บทที่ 2771: การหลบหนี “ท่านครับ ท่านทำสำเร็จแล้ว!!” วิคตะโกนเชียร์จากด้านหลัง เขาหอบหายใจถี่ด้วยความเหนื่อยอ่อน หลังจากเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพราะความโง่เขลาของตัวเอง “ยังก่อน” เอเมอรีเอ่ยขึ้นอย่างเฉียบขาด หุ่นเชิดหญิงไร้หัวทรุดตัวลงพร้อมเสียงกรีดร้องของโลหะที่ดังสนั่น แต่จากร่างที่แตกสลายนั้น กลับมีกลุ่มก้อนแสงที่กรีดร้องพุ่งทะยานออกมา—มันคือดวงวิญญาณของวอชก้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างขีดสุด เอเมอรีเตรียมตัวไว้แล้ว พลังมิติพุ่งพล่านจากฝ่ามือของเขา บิดเบือนอากาศในขณะที่เขาพยายามคว้าจับดวงวิญญาณที่กำลังหลบหนี ทว่าเส้นใยแห่งพลังวิญญาณกลับดีดตัวออกมาจากร่างโปร่งแสงนั้น ถักทอเป็นดักแด้เปล่งประกายห่อหุ้มตัวเองไว้—ป้องกันมันจากการถูกจับกุมและเป็นหัวใจสำคัญของวิชาหลบหนี “ไม่! เจ้าหนีไปไม่ได้!” ปีกอิคารัสของเอเมอรีสยายออก สายฟ้าแห่งแสงแตกกระจายในขณะที่เขาพุ่งตัวออกไป แต่หุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์สองตัวก็กระโจนเข้ามาขวางทางตามเจตจำนงของวอชก้าที่แทรกซึมผ่านพวกมัน หุ่นเชิดเปลวเพลิงเหวี่ยงใบมีดที่ลุกโชนออกมาเป็นรอยตัดไขว้ที่ดุเดือด เหล็กและเปลวเพลิงกรีดร้องปะทะกับดาบคู่ของเอเมอรี ประกายไฟแตกกระจายไปทั่วโถง ในขณะเดียวกัน ดวงวิญญาณของวอชก้าก็ดำดิ่งลงสู่หุ่นเชิดวายุ ก่อให้เกิดกระแสลมรุนแรงที่ผลักหุ่นเชิดถอยหลังกลับไปทางทางเข้าห้องด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เมื่อร่างที่แท้จริงถูกทำลาย ระดับพลังของวอชก้าก็ลดฮวบลง หุ่นเชิดเปลวเพลิงที่เธอควบคุมอยู่ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้ การฟันเพียงครั้งเดียวจากดาบคู่ของเอเมอรีก็ทำให้ช่วงลำตัวของมันแยกออกจากกันและข้อต่อแตกละเอียด ถึงกระนั้น โครงสร้างที่เสียหายก็ยังคงโซเซก้าวไปข้างหน้า ฝืนขวางทางเขาเอาไว้ พร้อมที่จะยอมสละร่างทั้งหมดเพื่อถ่วงเวลาเขา “ลิวี่!” เอเมอรีตะโกนสั่ง ทันใดนั้น ลิวี่แห่งบาโฟเมตก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เคียวของเธอเคลื่อนไหวไปแล้วขณะที่เธอพุ่งผ่านหน้าเขาไปเพื่อปิดฉากหุ่นเชิดตัวนั้น เอเมอรีพุ่งตัวต่อไปโดยไม่ชะลอความเร็ว สายตาจับจ้องไปที่ดวงวิญญาณที่กำลังหลบหนี ในเวลานั้น วอชก้าซึ่งขับเคลื่อนอยู่ภายในหุ่นเชิดวายุก็มาถึงทางเข้าโถงแล้ว เอเมอรีบิดเบือนมิติเพื่อเร่งความเร็ว ดันขีดจำกัดร่างกายของเขาไปถึงจุดสูงสุด ดาบคู่ของเขาลุกโชนด้วยน้ำแข็งและเปลวเพลิงขณะที่เขากำลังเข้าประชิด— —แต่ในจังหวะนี้ หุ่นเชิดรูปร่างหมีก็พุ่งเข้าชนเขาอย่างจัง มันยอมฉีกร่างตัวเองให้หลุดจากพันธนาการของเดอร์โกธอธอย่างไม่คิดชีวิต ส่วนล่างของมันฉีกขาดออกจนหมด เหลือเพียงส่วนลำตัวด้านบนที่หุ้มเกราะ อุ้งเท้าขนาดมหึมาสองข้างเหวี่ยงเข้าหาเอเมอรี ในขณะที่หน้าอกที่หุ้มเกราะของมันรับแรงกระแทกจากการโจมตีของเขา ตู้ม!! หุ่นเชิดหมีขนาดใหญ่กระแทกเข้ากับพื้น ร่างกายเสียหายไปครึ่งหนึ่ง สายตาของเอเมอรีตวัดขึ้นทันที— ออร่าของวอชก้ากำลังหลบหนีไปอีกครั้ง ที่ทางเข้า อธาร์ขว้างจักระทั้งสองวงออกไป วงแหวนพลังงานสีทองหมุนคว้างหมายจะสกัดกั้นการหลบหนีของเธอ แต่วอชก้าไม่ได้พยายามบินผ่านไปตรงๆ เธอกลับพุ่งตัวไปด้านข้าง—มุ่งตรงไปยังหุ่นเชิดกิ้งก่าของเธอ แผ่นหลังที่มีหนามแหลมของสิ่งมีชีวิตนั้นกางออกราวกับดอกไม้เหล็กที่กำลังบาน โพรงหน้าอกเปิดออก และดวงวิญญาณของวอชก้าในหุ่นเชิดวายุก็พุ่งตัวเข้าไปข้างในทันที หุ่นเชิดนั้นตอบสนองในทันทีด้วยการร่ายเวทผ่านโครงร่างที่กลวงเปล่า ป้อมปราการแห่งหนามแหลมพุ่งทะลุขึ้นมาล้อมรอบตัวมัน— โดมหนามเหล็กแหลมคมปิดกั้นเอเมอรีเอาไว้ในขณะที่หุ่นเชิดมุดลงสู่ใต้ดิน สว่านพลังวิญญาณฉีกทำลายชั้นหินอย่างบ้าคลั่ง เพียงไม่กี่วินาที พวกมันก็หายลับไปใต้ผืนดิน ความเงียบสงัดกลับคืนมาอีกครั้ง ถูกรบกวนเพียงแค่เสียงกรวดร่วงหล่น เอเมอรีพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์หยั่งลึกลงไปในดิน—ยืดขยาย ไล่ตาม และสำรวจ เขาจับร่องรอยได้ชั่วครู่: เป็นโพรงที่หมุนวนซึ่งกำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็วเบื้องหลังหุ่นเชิดกิ้งก่า จากนั้น— ก็ไม่มีอะไรเลย ความเร็วในการมุดดินของมันนั้นน่าเหลือเชื่อ ความสามารถในการซ่อนเร้นนั้นยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า เอเมอรีขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะความหงุดหงิด—แต่เป็นความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจ เขาต้องยอมรับ—อย่างเลี่ยงไม่ได้—ว่าเธอเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม ภายในเวลาไม่กี่วินาที เธอก็ลบร่องรอยตัวเองออกจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาจนหมดสิ้น เสียงของอธาร์ทำลายความเงียบขึ้นมาด้วยความเร่งรีบ “มหาจอมเวทเอเมอรี—เราจะไม่ไล่ตามนางไปหรือครับ?” เอเมอรีหยุดนิ่ง ชั่งใจกับสถานการณ์ เขากลับหันสายตาไปมองอันนาราแทน หญิงสาวผิวซีดกอดอก มุมปากสีเลือดของเธอยกยิ้มจางๆ “ฉันติดสิ่งที่ฉันคุ้นเคยไว้กับหุ่นเชิดตัวนั้นแล้ว” เธอกล่าว “ฉันเชื่อว่าเธอกำลังมุ่งหน้าไปหากลุ่มแรก” อธาร์หน้าถอดสี “นี่มัน.... ท่านจูเลียสกำลังตกอยู่ในอันตราย—” เอเมอรียกมือขึ้น ห้ามปรามอย่างใจเย็นและมั่นคง “หากไม่มีร่างที่แท้จริง และเหลือหุ่นเชิดเพียงสองตัว เธอไม่ใช่ภัยคุกคามเดิมอีกต่อไป” นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย “อีกอย่าง... ฉันก็เตรียมตัวของฉันไว้แล้วเหมือนกัน” เขาสนใจไปที่ซากปรักหักพังของสนามรบ ลิวี่ได้จัดการแยกชิ้นส่วนหุ่นเชิดที่ควบคุมเปลวเพลิงเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่เดอร์โกธอธจัดการขยี้ส่วนที่เหลือของหุ่นเชิดหมีจนแหลก และคูตูตูลูได้ทำลายโกเลมเงินตัวสุดท้ายไปแล้ว เหลือเพียงเสือมีปีกที่ยังคงต่อสู้อยู่—ถ้าจะเรียกแบบนั้นได้ คิลกรากอห์กำลังสนุกกับการใช้กรงเล็บมังกรฉีกกระชากการป้องกันที่อ่อนแอของหุ่นเชิดตัวนั้น แต่น่าเสียดายสำหรับมัน เมื่อไม่มีผู้เชิดคอยส่งคำสั่งและพลังงาน พลังของสัตว์ร้ายนั้นก็ดูเหมือนจะเหือดหายไปกับลมหายใจ ด้วยความรำคาญที่ความท้าทายจืดจางลง คิลกรากอห์คำรามพร้อมกับหักกระดูกสันหลังของมันและฉีกร่างหุ่นเชิดออกเป็นชิ้นๆ ท่ามกลางพายุขนนกโลหะและอักขระที่แตกสลาย เอเมอรีทำหน้ายุ่ง เขาหวังว่าจะเก็บหุ่นเชิดไว้ศึกษาบ้าง แต่ดูเหมือนวอชก้าจะออกแบบให้พวกมันสลายตัวเมื่อพ่ายแพ้—เป็นมาตรการป้องกันสุดท้ายที่น่ารังเกียจ เขาเดินไปยังแถวของโกเลมที่หลับใหลของแรนด์ฮอลล์ โกเลมประมาณครึ่งหนึ่งยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ หลายตัวเสียหายแต่ซ่อมแซมได้ และที่สำคัญที่สุด—โกเลมสีขาวที่เรียกว่าช่างฝีมือ ยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นบูชาอย่างไม่มีที่ติ ตัวนั้นสำคัญที่สุด หากใช้ความพยายามมากพอ—และได้รับคำแนะนำจากเวีย—เอเมอรีมั่นใจว่าเขาสามารถซ่อมแซมมันให้กลับมาทำงานได้เต็มรูปแบบ และหุ่นเชิดไม่ใช่รางวัลเดียวที่พวกเขาได้รับ ของมีค่าระดับหกที่ตกกระจายอยู่ทั่วสนามรบนั้นมีอยู่มากมาย แต่ของที่มีค่าที่สุดวางอยู่ใกล้กับซากร่างหุ่นเชิดของวอชก้า—นั่นคือร่างเนื้อที่ถูกทิ้งไว้ของเธอ ช่องทางพลังงานของเธอยังคงเต้นตุบๆ อยู่ภายในร่างนั้นโดยไร้การแตะต้อง เธอรีบหนีไปเร็วเกินกว่าจะย้อนกลับมาเอาคืนได้ เอเมอรีหันไปมองอธาร์ เป็นการถามโดยนัยว่าของพวกนี้จะจัดการอย่างไร ชายผู้นั้นซึ่งยังคงตกตะลึงกับการแสดงพลังที่เขาเพิ่งได้เห็น โค้งคำนับเล็กน้อย “พวกมันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสมบัติของแรนด์ฮอลล์ครับ” อธาร์กล่าว “ท่านเอาชนะนางได้ ของรางวัลทั้งหมดเป็นของท่านครับ” เอเมอรีพยักหน้า แม้เขาจะอดทบทวนไม่ได้ การต่อสู้กับศัตรูระดับสองจักรวาลขั้นสูงนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ หากไม่ใช่เพราะเหล่าผู้พิทักษ์เคออสของเขาช่วยกดพลังที่แท้จริงของเธอไว้ และความจริงที่ว่าเขาซ่อนไพ่ตายไว้หลายใบ การต่อสู้ครั้งนี้คงจบลงในรูปแบบที่ต่างออกไปมาก ความจริงแล้ว เขาได้ทำให้เธอประหลาดใจ นั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้มันดูง่ายดาย แต่การต่อสู้ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงอยู่ในห้องนี้ เอเมอรีหันกลับไปที่แท่นบูชา ขากรรไกรของเขาขบแน่น หลอดคริสตัลใบที่สองที่ฝังอยู่ในผนัง—ซึ่งยังคงถูกปิดผนึกไว้—รอดั่งคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ วิคที่ลอยตัวอยู่ใกล้เกินไปยื่นมือที่สั่นเทาไปยังลูกบาศก์ควบคุม “อย่าแตะต้องอะไรทั้งสิ้น” เอเมอรีเตือนเสียงเฉียบ ด้วยความระมัดระวัง เขาให้สัญญาณแก่เวียเพื่อสแกนภาชนะที่ถูกปิดผนึกนั้น ข้อมูลที่เธอรายงานทำให้เอเมอรีตึงเครียด แรนด์ฮอลล์ได้สร้างโกเลมรุ่นสุดท้ายไว้สองตัว ตัวหนึ่งคือช่างฝีมือ ตัวที่สองถูกระบุว่าคือ “ผู้พิทักษ์” เป็นรุ่นที่ก้าวหน้ากว่า—ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ “เจ้าควบคุมมันได้ไหม?” เอเมอรีถาม คำตอบของเวียยังไม่แน่นอน เธอจำเป็นต้องวิเคราะห์สภาพของสิ่งก่อสร้างนี้ทางกายภาพก่อน เอเมอรีจ้องมองหลอดที่ปิดผนึกอยู่นาน ความลังเลก่อตัวขึ้นภายในใจ ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจ “เปิดมัน” ผู้พิทักษ์เคออสทั้งสามตั้งขบวน คนอื่นๆ ถอยห่างออกไป เมื่อประตูหนักถูกปลดล็อกในที่สุด— —พวกเขาทั้งหมดก็ต้องนิ่งอึ้ง เพราะภายในหลอดที่สองนั้น... ไม่มีโกเลมอยู่เลย มันคือศพ เวียยืนยันตัวตนได้ในทันที มันคือร่างของแรนด์ฮอลล์ ผู้สร้างจักรกล เสียงของอธาร์สั่นเครือ “ทำไมศพของเขาถึงอยู่ที่นี่? และ... โกเลมตัวที่สองหายไปไหน?”