพเพื่อยืนยันการตายของเขา และเพียงเท่านี้ ในการซุ่มโจมตีที่วางแผนมาอย่างสมบูรณ์แบบ มือสังหารขั้นแบล็คเอิร์ธผู้นี้ก็ถูกล่าและกำจัดอย่างเงียบเชียบโดยโดโรธี เป้าหมายระดับสูงอีกคนถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อเหยื่อของเธอ ก่อนหน้านี้ โดโรธีสวมรอยเป็นนักสืบที่กำลังสอบสวนคดีขโมยอัญมณี เรียกผู้โดยสารตู้ที่ 7 เข้ามาสอบปากคำทีละคน หลังจากการสอบปากคำแต่ละครั้ง เธอก็ปล่อยให้พวกเขาแพร่ข่าวเพื่อทำให้เป้าหมายที่แท้จริงตายใจ และเมื่อถึงคิวของเขา เขาก็เดินเข้ามาโดยไม่มีความสงสัยใด ๆ จากนั้น โดยใช้กล่องต้องสาปและหุ่นเชิดศพ เธอก็วางกับดัก ผลลัพธ์คือมือสังหารขั้นแบล็คเอิร์ธถูกสังหารโดยไม่ต้องออกแรงสู้ นี่คือวิธีการจัดการกับศัตรูในแบบฉบับของโดโรธี "ฟู่ว... เรียบร้อย" โดโรธีถอนหายใจและสั่งให้หุ่นเชิดศพวางร่างที่ไร้วิญญาณของมือสังหารลง จากนั้นก็เริ่มค้นตัวของเขา หลังจากหยิบของมีค่าที่ใช้ประโยชน์ได้ เธอก็ยัดเงินจำนวนหนึ่งใส่ในกระเป๋าของเขา ก่อนจะสั่งให้หุ่นเชิดศพที่เหลือคลานกลับเข้าไปในกล่องต้องสาป ในที่สุดเอ็ดริคก็ปิดฝากล่อง หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น โดโรธีใช้แหวนหุ่นเชิดศพยกร่างของมือสังหารขึ้นมาอีกครั้ง "กำจัดเป้าหมายสำเร็จ แต่... เกมสวมบทนักสืบนี้ยังต้องมีบทสรุปที่เหมาะสมสินะ" เธอกล่าวพึมพำกับตัวเองขณะกลับไปที่ห้องของเธอ ... พนักงานรถไฟพร้อมกับผู้ช่วยอีกสองคนเดินมาจากห้องควบคุม เมื่อถึงประตูห้อง ก็หันไปถามเจ้าหน้าที่รถไฟสองคนที่เฝ้าอยู่ว่า "การสอบสวนของนักสืบเป็นอย่างไรบ้าง?" "นักสืบกำลังเรียกผู้โดยสารจากตู้ที่ 7 มาสอบปากคำครับ ตอนนี้สอบไปแล้วสิบสองคน กำลังเข้าคนที่สิบสามครับ" หนึ่งในเจ้าหน้าที่ตอบ พนักงานรถไฟขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามว่า "สอบไปตั้งหลายคน... เขาพบอะไรบ้างหรือยัง?" "เราไม่ทราบครับ... นักสืบยังไม่ได้เปิดเผยอะไรเลย แต่การสอบสวนรอบนี้ใช้เวลานานกว่าปกติ คนอื่นใช้เวลาแค่สี่ถึงห้านาทีต่อคน แต่คนนี้ปาเข้าไปสิบนาทีแล้วครับ" ในขณะที่พนักงานรถไฟกำลังใช้ความคิด จู่ ๆ ก็เกิดความวุ่นวายดังขึ้นจากภายในห้อง พนักงานรถไฟและผู้ช่วยต่างตกตะลึง ในชั่วพริบตาถัดมา ประตูห้องก็ถูกกระชากเปิดออก ชายในชุดสีดำพุ่งออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาวิ่งหนีไปตามโถงทางเดิน มีอีกร่างหนึ่งไล่ตามเขามาติด ๆ "แกหนีไม่พ้นหรอก!" ด้วยเสียงตะโกนอันเฉียบคม เอ็ดริคพุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อของชายที่กำลังหลบหนีไว้ได้ ชายคนนั้นตระหนักว่าเขาไม่อาจหนีพ้น จึงเหวี่ยงหมัดเข้าใส่เอ็ดริคอย่างสิ้นหวัง เอ็ดริคเอียงตัวหลบการโจมตี จากนั้นคว้าแขนของชายคนนั้นไว้กลางคัน เขาใช้พละกำลังทั้งหมดทุ่มร่างของชายคนนั้นลงกับพื้นอย่างแรง จากนั้น เอ็ดริคชักปืนจากใต้เสื้อโค้ท เล็งไปที่ผู้ต้องหาที่นอนอยู่ และประกาศเสียงดังต่อหน้าเจ้าหน้าที่รถไฟและพนักงาน "การคาดการณ์ของฉันถูกต้อง คุณจิม คุณคือฆาตกรที่ฆ่าคุณโซดอด พยายามจะหนีกฎหมายงั้นรึ? ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก แกไม่มีทางรอดพ้นกฎหมายของอาณาจักรไปได้!" จิมที่นอนอยู่บนพื้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองนักสืบด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น "ชิ... ถ้าไม่ใช่เพราะแก ข้าคงหนีไปได้แล้ว... ไอ้หน้าโง่นักสืบเอ๊ย..."