บทที่ 2315 ความมั่งคั่ง ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เอเมอรี่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างไม่ลดละเพื่อขยายกิจการร้านปรุงยาของเขา โดยมีการเปิดสาขาถึงห้าแห่งในเมืองใหญ่ต่าง ๆ ซึ่งทำกำไรได้มากกว่าหนึ่งพันห้าร้อยล้านสปิริตสโตน เฉพาะแค่โกลเด้นซิตี้เพียงแห่งเดียวก็ทำกำไรไปมากกว่าหนึ่งในสามของยอดรวมมหาศาลนั้น ส่วนอีกสี่เมืองที่เหลืออย่างเซนทอรี่ซิตี้, โซดิแอคซิตี้, ยูโทเปียซิตี้ และเทอร์ร่าซิตี้ รวมกันแล้วทำกำไรได้ส่วนที่เหลือทั้งหมด อย่างไรก็ตาม การบริหารอาณาจักรธุรกิจนั้นไม่ใช่เรื่องถูก ๆ กำไรเกือบหนึ่งในสามถูกนำกลับไปหมุนเวียนเพื่อการพัฒนาอย่างต่อเนื่องทันที นอกจากนี้ยังมีการลงทุนครั้งใหญ่ไปกับกองกำลังและโครงสร้างพื้นฐานของเทอร์ร่าและโลก รวมถึงการเสริมความแข็งแกร่งให้กับพันธมิตรอาณาจักรชั้นต่ำที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น เอเมอรี่ยังให้ความสำคัญกับการสนับสนุนเหล่าสหายจอมเวทจากโลก โดยจัดสรรเงินทุนเพื่อช่วยให้พวกเขาพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น หลังจากหักลบรายจ่ายทั้งหมด เขาก็เหลือเงินสปิริตสโตนอยู่ประมาณ 700 ล้านสปิริตสโตน ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่กำลังดี ทว่าในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาต้องเผชิญกับพายุแห่งการใช้จ่าย ไม่ว่าจะเป็นค่าอัปเกรดที่เจดีย์สวรรค์หรือค่าวัสดุระดับสูงหลายรายการสำหรับโครงการปรุงยาของเขา เอเมอรี่ได้ใช้เงินไปมากกว่า 300 ล้านสปิริตสโตนแล้ว เขาถอนหายใจยาวพลางครุ่นคิดว่าสปิริตสโตนเหล่านั้นหมดไปอย่างรวดเร็วเพียงใด "เอาเถอะ 300 ล้านก็น่าจะยังพอสำหรับซื้อสิ่งประดิษฐ์มาสักสองสามชิ้น" เขาพึมพำกับตัวเอง พยายามรักษาทัศนคติในแง่ดีไว้ เอเมอรี่เคยเข้าร่วมงานประมูลมากมายทั้งในโกลเด้นซิตี้และเซนทอรี่ซิตี้ เขาจึงเข้าใจดีว่างานระดับไฮเอนด์เหล่านี้ดำเนินงานอย่างไร เขาและแอนนาร่าแต่งกายด้วยชุดหรูหราสมฐานะเดินเข้าสู่สถานที่จัดงานอันทรงเกียรติ สายตาของทั้งคู่ถูกดึงดูดเข้าหาความโอ่อ่ารอบข้างทันที พนักงานรูปร่างปราดเปรียวซึ่งมีทั้งมนุษย์และเซราฟเดินไปมาอย่างสง่างามระหว่างแขกเหรื่อ และมีพิธีกรฝีปากกล้าคอยสร้างบรรยากาศให้มีชีวิตชีวาด้วยมุกตลกเบา ๆ เมื่อมองเผิน ๆ งานประมูลดูเหมือนจะเป็นไปตามรูปแบบเดิม ๆ แต่ไม่นานเอเมอรี่ก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ นั่นคือมีการจัดที่นั่งถึงสามรูปแบบ แทนที่จะเป็นสองแบบตามปกติ ในงานครั้งก่อน ๆ จะมีเพียงที่นั่งทั่วไปสำหรับผู้ประมูลระดับธรรมดาและโซนวีไอพีสำหรับแขกผู้มั่งคั่ง แต่ตอนนี้กลับมีหมวดหมู่ที่สามเพิ่มเข้ามา นั่นคือห้องวีวีไอพีสุดพิเศษ แม้จะมีสถานะเป็นพ่อค้า แต่เอเมอรี่ก็ถูกจัดให้อยู่ในที่นั่งทั่วไป ซึ่งนั่นหมายความว่าโซนวีไอพีและวีวีไอพีจะต้องถูกสงวนไว้สำหรับผู้ที่มีอิทธิพลมากกว่า ด้วยความที่เป็นคนไม่ชอบปล่อยให้คำถามคาใจ เอเมอรี่จึงสั่งให้ VIA และแอนนาร่าไปตรวจสอบอย่างเงียบ ๆ ในขณะที่แอนนาร่าเดินเข้าไปในฝูงชนเพื่อสอบถามข้อมูล เอเมอรี่ก็นั่งลงที่ที่นั่งของตน ไม่นานนักเขาก็ได้รับคำตอบที่ต้องการ ปรากฏว่าโซนวีไอพีสงวนไว้สำหรับลูกค้าขาประจำที่เคยใช้จ่ายเกินหนึ่งพันล้านสปิริตสโตนในการประมูลครั้งก่อน ๆ หรือเปิดให้ผู้นำของฝ่ายระดับ 3 หรือผู้อาวุโสของฝ่ายระดับ 4 เข้าใช้บริการ ส่วนโซนวีวีไอพีนั้นมีไว้สำหรับบุคคลระดับผู้นำฝ่ายระดับ 4 หรือสูงกว่าเท่านั้น "ระดับสุดยอดเลยสินะ" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง การเปิดเผยเรื่องห้องวีวีไอพีทำให้ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมอรี่ที่มีต่อไอเทมพิเศษในงานประมูลเพิ่มทวีคูณ หากความพิเศษระดับนี้ยังถูกจัดว่าสูงขนาดนี้ สิ่งประดิษฐ์ที่จะถูกนำมาประมูลคงต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน แอนนาร่าสัมผัสได้ถึงความขบขันของเขา จึงโน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างรู้ทันว่า "แน่นอนสิ ระดับมันต่างกันอยู่แล้ว แค่ค่าผ่านเข้าเมืองอย่างเดียวก็ปาเข้าไป 10 ล้านสปิริตสโตนแล้ว..." ก่อนที่เอเมอรี่จะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น งานประมูลก็เริ่มต้นขึ้น มันเปิดตัวด้วยคำทักทายอันหรูหรา ปูทางไปสู่เหตุการณ์ระดับไฮคลาส จากนั้นไอเทมชิ้นแรกก็ถูกเปิดเผยออกมาโดยไม่รอช้า [ถุงมือคอสมิกปริซึม] มันเป็นชิ้นงานที่งดงาม ถุงมือทองคำระดับ 7 พื้นผิวของมันระยิบระยับด้วยอัญมณีสีสันสดใสทั้งห้าเม็ดที่ฝังอยู่ ซึ่งแต่ละเม็ดดูเหมือนจะมีพลังมหาศาลซ่อนอยู่ คิ้วของเอเมอรี่เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ การเริ่มต้นด้วยสิ่งประดิษฐ์ระดับ 7 ถือว่าใจถึงมาก โดยปกติแล้วไอเทมล้ำค่าเหล่านี้มักจะเป็นไฮไลท์ของงานประมูล ไม่ใช่รายการเปิดตัว การประมูลเริ่มขึ้นที่ราคา 20 ล้านสปิริตสโตนและพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะที่ผู้เข้าร่วมที่กระตือรือร้นในโซนวีไอพีและวีวีไอพีต่างแข่งขันกันเสนอราคา ภายในเวลาไม่กี่วินาที ราคาพุ่งสูงถึง 100 ล้านสปิริตสโตน "ปิดประมูลไปที่ 160 ล้านสปิริตสโตน! ขอแสดงความยินดีกับแขกจากวีไอพีหมายเลข 5!" พิธีกรประกาศด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความเป็นมืออาชีพ งานประมูลดำเนินต่อไป โดยเปิดเผยสิ่งประดิษฐ์ระดับ 7 อันเป็นเอกสิทธิ์ชุดแล้วชุดเล่า แต่ละชิ้นดูน่าประทับใจยิ่งกว่าชิ้นก่อน มีทั้งชุดเกราะที่ประดับประดาอย่างหรูหราซึ่งส่องประกายด้วยมนตราป้องกัน อาวุธทรงพลังที่หลอมรวมด้วยความสามารถพิเศษ และม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อันซับซ้อน ทั้งหมดล้วนมีเรื่องราวเบื้องหลังที่น่าหลงใหลซึ่งช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับตัวมันเอง ไอเทมแต่ละชิ้นจุดชนวนให้เกิดสงครามการประมูลอันดุเดือด โดยมีราคาตั้งแต่ 50 ล้านไปจนถึง 200 ล้านสปิริตสโตน "ต่อไปเรามาถึงไอเทมพิเศษ!!" หลังจากผ่านไปทุก ๆ ห้าชิ้น ผู้ประมูลจะเปิดเผยไอเทมเซอร์ไพรส์ระดับ 8 หรือเทียบเท่า ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ช่วยกระตุ้นบรรยากาศการแข่งขันให้ดุเดือดขึ้นไปอีก ไอเทมชิ้นแรกที่เป็นเซอร์ไพรส์เริ่มต้นแบบเรียบง่ายด้วยโลหะหายากระดับสูง อย่างไรก็ตาม ไม่นานสงครามการประมูลอันดุเดือดก็ปะทุขึ้นระหว่างช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์สองคน ซึ่งต่างก็ต้องการครอบครองทรัพยากรอันมีค่านี้ ราคาปิดประมูลพุ่งสูงถึง 240 ล้านสปิริตสโตน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าวัสดุเหล่านี้เป็นที่ต้องการมากเพียงใด ทว่าตัวเลขนั้นกลับดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับไอเทมพิเศษชิ้นที่สองที่ถูกเปิดเผยออกมา [ง้าวปีศาจทมิฬ] อาวุธชิ้นนี้แผ่ออร่าที่เย็นเยียบและคุกคาม พร้อมด้วยพลังที่ล้นเหลือและเจตนาฆ่าอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากคมดาบสีเข้มที่เป็นหยัก ความน่าเกรงขามของง้าวดึงดูดความสนใจจากทุกคนในห้องให้จับจ้องมาที่มันทันที แม้จะมีพลังที่น่าสะพรึงกลัว แต่ก็จุดชนวนให้เกิดการแย่งชิงประมูลอย่างดุเดือดซึ่งก้องกังวานไปทั่วโซนวีไอพีและวีวีไอพี ความเข้มข้นของการเสนอราคาโต้ตอบกันไปมานั้นรุนแรงจนแม้แต่ผู้ประมูลที่ช่ำชองยังต้องหยุดชะงักเป็นระยะ เพื่อให้ความบ้าคลั่งนั้นสงบลงชั่วครู่ก่อนจะดำเนินต่อไป ท้ายที่สุด อาวุธระดับ 8 ชิ้นนี้ถูกขายไปในราคาสูงถึง 950 ล้านสปิริตสโตน โดยผู้ชนะการประมูลคือบุคคลลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องวีวีไอพีห้องหนึ่ง เมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อกับอาณาจักรปรุงยาของเขาที่ทำกำไรได้หลายร้อยล้าน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าในจักรวาลจอมเวทที่กว้างใหญ่นี้ เขาก็เป็นได้แค่คนระดับกลางเท่านั้นเอง