Chapter 152 - อาจารย์ เวทมนตร์ที่เอเมอรี่ได้เรียนรู้มานั้นใช้เวลาฝึกฝนตั้งแต่ไม่กี่นาทีไปจนถึงสูงสุดสองชั่วโมง ในตอนแรกเอเมอรี่เชื่อว่าเขาบรรลุ [Darkness Infusion] อย่างสมบูรณ์แล้ว ทว่าตามคำกล่าวของจอมเวทไซออน การเรียนรู้วิธีร่ายเวทมนตร์นั้นแตกต่างจากการควบคุมกระแสพลังวิญญาณ นี่คือสิ่งที่เอเมอรี่พยายามจะเรียนรู้ด้วยการร่ายเวทอาบพลังลงบนใบหญ้ายาวซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยปกติแล้ว เมื่อนักเวทฝึกหัดที่ไร้ประสบการณ์ร่ายเวท พวกเขามักจะใส่พลังวิญญาณลงไปจนหมดแรงหรือไม่ก็ใส่ไปเพียงเศษเสี้ยว ซึ่งส่งผลให้วิธีการนั้นไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย สาเหตุที่ใบหญ้าแตกกระจายหรือไม่มีแสงธาตุมืดปรากฏออกมานั้น เป็นเพราะการไหลเวียนของพลังที่ไม่เสถียร ตลอดทั้งคืนมีเพียงดวงดาวที่อยู่เป็นเพื่อนเอเมอรี่ เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง ราวกับว่าเกิดการสังหารหมู่พืชพรรณที่ไร้ทางสู้ เศษใบหญ้าจำนวนนับไม่ถ้วนกระจายอยู่เกลื่อนพื้น เขาเลิกนับจำนวนครั้งที่พยายามไปตั้งแต่หลังจากครั้งที่ 15 เป็นต้นมา ทว่าอย่างช้าๆ แต่แน่นอน เขาสามารถยืดระยะเวลาการไหลเวียนของพลังวิญญาณที่เสถียรออกไปได้นานขึ้นทีละวินาที เมื่อถึงเวลาที่ขอบฟ้าไม่เหลือร่องรอยของแสงอาทิตย์อีกต่อไป ใบหญ้ายาวในมือของเขาก็ตั้งตรงและมั่นคงด้วยไอสีมืดมิด ในที่สุดเขาก็สามารถรักษาการไหลเวียนจากแกนพลังวิญญาณให้เสถียรได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมง วินาทีที่เขาผ่อนคลาย ใบหญ้าที่ตั้งตรงก็เหี่ยวเฉาลงพร้อมกับที่เอเมอรี่ถอนพลังวิญญาณกลับ เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจพลางนั่งลงเพื่อทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้ตลอดทั้งคืน ในระหว่างที่ทำสมาธิ จังหวะการเต้นอันทรงพลังก็ปะทุขึ้นจากภายในแกนพลังวิญญาณของเขา [แกนพลังวิญญาณแห่งความมืดบรรลุขั้นที่ 2] เมื่อลืมตาขึ้น เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าแสงอรุณรุ่งได้ปรากฏขึ้นเบื้องหลังแล้ว เพราะเขายังคงรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่เต้นเร่าอยู่ในแกนพลังวิญญาณ เอเมอรี่ยืนขึ้นและหยิบดาบระดับสองออกมา หลังจากตวัดดาบสองสามครั้ง เขาก็ร่ายเวท [Darkness Infusion] ในตอนแรกออร่าคล้ายเปลวเพลิงสีมืดปกคลุมไปทั่วตัวดาบ จนกระทั่งเขาตั้งสมาธิและควบคุมการปลดปล่อยพลังวิญญาณให้เหมาะสมกับดาบระดับสอง แสงสีมืดดูเหมือนจะจางหายไปจนแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่เมื่อเอเมอรี่ฟาดฟันดาบผ่านอากาศ เขารู้สึกได้ว่าพลังในการฟาดฟันของเขาพัฒนาขึ้นอย่างน้อยสองเท่า เขากำลังง่วนอยู่กับการทดสอบดาบ จู่ๆ ลมจากด้านหลังก็พัดมาในทิศทางของเขา ทำให้เขาต้องยกดาบขึ้นรับ แรงปะทะของโลหะส่งประกายไฟเมื่อเขาปัดป้องการโจมตีจากผู้จู่โจมปริศนา เคร้ง! เมื่อมองดูจึงพบว่าผู้โจมตีคือจอมเวทไซออน เขากำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่จอมเวทกลับหัวเราะแล้วพูดว่า "ไม่เลว! ไม่เลว! ท่าป้องกันด้วยดาบดีมาก และการไหลเวียนของพลังวิญญาณในดาบของเจ้าก็เหนือกว่านักเวทฝึกหัดปีสองคนอื่นๆ ในสถาบันแห่งความมืดทุกคน" ในขณะที่ยังคงประดาบกันอยู่ เอเมอรี่ยิ้มตอบและพูดว่า "ขอบคุณครับ อาจารย์" "ไม่ๆ เจ้ายังไม่ดีพอที่จะเรียกข้าว่าอาจารย์หรอก" จอมเวทตอบพร้อมรอยยิ้มกวนๆ ก่อนจะรีบเสริมว่า "ถ้าเจ้าสามารถป้องกันการจู่โจมของข้าได้ถึงสามนาที บางทีข้าอาจจะพิจารณาดู" โดยไม่รอช้า จอมเวทไซออนลดมือลง ควันสีดำพวยพุ่งออกมาบดบังทัศนวิสัยของเอเมอรี่ เอเมอรี่ยกดาบขึ้นแล้วกระโดดถอยหลัง เตรียมตัวป้องกันอย่างมุ่งมั่นราวกับนี่คือการต่อสู้จริง เพื่อไม่ให้จอมเวทต้องผิดหวัง ทว่าแสงจากท้องฟ้าก็ไม่ได้ช่วยให้เขามองเห็นได้ชัดเจนนัก เอเมอรี่จึงใช้เวท [Nature Sense] เวทมนตร์นี้ช่วยให้เขาสามารถตรวจจับการเคลื่อนไหวได้แม้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ดังนั้นทันทีที่ร่ายเวท เอเมอรี่ก็สามารถ 'มองเห็น' และ 'สัมผัส' ถึงตัวจอมเวทผ่านทางหญ้าที่เขาเชื่อมต่อพลังอยู่ได้ จากนั้นหญ้าทางขวามือของเขาก็ถูกเหยียบอย่างแรง เอเมอรี่ขยับตัวหลบไปด้านข้างพร้อมกับบล็อกการโจมตีของจอมเวทไซออน ประกายไฟสาดกระจายอยู่ในกลุ่มควันสีดำก่อนที่จอมเวทจะหายตัวไปในความมืดอีกครั้ง เสียงของจอมเวทไซออนดังก้องมาจากทุกทิศทาง "ดีมาก! คราวนี้ข้าจะเริ่มใช้เวทมนตร์แล้วนะ ไม่ต้องห่วง มันเป็นแค่เวทระดับต่ำ ไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก" [Shadow Steps] เอเมอรี่เชื่อมต่อตัวเองเข้ากับพืชพรรณรอบตัวอีกครั้ง เขาพบว่าการก้าวเดินของจอมเวทไซออนเริ่มไร้ทิศทาง ราวกับว่าเขากำลังอยู่ที่หลายจุดในเวลาเดียวกัน เอเมอรี่กระโดดหลบโดยอาศัยน้ำหนักที่กดลงบนหญ้าแต่ละจุด เมื่อรู้ว่าเขาคงไม่สามารถชนะการดวลนี้ได้หากมัวแต่ระวังตัว เอเมอรี่จึงตะโกนออกมาและดึงพลังจากสายเลือดของเขา [Fey form ขั้นที่หนึ่ง ทำงาน] ในร่างเฟย์ การเคลื่อนไหวของเอเมอรี่รวดเร็วและไร้รูปแบบพอๆ กับจอมเวทไซออน และด้วยทักษะติดตัวที่เรียกว่า [Wild Hunt] ซึ่งช่วยเพิ่มประสาทสัมผัสของเขา ทำให้ในที่สุดเขาก็สามารถแยกแยะได้ว่าก้าวไหนของจอมเวทคือของจริง เสียงหนึ่งก้องอยู่ในควันสีดำ "พร้อมหรือยังเอเมอรี่?" เอเมอรี่ไม่ตอบ หูของเขากระดิกดูเหมือนว่าจอมเวทไซออนจะเริ่มเอาจริงขึ้นมาบ้าง เพราะเขาเริ่มแยกไม่ออกระหว่างก้าวทางซ้ายกับทางขวาที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้! จนกระทั่งเมื่อรู้สึกถึงระยะที่ใกล้มาก เขาถึงได้ตระหนักว่าฝีเท้าทางซ้ายคือของจริง เขายกดาบขึ้นอีกครั้งและสามารถปัดป้องดาบของจอมเวทที่จ่อห่างจากลำคอของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว การโจมตีแรกถูกปัดออกไป ทว่าจอมเวทไม่หยุดแค่นั้น เขาก้มตัวต่ำแล้วเหวี่ยงดาบเป็นวงกว้างจากด้านล่าง เอเมอรี่ตอบสนองในวินาทีสุดท้ายด้วยการกระโดดแล้วกลิ้งตัวไปบนพื้น หัวใจของเขาเต้นรัวเพราะรู้ว่าคู่ต่อสู้เพิ่งพุ่งตัวไปด้านหลังเขาห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นเขาก็พยายามรวบรวมสติเพื่อหาวิธีหลบหลีก แล้วจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายถูกดูดเข้าหาตัวเอง ภาพของดวงดาวและรูปทรงสมมาตรประหลาดๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่อีกที่หนึ่งห่างออกไปไม่กี่เมตรนอกกลุ่มควันสีดำ วินาทีต่อมาเขาถึงได้ตระหนักว่าเขาเพิ่งใช้เวท [Blink] ที่ได้รับมาจากคิลกรากะห์ แม้มันจะไม่ได้ตั้งใจแต่เอเมอรี่ก็ประหลาดใจมากที่ในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จ ควันสีดำจางหายไปในที่สุดและเอเมอรี่ก็เห็นจอมเวทไซออนที่มีสีหน้าตกตะลึงพอๆ กับเขา หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ จอมเวทเก็บดาบเข้าฝักและทำให้มันหายไปในแหวนมิติ เขาพยักหน้าพลางพูดว่า "เจ้าเต็มไปด้วยเรื่องเซอร์ไพรส์จริงๆ เอเมอรี่ นั่นคือเวท [Blink] ที่เจ้าเพิ่งใช้ไปใช่ไหม?" เอเมอรี่พยักหน้า "ใช่ครับ จอมเวท" "มันเป็นเวทแห่งความมืดที่หายากมาก และเท่าที่ข้าได้ยินมา มันไม่ง่ายเลยที่จะฝึกให้เชี่ยวชาญ เจ้าเห็นไหมว่าเวทธาตุมืดมักจะอิงอยู่กับเงา ภายในธาตุมืดนั้นมีหมวดหมู่แยกย่อยอยู่ ซึ่งเงาและมิติก็เป็นสองในนั้น [Blink] เป็นเวทขั้นสูงที่จัดอยู่ในหมวดเวทมิติของธาตุมืด ข้าประทับใจมากที่เจ้าโชคดีขนาดนี้ ถ้าเพียงแต่..." จอมเวทชะงักคำพูดไว้เพียงแค่นั้น เอเมอรี่สังเกตเห็นท่าทีนั้นและขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้นหรือครับ จอมเวทไซออน? โปรดบอกผมเถอะ" จอมเวทดูลังเล "มันเกี่ยวกับแกนพลังวิญญาณแห่งความมืดของเจ้าน่ะ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยเอเมอรี่ ข้าขอย้ำอีกครั้งว่าข้าไม่ใช่คนที่ควรบอกเรื่องนี้กับเจ้าได้ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพูดได้ในตอนนี้" เอเมอรี่ดูออกว่าจอมเวทไม่ได้เล่าความจริงทั้งหมดให้ฟัง แต่เนื่องจากไม่อยากบังคับและสิ่งที่กังวลใจอยู่ชั่วคราวได้รับการแก้ไขแล้ว เขาจึงปล่อยผ่านไปและเปลี่ยนหัวข้อ "ว่าแต่ ผมสามารถเรียกคุณว่าอาจารย์ได้หรือยังครับ? ผมสามารถดวลกับคุณได้นานกว่าสามนาทีแล้วนะ" จอมเวทไซออนหัวเราะพลางมองรอยยิ้มกวนๆ ของเอเมอรี่ "ฮ่าๆ ข้าชอบเจ้าเอเมอรี่ งั้นข้าจะอนุญาตให้เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์ ส่วนเรื่องการเป็นศิษย์ของข้าจริงๆ ข้าอยากจะรับเจ้าไว้เหมือนกัน แต่มันเป็นเรื่องซับซ้อน อย่างไรก็ตาม หากเจ้าสร้างผลงานได้ดีในงาน Magus Games ก็มีความเป็นไปได้ที่ใครบางคนอาจจะรับเจ้าไปดูแล เจ้าอาจจะได้ถึงระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่มาเป็นอาจารย์เลยก็ได้" "ผมเข้าใจครับ อาจารย์" เอเมอรี่กล่าวโดยเน้นคำว่า 'อาจารย์' ทั้งคู่ยิ้มให้กันครู่หนึ่ง ลึกลงไปในใจ เอเมอรี่ยังคงรู้สึกว่าเขายังมีอีกหลายสิ่งที่ยังไม่ได้ค้นพบในสถาบันจอมเวท ยังมีความลึกลับอีกมากที่รอการค้นหา สิ่งที่เขาเห็นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น แต่จากสิ่งที่เขาเข้าใจ ทั้งหมดดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปสู่ Magus Games ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด จอมเวทไซออนก็กล่าวขึ้นว่า "อันที่จริงการฝึกของเจ้ายังไม่จบหรอกเอเมอรี่ ในเมื่อเจ้าเชี่ยวชาญเวทอาบพลังและรักษาสมดุลพลังวิญญาณได้แล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการบ่มเพาะแกนพลังวิญญาณตามแบบฉบับของอาจารย์ข้า จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ซีโนเอีย"