บทที่ 137 - คำมั่นสัญญา เอเมอรี่ เพื่อนๆ ของเขา รวมถึงผู้ที่ยืนดูอยู่รอบข้างต่างตกตะลึงเมื่อเห็นว่าการแทงด้วยหอกที่อาบไปด้วยเปลวเพลิงของธรักซ์ ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียวให้กับชุดยูนิฟอร์มสีดำของโรว์ ธรักซ์ที่ยังคงถือหอกระดับสองตัวสั่นด้วยความโกรธแค้น เขาพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มผู้หยิ่งยโสจากคาลิออสอีกครั้ง ตรงกันข้ามกับการกระทำก่อนหน้านี้ของโรว์ เขาหยิบโล่กลมออกมาแล้วรับการโจมตีจากหอกที่อาบเปลวเพลิงของธรักซ์! เคร้ง! เคร้ง! การแทงทั้งสองครั้งไม่เป็นผล โรว์ยังคงยืนนิ่ง ไม่ขยับจากจุดเดิมแม้แต่นิ้วเดียว! ธรักซ์กัดฟันกรอด เขาแทงหอกเข้าใส่ไม่หยุดยั้งจนกระทั่งรวบรวมน้ำหนักทั้งหมด หมุนตัวแล้วฟาดหอกออกไป เสียงปะทะกันระหว่างโล่และหอกดังกึกก้องจนคลื่นอากาศซัดกระแทกใส่ใบหน้าของผู้ที่เฝ้าดู เมื่อฝุ่นจางลง ธรักซ์หอบหายใจอย่างหนัก แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง โรว์ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น ห่างจากจุดเดิมที่เขาเคยยืนนิ่งไม่ขยับเพียงห้าก้าว พร้อมกับแสดงสีหน้าบูดบึ้งราวกับว่าเพิ่งเหยียบกองอุจจาระ ธรักซ์เห็นว่าการโจมตีของเขาทำให้ชายหนุ่มคนนั้นสะเทือนไปบ้าง จึงสูดหายใจเข้าลึกแล้วพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มอีกครั้ง คราวนี้โรว์หยิบค้อนมือเดียวสีดำสนิทออกมา เขาตั้งโล่ไว้ด้านหน้า และทันทีที่หอกของธรักซ์ปะทะกับโล่ โรว์ก็ตวัดโล่ลงพื้นพร้อมกับกดหอกลงตามไป แล้วฟาดค้อนใส่หอกของธรักซ์ ทุกคนเห็นว่าหอกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนที่แรงปะทะจะเหวี่ยงธรักซ์กระเด็นถอยหลังไปสิบก้าว ธรักซ์จำต้องปล่อยมือจากหอก เขาคว้าแขนข้างที่ถือหอกซึ่งกำลังสั่นเทาจนชาหนึบ และเมื่อหันกลับไปมองหอกของตนที่อยู่บนพื้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เพราะหอกระดับสองของเขาบิดเบี้ยวเป็นมุมที่ดูประหลาด "พอได้แล้ว!" โรว์กล่าวด้วยน้ำเสียงออกคำสั่ง เขาพาดค้อนสีดำสนิทไว้บนไหล่แล้วเตะหอกระดับสองไปทางธรักซ์ "แกเอาชนะฉันไม่ได้หรอก เจ้าสมองหนอน" ธรักซ์ไม่ตอบโต้ เขาหยิบหอกขึ้นมาด้วยมืออีกข้างเนื่องจากแขนที่ใช้ถือหอกดูเหมือนจะสั่นจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว จากนั้นโรว์ก็หันค้อนไปทางจูเลียนแล้วพูดว่า "แกอยากลองบ้างไหม?" เอเมอรี่สังเกตเห็นว่านัยน์ตาของจูเลียนกำลังลุกโชนด้วยความโกรธ เขาดูเหมือนอยากจะสู้เต็มแก่ ทว่าจูเลียนกลับเงียบ เอเมอรี่เดาว่าจูเลียนคงไม่ลงมือเพราะเขารู้ดีว่ามันจะสูญเปล่า จูเลียนเสียเปรียบธรักซ์ในด้านการต่อสู้ทางกายภาพอยู่แล้ว แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว เหตุผลที่ชัดเจนที่สุดที่ทำให้จูเลียนไม่เต็มใจจะสู้กับไอ้คนหยิ่งยโสตัวแสบคนนี้ คือช่องว่างที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ระหว่างอุปกรณ์ของพวกเขา อย่างแรก โรว์รับการโจมตีเต็มแรงจากธรักซ์ได้โดยไม่มีโล่หรืออาวุธในมือให้เห็น นั่นหมายความว่าโรว์น่าจะสวมชุดเกราะไว้ใต้เครื่องแบบ และจากที่เห็นมันควรจะเป็นระดับสองเป็นอย่างน้อย ในขณะที่เอเมอรี่และเพื่อนๆ ทุกคนมีอุปกรณ์ระดับสองเพียงคนละชิ้นเท่านั้น ความได้เปรียบเช่นนี้หมายความว่าการต่อสู้กับอโครไลต์ที่ชื่อโรว์นั้นไร้ความหมาย เมื่อไม่ได้รับคำตอบจากจูเลียน โรว์ก็เก็บค้อนสีดำสนิทแล้วหันไปหาคลีอา เขาส่งยิ้มให้เธอแล้วพูดว่า "แล้วเธอละสาวน้อย? อยากลองประลองดูไหม?" สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่คลีอา ตอนแรกเธอดูลังเลแต่สุดท้ายก็ก้าวออกไปแทนที่ธรักซ์ซึ่งเดินกลับไปหาเอเมอรี่ ชูโม และจูเลียนโดยไร้หอกในมือ คลีอายืนอยู่หน้าโรว์ห่างออกไปประมาณสิบก้าว เธอชูฝ่ามือขึ้นและมีประกายไฟสายฟ้าที่เฉียบคมปรากฏขึ้นราวกับว่ามันรอเวลาที่จะถูกปลดปล่อย ดูเหมือนว่าเธอจะคาดหวังให้โรว์เป็นคู่ต่อสู้ แต่ทว่าโล่และค้อนสีดำสนิทของโรว์กลับหายไปในขณะที่เขาพูดว่า "เดี๋ยวก่อน ฉันจะไม่เป็นคู่ต่อสู้ให้เธอหรอก" เขาพยักหน้าเรียกชายผมสั้นสีขาวคนหนึ่งแล้วกล่าวเสริม "นี่คือคู่ต่อสู้ของเธอ มาดูกันว่าในระหว่างพวกเธอสองคน ใครจะเก่งกว่ากัน" ชายผมขาวตั้งท่าและเตรียมเวทมนตร์เดียวกับคลีอา ประกายสายฟ้าบนมือของเขาดูดุดันกว่าราวกับกำลังร้องขอที่จะได้รับการปลดปล่อย "พร้อมทั้งคู่หรือยัง? ดี เริ่มได้" โรว์กล่าวพลางมองดูคลีอาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง [สายฟ้าฟาด (Lightning Bolt), เวทมนตร์สายฟ้า ระดับ 3] คลีอาและชายผมขาวสะบัดมือพร้อมกัน สายฟ้าสีน้ำเงินอมม่วงพุ่งออกจากกรงขังมาปะทะกันตรงกลางด้วยเสียงดังสนั่นราวกับสัตว์ร้ายสองตัวกำลังขย้ำกันเอง! พลังของเวทมนตร์สายฟ้าทั้งสองทำให้ผิวหนังของเหล่าผู้ที่ยืนดูอยู่รู้สึกซาบซ่านราวกับมีมดนับร้อยตัวกำลังไต่อยู่บนผิว เวทมนตร์ทั้งสองของคลีอาและชายผมขาวดูสูสีกันอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งสายฟ้าจากฝ่ามือของคลีอาเริ่มเบาบางลง และสายฟ้าจากชายผมขาวกลับหนาแน่นขึ้น มันสลายเวทของเธอและพุ่งเข้าหาเธอโดยตรง! ปลายสายฟ้าอยู่ห่างออกไปเพียงสองก้าวเมื่อจูเลียนพุ่งเข้ามาทันเวลาและใช้โล่ระดับสองรับมันไว้ได้ โล่นั้นดูเหมือนทำมาจากโลหะ และเมื่อจูเลียนเห็นว่าสายฟ้าเริ่มกัดกินโล่ เขาจึงรีบร่าย [ผิวหนังหิน (Stone Skin)] ทันทีพร้อมกับคำรามลั่นขณะผลักสายฟ้าออกไปทางท้องฟ้า ก่อนจะกระแทกโล่ลงพื้นเพื่อสลายพลังที่เหลืออยู่บนร่างกายและโล่ให้กระจายออกไปเป็นระลอก จูเลียนทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง คลีอารีบวิ่งเข้าไปหาและตรวจดูว่าเขาบาดเจ็บตรงไหน โชคดีที่ดูเหมือนจะไม่หนักหนาอะไร นอกจากแขนข้างที่ถือโล่ซึ่งถูกไฟไหม้ ด้วยเหตุนี้จึงเป็นที่ยืนยันได้ว่าเวทมนตร์ระดับสามของคลีอานั้นด้อยกว่าของชายผมขาวคนนั้น โรว์ปรบมือสองครั้งแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "อย่างที่ฉันบอกไป สาวน้อย เธอเสียเวลากับพวกขี้แพ้นี่เปล่าๆ ให้ฉันแนะนำให้รู้จักกับคนที่เธอสู้ด้วยนะ เขาชื่อวาโร เพื่อนที่เราดึงตัวมาจากโลกอาณาจักรระดับต่ำเหมือนกับพวกเธอ ปัจจุบันเขาเป็นสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดของเรา เพราะเขามีเพียงคุณสมบัติเดียวคือสายฟ้า และมีพรสวรรค์ทางจิตระดับ A เขาเคยอ่อนแอกว่าเธอ แต่ด้วยการชี้แนะจากเรา เขาก็สามารถก้าวข้ามพรสวรรค์ของเธอได้ น่าเสียดายจริงๆ" เอเมอรี่และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น หากเป็นเรื่องจริง การเป็นเพื่อนกับพวกเขาก็มีประโยชน์มากมาย อันที่จริงปีที่แล้วคลีอาเคยเป็นความภาคภูมิใจของชั้นเรียนเนื่องจากเธอมีคุณสมบัติธาตุถึงสามอย่าง แถมยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับพรสวรรค์ทางจิตระดับ S แต่ตอนนี้ คนในระดับชั้นเดียวกันที่พวกเขาไม่เคยพบหรือได้ยินชื่อมาก่อน กลับแข็งแกร่งกว่าคลีอา พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อ "เอาละ คนสวย" โรว์กล่าวพลางมองคลีอาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เธอว่าอย่างไรถ้าจะมาร่วมกลุ่มกับเรา? ข้อเสนอของฉันมีให้แค่เธอคนเดียวเท่านั้นนะตอนนี้ หากเธอเข้าร่วมกับเรา เหมือนกับวาโรเพื่อนของฉันที่นี่ เธอจะสามารถดึงศักยภาพของเธอออกมาได้อย่างสูงสุด" คลีอาไม่ได้พูดอะไร เธอยังคงตรวจดูแขนที่ถูกไฟไหม้ของจูเลียน และหลังจากใช้น้ำราดเพื่อบรรเทาแผล เธอก็ยืนขึ้น มองไปที่โรว์แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นว่า: "ไม่ ฉันยังยืนยันการตัดสินใจเดิม ฉันอยากอยู่กับเพื่อนๆ ของฉัน" โรว์แสดงท่าทีไม่พอใจ เขากระทืบเท้าแล้วตะโกนว่า "ฉันรู้ว่าเธอได้รับเชิญให้เข้าร่วมชั้นเรียนระดับหัวกะทิ! ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเธอถึงเสียเวลากับคนพวกนี้!" เขาหันไปหาจูเลียน ชูโม ธรักซ์ และเอเมอรี่ "พวกแกทั้งสี่คน! พวกแกควรรู้ไว้ว่าพวกแกกำลังฉุดรั้งเธออยู่!" เอเมอรี่มองไปที่คลีอาด้วยความสงสัยว่าโรว์หมายถึงชั้นเรียนระดับหัวกะทิอะไร แต่ก่อนที่เขาจะได้ถาม โรว์ก็พูดขึ้นทันทีว่า: "เอาล่ะ! ถ้าพวกเธอต้องการแบบนั้น นี่คือข้อเสนอใหม่ของฉัน! พวกแกทั้งสี่ฟังฉันให้ดี! พวกเราจากคาลิออสเห็นคุณค่าในตัวเธอมากจนฉันยินดีเสนออภิสิทธิ์เดียวกันให้พวกแกทั้งสี่คนด้วย ลองเก็บไปคิดดูนะ เราจะมอบทรัพยากรให้มากพอที่จะผลักดันพลังจิตของพวกแกไปสู่อีกระดับ และจะจัดหาอุปกรณ์ระดับสามให้ด้วย" จากนั้นโรว์ก็โยนค้อนสีดำสนิทลงพื้นเสียงดังสนั่นตรงหน้าพวกเขา "เอานี่ไป ถือว่าเป็นความปรารถนาดีของฉัน มันคือค้อนระดับสาม ถ้าพวกแกเข้าร่วมกับเรา ฉันรับรองได้เลยว่าพวกแกจะได้อาวุธระดับสามอื่นๆ อีก ทั้งดาบ โล่ หรือหอก ยิ่งไปกว่านั้นฉันจะมอบสิ่งประดิษฐ์ป้องกันระดับสองแบบเดียวกับที่ฉันสวมใส่อยู่ตอนนี้ให้ด้วย และเป็นการแลกเปลี่ยน เราต้องการให้พวกแกให้คำมั่นสัญญากับฝ่ายคาลิออสของเรา" การโยนสิ่งประดิษฐ์ระดับสามทิ้งอย่างไม่ใส่ใจเช่นนั้น แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งของพวกเขาจริงๆ "สุดท้าย อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องการเข้าร่วมงานมาจัสเกมส์ (Magus Games) เลย ในสภาพปัจจุบันของพวกแก ไม่มีทางชนะหรอก เกือบทุกคนที่นั่นเป็นอโครไลต์ระดับ 6 และอุปกรณ์ที่ใช้จะเป็นอาวุธระดับ 3 กับชุดป้องกันระดับ 2 อย่างที่พวกแกได้เห็นพลังของไอเทมเหล่านี้แล้ว ถ้าไม่มีเราช่วย พวกแกไม่มีทางรอดหรอก" โรว์ประกาศก่อนจะหันหลังเดินจากไป ตอนนี้เอเมอรี่เข้าใจแล้วว่าทำไมไซออนทั้งสามคนถึงตัดสินใจร่วมทีมกับพวกเขา และนี่อาจเป็นสิ่งที่เซดริกหมายถึงตอนที่บอกว่างานมาจัสเกมส์นั้นมีการล็อคผลไว้ 'คนอย่างแกกับฉัน หรือแม้แต่เพื่อนของแก ไม่มีที่ยืนในฐานะชนชั้นนำของสถาบันหรอก' คำพูดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเอเมอรี่ไม่หยุด ในอีกทางหนึ่ง คนที่มาจากอาณาจักรระดับต่ำเหมือนพวกเขาย่อมไม่มีทางเอาชนะคนจากอาณาจักรระดับสูงกว่าได้เนื่องจากขาดการสนับสนุน เอเมอรี่กวาดสายตามองไปที่เพื่อนๆ ของเขา เขาสามารถบอกได้เลยว่าทุกคนกำลังพิจารณาข้อเสนอนั้นอยู่จริงๆ