Chapter 168: Train ยามบ่าย ณ ที่ราบกว้างใหญ่ใจกลางอาณาจักรพริตต์ ทุ่งหญ้าสุดลูกหูลูกตาขยายออกไปไกลเท่าที่สายตาจะมองเห็น โดยมีรางเหล็กทอดยาวตัดผ่านภูมิประเทศนั้น สัตว์ร้ายที่ทำจากเหล็กกล้าแผดเสียงคำรามไปตามราง ล้อเหล็กหมุนวนขณะที่ควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟในยามที่มันเร่งความเร็วพุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้า รถไฟขบวนยาวที่บรรทุกผู้โดยสารมาเต็มลำกำลังแล่นไปตามรางด้วยความเร็วสูง เพื่อเดินทางจากสุดปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งของอาณาจักร ภายในห้องส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างดีบริเวณด้านหน้าของรถไฟ โดโรธีนั่งอยู่บนโซฟานุ่มๆ พลางจิบกาแฟและทอดสายตามองทุ่งหญ้าที่เคลื่อนผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว แววตาของเธอฉายชัดถึงความเบื่อหน่ายที่แฝงอยู่ "เฮ้อ... ฉันนั่งอยู่บนรถไฟขบวนนี้มาวันครึ่งแล้ว กว่าจะถึงสถานีปลายทางคงต้องใช้เวลาอีกตั้งวันหนึ่ง ฉันยังต้องทนอยู่กับสภาพแบบนี้ไปอีกพักใหญ่สินะ..." โดโรธีนั่งอยู่บนที่นั่งพลางคนกาแฟด้วยช้อนอย่างเหม่อลอย เธอหาวหวอดขณะพูด อิกวินต์ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะหลักของอาณาจักร ส่วนทิเวียนตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออก รถไฟขบวนที่โดโรธีโดยสารอยู่นั้นวิ่งจากปลายด้านหนึ่งของเกาะไปยังอีกด้านหนึ่ง ซึ่งครอบคลุมระยะทางเป็นเส้นตรงมากกว่า 800 กิโลเมตร ด้วยความเร็วที่ค่อนข้างจำกัดของรถไฟในยุคนี้ ประกอบกับเส้นทางที่คดเคี้ยวตามสภาพภูมิประเทศ รวมถึงการจอดแวะพักนานๆ เพื่อเติมเชื้อเพลิงและตรวจสภาพเครื่องจักร ทำให้การเดินทางไปทิเวียนของโดโรธีต้องใช้เวลาเกือบสามวัน และนี่ก็เป็นวันที่สองของเธอแล้วบนรถไฟขบวนนี้ เพื่อแก้เบื่อระหว่างการเดินทาง โดโรธีเตรียมหนังสือมาหลายเล่มเพื่ออ่านในห้องส่วนตัว ทว่าเธอประเมินความสามารถในการอ่านของตัวเองในฐานะ 'ผู้รับรู้' (Cognizer) ต่ำเกินไป หนังสือที่เตรียมมาถูกอ่านจนจบในเวลาอันรวดเร็ว ทำให้เธอไม่มีอะไรทำนอกจากนั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง "ช่างเป็นการเดินทางที่น่าเบื่ออะไรอย่างนี้ อย่างน้อยห้องนี้ก็สะดวกสบาย มีทั้งโซฟา โต๊ะ และเตียง ถ้าต้องไปนั่งที่นั่งรวมคงแย่แน่ๆ" โดโรธีคิดในใจ รถไฟมีตู้โดยสารสามประเภท ตู้ชั้นหนึ่งอย่างที่โดโรธีอยู่เป็นห้องส่วนตัวที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ตู้ชั้นสองมีที่นั่งแบบแข็งเรียงเป็นแถวยาวที่ผู้คนต้องนั่งเบียดเสียดกันจนเต็มพื้นที่ ส่วนตู้ชั้นสามนั้นไม่มีที่นั่งเลย มีเพียงตู้โล่งๆ ที่โรยด้วยฟางและเศษผ้าบนพื้นเพื่อใช้รองนั่ง ตู้เหล่านี้แออัดที่สุดราวกับเพิงพักชั่วคราวขนาดใหญ่ ราคาตั๋วชั้นหนึ่งแพงกว่าชั้นสองถึงสิบเท่า และแพงกว่าชั้นสามหลายสิบเท่า คิดเป็นเงินราวสามถึงสี่ปอนด์ น้อยคนนักที่จะจ่ายไหว อัตราการใช้งานจึงมักจะต่ำ เพื่อความปลอดภัยของโดโรธี เกรกอร์จึงกัดฟันซื้อตั๋วชั้นหนึ่งให้เธอ เงินเดือนของเขาอยู่ที่เพียง 23 ปอนด์ต่อเดือนเท่านั้น ราคาตั๋วนี้ถือเป็นภาระค่าใช้จ่ายที่หนักหนาสำหรับเขา โดยเฉพาะในยามที่เขากำลังเก็บหอมรอมริบเพื่อซื้อบ้าน แม้ว่าราคาตั๋วจะเป็นเพียงเศษเงินสำหรับโดโรธี แต่เธอก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าไปช่วยจ่ายเงินเองในยามที่เกรกอร์กำลังลำบาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่สามารถอธิบายได้ว่าเงินของเธอมาจากไหน ขณะที่โดโรธีนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวและจมอยู่กับความคิด เสียงของพนักงานตรวจตั๋วก็ดังแว่วเข้ามาในทางเดินด้านนอก "อัลสเตอร์! เรากำลังจะถึงอัลสเตอร์แล้ว! สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่จะลงที่อัลสเตอร์ โปรดเตรียมตัวให้พร้อม! รวบรวมสัมภาระของท่าน! อัลสเตอร์ เรากำลังจะถึงอัลสเตอร์แล้ว! โปรด..." "อัลสเตอร์งั้นเหรอ?" ภายในห้อง โดโรธีหูผึ่งเมื่อได้ยินประกาศของพนักงาน เธอเอียงคอเล็กน้อยพลางนึกขึ้นได้ว่าอัลสเตอร์เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงกลางของอาณาจักรพริตต์ ซึ่งว่ากันว่าใหญ่กว่าอิกวินต์เสียอีก "ถ้าเราถึงอัลสเตอร์แล้ว งั้นทิเวียนก็คงอยู่ไม่ไกล คืนนี้ฉันคงได้นอนหลับเต็มที่ แล้วพรุ่งนี้เช้าหรือบ่ายก็น่าจะถึงแล้ว" โดโรธีคิดในใจขณะนึกถึงแผนที่ที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้ จากนั้นเธอก็เบนความสนใจไปที่หน้าต่าง มองดูทุ่งหญ้าที่ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสิ่งปลูกสร้างมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้ยลโฉมเมืองที่กำลังใกล้เข้ามา ... อัลสเตอร์เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงกลางของเกาะหลักแห่งอาณาจักรพริตต์ ด้วยทำเลที่ตั้งทางทิศใต้ของภูเขาและทางทิศเหนือของที่ราบ ทำให้อัลสเตอร์มีอุตสาหกรรมการเกษตรและป่าไม้ขนาดใหญ่ คอยจัดหาอาหารและไม้แปรรูปไปยังส่วนอื่นๆ ของอาณาจักรพริตต์ นับเป็นเมืองสำคัญในภูมิภาคกลาง เมื่อยามโพล้เพล้มาเยือน ฝูงชนจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันที่ชานชาลาสถานีรถไฟอัลสเตอร์เพื่อเฝ้ารอรถไฟจากแดนไกลอย่างเงียบๆ ส่วนใหญ่ของพวกเขาตั้งใจจะเดินทางต่อไปยังเมืองหลวงอย่างทิเวียน ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีชายคนหนึ่งในวัยปลายยี่สิบถึงต้นสามสิบ เขามีใบหน้าที่โกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน สวมแจ็คเก็ตสีน้ำเงินเข้มและกางเกงขายาวสีเทา ในมือถือกระเป๋าเอกสารไม้ที่มีตัวล็อกรหัส เขาตรวจสอบนาฬิกาข้อมือแล้วมองไปยังทิศทางที่รถไฟจะแล่นเข้ามา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นกลุ่มควันที่พวยพุ่งอยู่ไกลๆ ได้แล้ว ชายผู้นี้มีชื่อว่าโซดอด สมาชิกของสำนักงานความสงบแห่งอัลสเตอร์และเป็น 'ผู้ก้าวข้าม' (Beyonder) เขากำลังปฏิบัติภารกิจขนส่งไปยังทิเวียน ดังนั้นเขาจึงเตรียมที่จะขึ้นรถไฟขบวนที่กำลังจะเข้ามาเพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง เวลาผ่านไป เสียงหวีดของรถไฟไอน้ำที่ดังแว่วจากระยะไกลก็เริ่มชัดเจนขึ้น สัตว์ร้ายที่ทำจากเหล็กกล้าลดความเร็วลงก่อนจะเคลื่อนเข้าสู่สถานีและหยุดลงที่ชานชาลา เมื่อรถไฟหยุดสนิท ประตูของตู้โดยสารแต่ละตู้ก็เปิดออกทีละบาน ผู้โดยสารที่ต้องการลงที่อัลสเตอร์ต่างพากันเดินออกมา และหลังจากพวกเขาจากไป ฝูงชนที่รออยู่ก็เริ่มทยอยขึ้นรถไฟโดยแสดงตั๋วที่ทางเข้าตู้โดยสารแต่ละตู้ ขณะที่โซดอดกำลังจะก้าวเท้าขึ้นรถไฟ เขากลับรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาหันไปมองในทิศทางนั้นทันที แต่กลับไม่เห็นใครนอกจากฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย "แค่จินตนาการไปเองสินะ?" โซดอดพึมพำกับตัวเองโดยไม่ใส่ใจ เขาถือตั๋วแล้วเดินต่อไปยังตู้โดยสารที่รออยู่ หลังจากพนักงานตรวจตั๋วตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว โซดอดก็ก้าวขึ้นรถไฟไปอย่างราบรื่น ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย โซดอดได้ซื้อตั๋วชั้นหนึ่งเอาไว้ หลังจากขึ้นรถไฟแล้ว เขาก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากพนักงานและถูกนำทางไปยังห้องส่วนตัวของเขา "ท่านครับ ใกล้จะได้เวลาอาหารค่ำแล้ว ท่านต้องการจะรับประทานที่ตู้เสบียง หรือต้องการจะสั่งมาทานที่ห้องส่วนตัวดีครับ?" หลังจากพาโซดอดมาถึงห้อง พนักงานก็เอ่ยถาม โซดอดวางเสื้อโค้ท หมวก และสัมภาระไว้บนโซฟาในห้อง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ฉันจะไปที่ตู้เสบียง ช่วยนำทางไปหน่อย" "ได้แน่นอนครับ" เมื่อกล่าวจบ โซดอดก็เดินออกจากห้องไปภายใต้การนำทางของพนักงาน ไม่นานหลังจากที่พวกเขาจากไป มือมนุษย์ที่ซีดเผือดข้างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากผนังห้องอย่างประหลาด ก่อนจะค่อยๆ เอื้อมไปหากระเป๋าเอกสารที่ล็อกไว้อยู่บนโซฟา