Chapter 2747: สลัม กลุ่มคนทั้งห้าถูกนำทางข้ามผ่านเมืองดอว์นสตาร์ ตัวนำทางพาพวกเขาดำดิ่งลึกเข้าไปในย่านเสื่อมโทรมที่ถูกทอดทิ้ง จนกระทั่งพวกเขาโผล่ออกมายังพื้นที่โล่งที่ซ่อนตัวอยู่ระหว่างกลุ่มตึกที่พักอาศัยซึ่งทรุดโทรม ที่นั่นมีคนประมาณสองโหลรออยู่ แต่ละคนแผ่กลิ่นอายของผู้เชี่ยวชาญระดับแมกัสออกมา ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีอยู่สองคนที่ให้ความรู้สึกกดดันหนักหน่วงกว่าคนอื่น นั่นคือผู้เชี่ยวชาญระดับแกรนด์แมกัส ซึ่งทั้งคู่ต่างปล่อยแรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้เชี่ยวชาญระดับหนึ่งจักรวาลออกมา เมื่อรองเท้าของกลุ่มพวกเขากระทบพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น พวกเขาก็เริ่มหยั่งเชิงสภาพแวดล้อมโดยสัญชาตญาณ การไหลเวียนของพลังงานทั่วทั้งบริเวณนั้นหยุดนิ่งอย่างน่าประหลาด ไม่มีเส้นทางพลังงาน (ley lines) ไม่มีวัตถุเวทมนตร์ และไม่มีร่องรอยของฐานทัพหรือโครงสร้างที่ถูกซ่อนไว้เลย ข้อมูลที่อันนาราหามาได้นั้นมีจำกัด แม้เธอจะรู้ว่าฐานทัพหลักของกลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูดอยู่ในดอว์นสตาร์ แต่เธอก็ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด ข้อมูลเพิ่มเติมถูกเค้นออกมาจากคาเดธ ‘หมอกพิษสีม่วง’ ผู้เป็นเชลย แต่เช่นเดียวกับผู้ควบคุมสัตว์อสูรส่วนใหญ่ คาเดธมีการป้องกันทางจิตที่แข็งแกร่ง อดัมไม่มีเวลาให้เสียหลายวัน โดยเฉพาะเมื่อชีวิตของนิกซ์แขวนอยู่บนเส้นด้าย รหัสลับ "dark ale" ถูกใช้ในวงของกลุ่มภราดรภาพ โดยจะส่งต่อไปยังลูกค้าที่ไว้ใจได้หรือลูกค้าที่มีศักยภาพเท่านั้นเพื่อเริ่มต้นการประชุม แต่น่าเสียดาย เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว พวกเขาก็บอกได้ทันทีว่าที่นี่ไม่ใช่ฐานทัพหลักของพวกมัน พื้นที่โล่งที่ถูกจับจ้องด้วยสายตามากมายเช่นนี้—มีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน แกรนด์แมกัสทั้งสองก้าวออกมาข้างหน้า สายตาของพวกมันคมกริบและเต็มไปด้วยการคำนวณ คนแรกเป็นร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีแดงสด มีกิริยาท่าทางเหมือนผู้หญิง แต่ใบหน้านั้นเป็นชายอย่างไม่ต้องสงสัย คนผู้นี้คือ ซาเลน ‘แม่ม่ายสีเลือด’ พี่น้องลำดับที่ห้าของกลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูด ข้างกายของมันคือชายร่างกำยำหัวล้าน แขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขามีรอยสักสีดำสนิทที่เต้นตุบๆ ด้วยพลังงานมืดจางๆ เขาคือ บอร์แรน ‘ขากรรไกรเหล็ก’ พี่น้องลำดับที่แปด ทั้งคู่มีชื่อเสียงในทางชั่วร้าย ทำให้ตัวตนของพวกมันถูกจดจำได้ในทันที บอร์แรนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงของมันหยาบกระด้างและดูแคลน "พวกแกไม่ดูเหมือนคนจากเขตนี้เลย" มันพูดพลางหรี่ตามอง "พวกแกเป็นใครกัน?" ร่างจำลองพลังมืดของอดัมขยับตัวเล็กน้อย เตรียมที่จะแทรกแซง แต่ชินตะยกมือขึ้นห้ามไว้ เธอรับบทบาทด้วยน้ำเสียงวางอำนาจตามที่ปลอมตัวมา ก่อนจะตอบกลับอย่างเย็นชาว่า "นี่คือวิธีที่มิดไนท์บราเธอร์ฮูดต้อนรับลูกค้าที่เอาเงินมาให้งั้นเหรอ? หึ ถ้าเราอยากจะเปิดเผยตัวตน เราคงไม่ถ่อมาหาพวกป่าเถื่อนอย่างพวกแกหรอก" กรามของบอร์แรนขบแน่น กลิ่นอายของมันปะทุขึ้นเล็กน้อย แต่ก่อนที่มันจะตะคอกกลับ มือเรียวบางของซาเลนก็ยกขึ้นห้ามไว้ รอยยิ้มอ่อนหวานปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของ ‘แม่ม่ายสีเลือด’ "โปรดให้อภัยในความไร้มารยาทของสหายของข้าด้วย" ซาเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "มันเป็นเรื่องจริงที่ลูกค้าบางรายของเราต้องการรักษาความไม่เปิดเผยเอาไว้ แต่ความกรุณานั้น... ไม่ใช่สิ่งที่เรามอบให้กับพวกแก... ถ้าพวกแกเข้าใจความหมายของข้านะ" แม้ความอคติที่มีต่อลูกครึ่งจะทำให้เจ็บปวด แต่ชินตะไม่ได้แสดงมันออกมา เธอตอบกลับด้วยความสงบที่ผ่านการควบคุมมาอย่างดีว่า "ฉันคิดว่าเงินจะพูดได้ดังกว่าเชื้อชาติซะอีก ฉันยินดีที่จะจ่าย—และจ่ายหนักมากด้วย" นั่นเรียกความสนใจจากซาเลนได้ รอยยิ้มของแกรนด์แมกัสกลับมาอีกครั้ง มันแฝงไปด้วยความร้ายกาจ "โอ้ ข้าเห็นด้วย เงินสามารถก้าวข้ามหลายสิ่งได้ แต่ดูสิ..." ดวงตาของซาเลนเริ่มเปล่งประกายสีแดงจางๆ สั่นไหวด้วยพลังทางจิต "...พวกเจ้าไม่ใช่ลูกค้าคนปกติของเรา" กลิ่นอายของการหยั่งเชิงกวาดผ่านร่างชินตะเหมือนระลอกคลื่น คมกริบดุจใบมีดที่พยายามทิ่มแทงเข้าสู่จิตใจของเธอ คาเอลินก้าวออกมาข้างหน้าทันที พลังธรรมชาติวูบไหวอยู่ที่ปลายนิ้วของเธอพร้อมที่จะแทรกแซง แต่ชินตะส่ายหัวเบาๆ เพื่อรักษาความเยือกเย็นไว้ เธอสัมผัสได้ถึงการรุกรานที่กดทับลงบนจิตวิญญาณของเธอ มันกำลังหยั่งเชิงและค้นหา แต่เธอก็ต่อต้านมันไว้ด้วยเจตจำนงที่มั่นคง หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีที่ตึงเครียด แสงในตาของซาเลนก็หรี่ลง รอยยิ้มของมันกว้างขึ้น ซึ่งเต็มไปด้วยความชื่นชมและความสงสัยพอๆ กัน "น่าประทับใจ... แต่ถึงแม้ข้าจะเจาะเข้าไปในความคิดของเจ้าไม่ได้ ข้าก็ยังบอกได้..." ซาเลนเอียงคอ "เจ้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อจ้างเรา ดังนั้นบอกข้ามา—จุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าคืออะไร?" สมองของชินตะทำงานอย่างรวดเร็ว เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือการสร้างความวุ่นวายให้ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อซื้อเวลาให้อดัมหาฐานทัพลับของภราดรภาพให้พบ ภารกิจจะสำเร็จลุล่วงยิ่งขึ้นหากเธอล่อแกรนด์แมกัสของพวกมันออกไปได้บ้าง—อาจจะด้วยการโน้มน้าวด้วยข้อเสนอที่ล่อตาล่อใจจนทำให้เธอได้รับคำเชิญเข้าไปข้างใน หรืออย่างน้อยก็ดึงสมาชิกที่อยู่ในระดับสูงออกมาให้มากที่สุด นั่นจะช่วยเปิดทางให้กับการช่วยเหลือของนิกซ์ แต่กลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูดไม่ใช่พวกโง่เขลา ในฐานะนักฆ่ามืออาชีพ พวกมันเชี่ยวชาญในการจับโกหก สัญชาตญาณของพวกมันเฉียบคมพอที่จะจับพิรุธเล็กๆ น้อยๆ ได้ ร่างจำลองพลังมืดของอดัมที่เฝ้ามองอยู่ข้างสนามมองออกแล้วว่าแผนการกำลังจะล้มเหลว ความอดทนของเขาเริ่มหมดลง เขาพร้อมที่จะจู่โจมและเปลี่ยนสถานการณ์ให้กลายเป็นความวุ่นวายที่พวกเขาต้องการ แต่ทว่าชินตะยังไม่ยอมแพ้ "ฉันไม่ได้มาเพื่อจ้างบริการของพวกแก" เสียงของเธอยังคงมั่นคงแม้จะมีความตึงเครียด "แต่ฉันไม่ได้โกหก—ฉันมาเพื่อจ่ายเงินจำนวนมหาศาลต่างหาก" คำพูดของเธอดึงดูดความสนใจได้ทันที แกรนด์แมกัสผู้มีท่าทางเหมือนสตรีเอียงคอ ริมฝีปากที่แต่งแต้มไว้ขยับยิ้ม "โอ้? ถ้าอย่างนั้น... ว่ามาเลย" "ฉันมาเพื่อจ่ายค่าตัวเชลยที่พวกแกจับตัวไป" คิ้วของแกรนด์แมกัสเลิกขึ้นอย่างสนอกสนใจ "น่าสนใจ แล้วเชลยคนไหนที่เจ้าว่าล่ะ?" "เธอชื่อนิกซ์" ชินตะประกาศอย่างกล้าหาญ "ซัคคิวบัสตนหนึ่ง" "อ้อ... คนนั้นนี่เอง" สีหน้าของแกรนด์แมกัสเปลี่ยนเป็นความขบขันเล็กน้อย มันแลกเปลี่ยนสายตากับสหายร่างล่ำสันอย่างแนบเนียน—สื่อสารกันผ่านการส่งกระแสจิตอย่างชัดเจน—ก่อนจะตอบกลับว่า "ใช่... เป็นไปได้ ราคาของนางคือห้าร้อยล้าน!" ตัวเลขนั้นน่าเหลือเชื่อจนทำให้ใครก็ตามต้องตกใจ แต่ชินตะไม่สะทกสะท้าน "ตกลง" เธอตอบทันที "ตอนนี้พาตัวเธอออกมา" แม้จะเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลเกินเหตุ แต่เธอรู้ดีว่าเมื่อนิกซ์ปรากฏตัว พ่อของเธอจะสามารถเข้ามาแทรกแซงและปกป้องเธอได้ นั่นคือสิ่งที่เธอต้องการ ทว่าแกรนด์แมกัสเพียงแค่ส่ายหัว รอยยิ้มของมันแปรเปลี่ยนเป็นความเจ้าเล่ห์ "ไม่ ไม่ เจ้าให้เงินเราก่อน แล้วเราจะส่งตัวนางให้ทีหลัง" ความเยือกเย็นของชินตะแตกร้าวเล็กน้อย เธอเหลือบมองอย่างไม่พอใจ "นั่นมันข้อตกลงประสาอะไรกัน? ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าเธอยังมีชีวิตอยู่? ฉันจะไม่จ่ายให้พวกแกแม้แต่เหรียญเดียวจนกว่าจะได้เห็นตัวเธอด้วยตาตัวเอง" ดวงตาของแกรนด์แมกัสเป็นประกายด้วยความขบขัน "แน่นอนว่ายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง" มันกระซิบเสียงหวาน "เจ้าสามารถมากับเราและเห็นนางด้วยตาตัวเอง... แต่ห้ามใครในกลุ่มของเจ้าติดตามมาเด็ดขาด" ก่อนที่ชินตะจะตอบโต้ วิคก็ก้าวออกมาอย่างร้อนรน "ไม่! มันอันตรายเกินไป คุณไปคนเดียวไม่ได้!" ชินตะส่งยิ้มจางๆ ให้เขา รู้สึกซาบซึ้งในความห่วงใย จากนั้นเธอก็หันกลับไปหาแกรนด์แมกัสที่ดูเหมือนสตรีแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "เห็นฉันเป็นคนโง่หรือไง? ถ้าไม่มีพวกเขาคอยปกป้อง ฉันก็คงกลายเป็นแค่ตัวประกันอีกคนของพวกแกน่ะสิ" แกรนด์แมกัสหัวเราะเบาๆ อย่างสนุกสนาน "ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่ใช่พวกขุนนางไร้เดียงสาอย่างที่คิด... ถ้าอย่างนั้น เราก็ไม่มีข้อตกลงต่อกัน เชิญเจ้ากลับไปได้" ชินตะสูดหายใจเข้าลึก ตอนนี้ชัดเจนแล้ว—กลุ่มภราดรภาพระมัดระวังตัวมากกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้ "ถ้าเงินไม่ทำให้พวกแกสนใจ... งั้นบางที... เป็นการแลกเปลี่ยนล่ะ ซัคคิวบัสแลกกับสมาชิกของพวกแกหนึ่งคน" น่าประหลาดใจที่คำพูดของชินตะถูกต้อนรับด้วยความเฉยเมย แถมยังมีน้ำเสียงดูแคลนปนมาด้วย "พวกเรามีสมาชิกเยอะเกินพออยู่แล้ว" มันเย้ย "พวกเราไม่ต้องการ—" คำพูดของมันขาดหายไปกลางคัน ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน เมื่อชินตะแบมือออก—และจากความว่างเปล่าก็ปรากฏร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดยาวที่กำลังดิ้นพล่านอยู่ท่ามกลางแสงสีม่วงจางๆ ตะขาบสีม่วง "พวกเจ้า...!!" แกรนด์แมกัสอุทานออกมา