Chapter 2756: ตัวตนที่แท้จริง "แกเป็นใครกันแน่ บาร์เน็ต?" เสียงของเอเมอรี่ตัดผ่านความเงียบงันราวกับคมมีด เบื้องหน้าของเขาคือมหาจอมเวทบาร์เน็ตที่ถูกพันธนาการทั้งข้อมือและข้อเท้า ไหล่ของเขาลู่ตก ทว่าในดวงตายังคงมีความดื้อรั้นหลงเหลืออยู่ ออร่าของเขาสั่นไหวอย่างอ่อนแรงภายใต้ผลของผนึกที่คอยสูบพลังไปตลอดเวลา แต่ถึงอย่างนั้น ท่าทางการเชิดคางขึ้นก็ยังแสดงออกถึงความเย่อหยิ่ง เอเมอรี่รอคอย แต่ชายตรงหน้ากลับไม่ตอบโต้สิ่งใด "ดูออกได้ไม่ยากเลยว่าแกคือลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของภาคี" น้ำเสียงของเอเมอรี่ราบเรียบและหนักแน่น "ต่อให้ไม่ต้องอ่านพวกนี้ก็ตาม" เพียงดีดนิ้ว เอกสารชุดหนึ่งก็ลอยขึ้นกลางอากาศ ตรึงไว้ด้วยกระแสพลังวิญญาณ พวกมันวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของบาร์เน็ต บนเอกสารแต่ละแผ่นประทับตราสัญลักษณ์สีเลือดของภาคีเที่ยงคืนเอาไว้ ใบสั่งงาน บันทึกภารกิจ บัญชีการจ่ายเงิน เอกสารเหล่านี้คือส่วนหนึ่งของสิ่งที่อันนาร่าเก็บกู้มาจากรังของภาคีเที่ยงคืน มันคือหลักฐานความผิดที่มากพอจะเปิดโปงผู้อยู่เบื้องหลังของพวกมัน กระนั้น บาร์เน็ตก็ยังคงนั่งนิ่งอยู่ในสภาพที่ถูกพันธนาการ เสียงของเอเมอรี่ทำลายความเงียบลงด้วยความใจเย็นแต่แฝงไว้ด้วยความดูแคลน "ลักพาตัว... ขู่กรรโชก... ฆาตกรรม..." เขาปล่อยให้แต่ละคำดังกังวานอยู่ในอากาศราวกับคำพิพากษา "นี่คือหลักฐานทั้งหมดของความผิดที่แกทำ ไม่มีใครช่วยแกได้แล้วในตอนนี้" ครู่หนึ่ง มหาจอมเวทไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ จากนั้นริมฝีปากของเขาก็ค่อยๆ บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เสียงหัวเราะแผ่วต่ำที่ไร้ความขบขันดังออกมาจากลำคอ "ฮ่าฮ่าฮ่า... ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก" เขาแสยะยิ้ม จ้องมองเอเมอรี่ด้วยสายตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเงียบงัน "แกไม่รู้หรอกว่ากำลังเล่นอยู่กับอะไร ฉันแนะนำให้แกปล่อยฉันเดี๋ยวนี้... ก่อนที่แกจะเสียใจภายหลัง" เอเมอรี่พินิจมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ความดื้อรั้น แต่เป็นความหวาดกลัวที่ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนภายใต้ความเย่อหยิ่ง ความมั่นใจใดๆ ที่ชายผู้นี้มี ไม่ได้มาจากพลังของตนเอง แต่มาจากใครก็ตามที่หนุนหลังเขาอยู่ "เข้าใจแล้ว" เอเมอรี่กล่าวเบาๆ พลางผ่อนลมหายใจขณะที่สีหน้าเปลี่ยนเป็นดุดัน "ถ้าอย่างนั้นแกก็เลือกทางที่ยากเองนะ" แสงวิญญาณลุกโชนขึ้นในดวงตาของเอเมอรี่เมื่อเขาเรียกใช้เทคนิควิญญาณ [ก้าวย่างวิญญาณ] ในชั่วพริบตา จิตสำนึกของเขาพุ่งทะยานออกไป ทะลุทะลวงการป้องกันของบาร์เน็ตดั่งคมมีดแห่งเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ โลกโดยรอบแปรเปลี่ยนไป ร่างกายของเขาเลือนหายไปจากโลกทางกายภาพขณะที่จิตใจเข้าสู่ดินแดนแห่งจิตวิญญาณของมหาจอมเวท เขาพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกสีจาง อากาศหนาวเย็นและหนาทึบ อบอวลไปด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา นี่คือปราการด่านแรกของการป้องกันทางจิตของบาร์เน็ต ซึ่งเป็นเขาวงกตที่สร้างขึ้นเพื่อทำให้ผู้บุกรุกสับสน วิญญาณที่อ่อนแอกว่าคงจะหลงทางอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล ถูกกลืนกินด้วยภาพลวงตาและความสับสน แต่เอเมอรี่ไม่ใช่พวกวิญญาณที่อ่อนแอ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาแผ่ซ่านออกไป เป็นดั่งกระแสธารแห่งแสงดาวที่ปัดเป่าหมอกควันออกจนหมดสิ้น หมอกจางลงเผยให้เห็นเป้าหมาย—ปราสาทหินที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาที่ขรุขระ ผนังปราสาทมีสีดำและหนักอึ้งด้วยพลังวิญญาณ อักขระรูนเลื้อยผ่านพื้นผิวราวกับเส้นเลือด นั่นคือที่ที่ตัวตนที่แท้จริงของบาร์เน็ตหลบซ่อนอยู่ เอเมอรี่สูดลมหายใจก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างวิญญาณของเขาไหววูบราวกับแสงที่ส่องผ่านความว่างเปล่า เมื่อเขาลงจอดที่หน้าปราสาท ประตูขนาดมหึมาก็ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เขาสัมผัสได้ถึงแรงต้านทานมหาศาลที่แผ่ออกมา มันเป็นปราการประเภทที่มหาจอมเวทผู้มีระดับการบำเพ็ญจิตขั้นสูงเท่านั้นที่จะสร้างขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม มันไม่เพียงพอที่จะหยุดเอเมอรี่ "พังทลาย!" เอเมอรี่รวบรวมพลังวิญญาณ และไม่นานผนังปราสาทก็เริ่มแตกร้าวราวกับแก้ว เขาบุกเข้าไปในลานกว้างแต่ก็ต้องชะงักลงเมื่อเผชิญกับประตูโถงใหญ่ ครั้งนี้แรงต้านทานรุนแรงกว่าเดิมมาก ผิดปกติกว่าที่คิด เพื่อที่จะทะลวงผ่านเข้าไป เขาจำเป็นต้องปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มี ด้านหลังของเขา เจดีย์สายรุ้งห้าชั้นปรากฏขึ้น ชั้นที่ส่องประกายหมุนวนในขณะที่คลื่นพลังวิญญาณพุ่งทะยานออกไป บานประตูขนาดมหึมาเริ่มร้าวภายใต้แรงกดดัน เอเมอรี่ใช้เวลาหลายชั่วโมงของความพยายามอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งรอยร้าวเริ่มปรากฏให้เห็นช่องโหว่เล็กๆ ผ่านช่องว่างนั้น เขาได้เห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง—บาร์เน็ต—ตัวตนที่เปราะบางและหวาดกลัวของเขากำลังขดตัวอยู่ขณะที่ประตูค่อยๆ พังทลายลง สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเอเมอรี่ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ในวินาทีนั้นเขาก็ตรวจพบมัน—ผนึกที่ฝังลึกอยู่ภายในจิตวิญญาณของบาร์เน็ต เป็นผนึกอันทรงพลังที่สร้างขึ้นเพื่อปกป้องจิตใจจากการบุกรุก "ผนึกวิญญาณ..." เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง "และเป็นผนึกที่แข็งแกร่งมาก... ต้องเป็นฝีมือของจอมขมังเวทระดับแชมเปี้ยนแน่" การเปิดเผยนี้ยิ่งยืนยันสิ่งที่เอเมอรี่สงสัย—บาร์เน็ตกำลังปกปิดบางสิ่งที่สำคัญยิ่ง การเข้าควบคุมจิตใจของชายผู้นี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ภายใต้การคุ้มครองเช่นนี้ แต่เอเมอรี่ไม่ยอมหยุดเพียงแค่นั้น เขาเรียกใช้เต๋าแห่งสวรรค์และปฐพี รวบรวมเสียงสะท้อนของพลังวิญญาณในระดับที่สูงขึ้น เจดีย์สายรุ้งอีกชั้นก่อตัวขึ้นที่ด้านหลังของเขา ส่องประกายด้วยอำนาจอันเงียบสงบ เวลาผ่านไปนานจนเกือบชั่วโมงกว่าที่เขาจะเริ่มเห็นความคืบหน้า ผนึกยังคงแข็งแกร่ง แต่รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นในจุดอื่น—เสียงสะท้อนของความทรงจำหลุดรอดออกมาจากขอบเขตจิตใจของบาร์เน็ต เอเมอรี่เห็นภาพวูบไหว: กลุ่มของมหาจอมเวทที่สวมผ้าคลุมด้วยความลับ กำลังหารือถึงแผนการที่จะยึดครองอำนาจทั่วทั้งเซกเตอร์ "เป้าหมายของพวกแกคืออะไร?" เอเมอรี่ตะโกนถาม เสียงของเขาดังก้องผ่านนิมิตที่แตกสลาย "มันคงไม่ใช่แค่เรื่องที่ดินกับเงินทอง เป้าหมายที่แท้จริงของพวกแกคืออะไรกันแน่?" แต่ทันทีที่คำถามหลุดออกจากปาก ผนึกก็ส่องแสงสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรงอีกครั้ง ดินแดนทางจิตทั้งหมดสั่นสะเทือน ผลักร่างของเอเมอรี่กระเด็นถอยหลัง บาร์เน็ตกรีดร้องพร้อมกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวดเมื่อพลังที่ปกป้องจิตใจของเขาตอบโต้ เอเมอรี่รีบพยายามถอนสัมผัสวิญญาณของตนกลับมา เพราะเกรงว่าผนึกอาจจะสะท้อนกลับมาเล่นงานเขา แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนกคือ พลังของผนึกไม่ได้ถอยกลับ แต่มันกลับแพร่กระจายและพุ่งพล่านผ่านจิตวิญญาณของบาร์เน็ตอย่างบ้าคลั่ง มันกำลังฆ่าเขา! เอเมอรี่รีบส่งพลังวิญญาณเข้าไปเพื่อยับยั้งการลุกลามของผนึก แต่สายเกินไป—ดินแดนแห่งวิญญาณทั้งหมดเริ่มพังทลาย ปราสาทที่ปกคลุมด้วยหมอกสั่นสะเทือน ผนังแตกออกและละลายกลายเป็นแสง บาร์เน็ตร้องออกมาด้วยความทรมานแสนสาหัสขณะที่จิตสำนึกของเขาแตกสลาย เสียงของเขาดังแทรกผ่านความโกลาหลด้วยความสิ้นหวัง "ได้โปรด—ช่วยฉันด้วย!" "ฉันช่วยแกไม่ได้" เอเมอรี่ตะโกนตอบ พยายามรักษาพื้นที่ที่กำลังแตกสลายเอาไว้ "แต่ถ้าแกต้องการแก้แค้นคนที่ทำกับแกแบบนี้ ก็บอกมาว่าแกรู้เรื่องอะไรบ้าง!" ปราสาทพังถล่มลงเรื่อยๆ โครงสร้างของมันแตกกระจายกลายเป็นละอองแสง ในจังหวะที่เขาเตรียมจะถอนตัวออก ภาพความทรงจำวูบหนึ่งก็พุ่งออกมาจากจิตใจที่กำลังดับสูญของบาร์เน็ต—ภาพเศษเสี้ยวของใบหน้าและเสียงกระซิบในความมืด ก่อนที่เอเมอรี่จะรวบรวมชิ้นส่วนเหล่านั้นได้ ผนึกก็ระเบิดออกอย่างสมบูรณ์ ดินแดนวิญญาณแตกกระจายราวกับแก้ว และเอเมอรี่ก็ถูกเหวี่ยงกลับมายังร่างของตน เขาหอบหายใจและลืมตาขึ้นมาพบกับภาพอันน่าสยดสยอง—บาร์เน็ตนอนนิ่งสนิท เลือดไหลออกมาจากดวงตา จมูก และหู จิตวิญญาณของเขาหายไปแล้ว เอเมอรี่เองก็โซเซ เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก หากปราการทางวิญญาณของเขาอ่อนแอกว่านี้—หรือตอบสนองช้ากว่านี้เพียงเสี้ยววินาที—เขาก็คงจบชีวิตลงเช่นเดียวกัน "วิธีการช่างโหดเหี้ยมนัก..." เขาพึมพำผ่านไรฟันที่ขบเข้าหากันแน่น ไม่จำเป็นต้องฉลาดปราดเปรื่องก็เห็นถึงธรรมชาติที่แท้จริงของผนึกนี้ มันไม่ใช่แค่กำแพง—แต่มันคือกับดัก คือระเบิดฝังดินทางวิญญาณที่ออกแบบมาเพื่อทำลายทั้งเป้าหมายและผู้บุกรุกทุกคนที่บังอาจคิดจะตรวจสอบมัน เอเมอรี่พ่นลมหายใจออกมาหนักๆ พยายามตั้งสติ เขาสามารถกู้ข้อมูลบางส่วนมาได้—เศษเสี้ยวของข้อมูลที่สำคัญ—แต่การตายของบาร์เน็ตทำให้ทุกอย่างซับซ้อนยิ่งขึ้น นอกจากเรื่องการค้าระหว่างทางที่ผิดกฎหมายแล้ว ชายผู้นี้ยังเป็นอาจารย์มหาจอมเวทที่ได้รับความเคารพจากฝ่ายที่มีชื่อเสียงอีกด้วย หากเอเมอรี่ไม่จัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง ผลที่ตามมาอาจย้อนกลับมาเล่นงานเขาและพวกพ้องได้ เอเมอรี่เดินออกจากห้องและตรงไปตามโถงทางเดินไปยังส่วนอื่นของยาน ที่ซึ่งเชลยที่ได้รับการช่วยเหลือต่างกำลังได้รับการดูแล ภายในบรรยากาศนุ่มนวลกว่ามาก—ช่างแตกต่างจากความโกลาหลที่เกิดขึ้นระหว่างการหลบหนี ชินตะยืนอยู่ตรงกลาง มือของเธอเรืองแสงสีมรกตอ่อนๆ ขณะที่เธอกำลังรักษาบาดแผลและปลอบประโลมจิตใจที่แตกสลาย เสียงที่สงบนิ่งของเธอชี้นำการไหลเวียนของพลังการรักษา ขณะที่วิคคอยช่วยเหลือเธอด้วยการแจกจ่ายยาและทำให้ผู้บาดเจ็บมีอาการคงที่ อีกด้านหนึ่งของห้อง เคย์ลินและเฟยานอร์กำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับคาเดธผู้ถูกจับกุมและสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายตะขาบของมัน เพื่อดำเนินการทดสอบที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของอันนาร่า ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งของเธอเกี่ยวกับสัตว์แปลกประหลาดและวิชาเล่นแร่แปรธาตุเผ่าพันธุ์เอลฟ์ เธอเป็นคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการจัดการกับปัญหาพิษ—อาจจะไม่น้อยไปกว่าเอเมอรี่เลย เมื่อเห็นว่าเชลยที่ได้รับการช่วยเหลือไม่มีใครตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง เอเมอรี่จึงหันความสนใจไปที่ก้าวต่อไป เนื่องจากสถานการณ์ที่มีความละเอียดอ่อน การจะกลับไปยังเซนทอรีหรือยูโทเปียในตอนนี้จึงมีความเสี่ยง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งให้วาร์เร็คเปลี่ยนเส้นทาง "เรากำลังจะไปที่ไหนกัน?" ชินตะถามพลางขมวดคิ้วด้วยความเป็นกังวล เสียงของเอเมอรี่หนักแน่นในขณะที่ตอบกลับ "เราอ้างว่ากำลังทำงานให้กับเผ่าพันธุ์แมลง... งั้นเราก็ลองแวะไปเยี่ยมดาวบ้านเกิดของพวกมันหน่อยเป็นไร"