บทที่ 2755: การหลบหนี ประตูมิติกำลังเปิดออกสู่ความเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่ของทะเลทราย ห่างจากกำแพงที่เรืองแสงของเมืองดอว์นสตาร์ออกไปหลายสิบไมล์ อากาศ ณ ที่นี้เงียบสงัดและเยียบเย็น เนินทรายถูกคั่นกลางด้วยยอดเขาหินแหลมคมที่ชูชันราวกับฟันสีดำท่ามกลางหมู่ดาว มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการหายตัวไป เนื่องจากมีปราการธรรมชาติที่สามารถสกัดกั้นการตรวจจับด้วยสัมผัสได้บางส่วน ทันทีที่เอเมอรี่และอันนาราก้าวลงบนพื้นหินที่ไม่เรียบ พื้นดินก็สั่นไหวเบาๆ จากรอยแยกตามซอกหิน เสียงคลิกแหลมสูงดังขึ้นเป็นชุด "คุ... คุ... ควง..." ร่างหลายร่างเริ่มปรากฏออกมาจากเงามืด พวกชีสเปอร์ โดยมีลิวี่ บาโฟเมทเป็นผู้นำ รอบตัวเธอมีร่างกว่าสามสิบชีวิต ทั้งชายและหญิง ทั้งจอมเวทและคนธรรมดา พวกเขาดูเหนื่อยล้าและเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น แต่ทุกคนยังมีชีวิตอยู่ คนเหล่านี้คือเชลยที่ได้รับการช่วยเหลือ เอเมอรี่ส่งพวกชีสเปอร์ไปช่วยเหลือก่อนที่เขาจะเข้าปะทะกับศัตรู เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะปลอดภัยก่อนที่ความโกลาหลในเมืองจะลุกลาม เขาไม่กล้าพาพวกเขาเข้าไปในมิติส่วนตัว—โดยที่ยังไม่รู้ว่าแต่ละคนเป็นใคร การอนุญาตให้คนแปลกหน้าเข้ามาในมิตินั้นมีความเสี่ยงมากเกินไป อันนารารีบพุ่งเข้าไปข้างหน้า เส้นผมสีแดงเพลิงปลิวไสวขณะที่เธอนั่งลงข้างหนึ่งในเชลยที่หมดสติ "นิกซ์..." น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความโล่งอก การหายใจของซัคคิวบัสสาวแผ่วเบา แต่สีหน้าของนางเริ่มกลับมามีเลือดฝาดแล้ว "เธออาการคงที่แล้ว" เอเมอรี่กล่าวเบาๆ ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วกลุ่ม อันนารามองไปรอบๆ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน "คนอื่นๆ อยู่ไหน? พวกเขาเจอปัญหาหรือเปล่า?" เอเมอรี่ส่ายหัว "พวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า" และราวกับรู้จังหวะ ประตูมิติใหม่ก็สั่นไหว—พื้นผิวของมันบิดเบี้ยวเบาๆ ก่อนที่ร่างหลายร่างจะพุ่งออกมา "ท่านพ่อ!" เด็กสาวผมสีเงินพุ่งตัวออกไปข้างหน้า สีหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความโล่งอก เธอคือชินตะ ตามหลังมาด้วยวิค และร่างอวตารสีดำของเอเมอรี่ที่ตามมาเป็นคนสุดท้าย ดวงตาสเปกตรัมของมันจางหายไปขณะที่ประตูข้างหลังปิดลง ร่างอวตารได้ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว นั่นคือการทำหน้าที่เป็นดวงตาให้กับเขาและวางเส้นทางการหลบหนีไว้ล่วงหน้า แต่จุดสนใจของเอเมอรี่เปลี่ยนไปทันทีที่เขาสังเกตเห็นสิ่งที่เฟย์นอร์ ลูกครึ่งกวางกำลังแบกอยู่บนบ่า—ร่างที่ถูกมัดแน่น เขียวช้ำและไร้การเคลื่อนไหว คาเดธ เอลเดอร์ลำดับที่สามแห่งกลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูด เคย์ลินเดินเข้ามา มือของเธอยกขึ้นประคองทรงกลมมานาอัดแน่นที่กำลังเรืองแสง ภายในนั้นมีตะขาบสีม่วงขนาดมหึมาดิ้นพล่านและกรีดร้องด้วยความโกรธแค้น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่มากที่สุดคือภูตสเปกตรัมตัวจิ๋วที่ลอยอยู่เหนือทรงกลมนั้น—ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าฝ่ามือของเขา ปีกของมันสะท้อนแสงสีรุ้งระยิบระยับ เขาจำเธอได้ในทันที หนึ่งในเหล่าภูตที่ร่วงหล่นระหว่างการต่อสู้ภายในสัตว์ร้ายแห่งโลก—เธอได้เกิดใหม่ ร่างวิญญาณของเธอเผาไหม้ด้วยพลังงานสีรุ้งที่ตอนนี้กำลังพันธนาการการเคลื่อนไหวของเจ้าตะขาบเอาไว้ "ขอโทษที่ให้รอนะคะ" ชินตะกล่าว อธิบายว่าเธอตัดสินใจจับตัวคาเดธ—เอลเดอร์ลำดับที่สามของกลุ่มมิดไนท์บราเธอร์ฮูด—และอสูรตะขาบของเขามาด้วย ตอนนี้เมื่อทั้งสองถูกกำจัดไปแล้ว อันนาราก็สามารถขจัดพิษความตายสีม่วงออกจากร่างกายได้ในที่สุด อันนาราเลิกคิ้วแต่ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มมุมปากได้ "นั่นแหละลูกสาวฉัน" ชินตะยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "บอกแล้วไงว่าหนูคุ้มครองน้าได้!" เอเมอรี่เหลือบมองเธอด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความภูมิใจและความกังวล "เธอเสี่ยงมากนะ" เขากล่าว แม้น้ำเสียงจะมีเชิงชื่นชมก็ตาม "ทำได้ดีมาก เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว... เราไปกันเถอะ ไปเดี๋ยวนี้เลย" เขามองไปยังเส้นขอบฟ้า จากฟากฟ้ามีเสียงฮัมต่ำๆ ดังขึ้น ตามมาด้วยแสงสีเงินที่เจาะทะลุผ่านหมู่เมฆ ยานอวกาศขนาดกลางกำลังร่อนลงมาจากวงโคจร—รูปร่างเพรียวบาง คมกริบ และมีตราสัญลักษณ์รูปหมาป่าหอน 'วอยด์วูล์ฟ' แผนของเอเมอรี่กำลังดำเนินไปอย่างที่ตั้งใจไว้ เขารู้ดีว่าการถอยผ่านประตูมิติของเมืองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ จึงได้เตรียมยานวอยด์วูล์ฟไว้เป็นพาหนะในการหลบหนี การลงจอดของยานทำให้ฝุ่นและกรวดทรายฟุ้งกระจาย เครื่องยนต์ขับดันของมันสว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ท่ามกลางภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหิน ทางลาดขยายตัวออกมาพร้อมกับเสียงฟืดของโลหะ และเอเมอรี่ก็ไม่รอช้า "ขยับ! ทุกคน ขึ้นยาน!" เหล่าผู้รอดชีวิตรีบวิ่งเข้าไปข้างใน อันนาราประคองนิกซ์ที่ยังคงหมดสติอยู่ ในขณะที่ชินตะและทีมของเธอก็แบกเชลยและผู้บาดเจ็บตามมา เอเมอรี่ตัดสินใจรับพวกเขาไว้ทั้งหมด หลายคนเป็นเหยื่อหรือตัวประกันของมิดไนท์บราเธอร์ฮูด ไม่ใช่ศัตรู ภายในยานวอยด์วูล์ฟสั่นสะเทือนเมื่อเครื่องยนต์คำรามอยู่ใต้ฝ่าเท้า ยานทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะลุผ่านหมอกสีแดงของชั้นบรรยากาศชั้นล่างของดอว์นสตาร์ แต่ทันทีที่ทุกคนเริ่มปรับตัวได้ เสียงของวาร์เร็กก็ดังแทรกเข้ามาผ่านระบบสื่อสารจากห้องบังคับการอย่างตื่นตระหนก "กัปตัน—" น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียด "—เรามีแขกตามมาครับ!" เอเมอรี่ขมวดคิ้ว เขาเร่งรีบไปยังห้องบังคับการ ที่ซึ่งวาร์เร็กชี้ไปยังหน้าจอเรดาร์—กลุ่มจุดสีแดงกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว ที่ภายนอกหน้าต่างยาน ลำแสงหลายสายพุ่งผ่านความมืดมิด "พวกเขากำลังเรียกขอสื่อสารครับ" วาร์เร็กกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ต่อสายเข้ามา" หน้าจอเริ่มแสดงภาพเผยให้เห็นชายวัยกลางคนในชุดเกราะสีแดงนั่งอยู่ภายในยานบัญชาการ ดวงตาของเขาเฉียบคม น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจ "ยานที่ไม่ระบุตัวตน เจ้าได้ละเมิดน่านฟ้าของดอว์นสตาร์" เขาประกาศ "ข้าคือพลเอกแคลวินแห่งฝ่ายเรดดอน ภายใต้กฎระเบียบของพันธมิตรจอมเวท เจ้าได้รับคำสั่งให้ยอมจำนนเพื่อการตรวจสอบ" เอเมอรี่ฟังคำพูดของชายคนนั้นอย่างตั้งใจขณะที่อันนารากระซิบข้อมูลอยู่ข้างๆ ชายที่ชื่อแคลวินผู้นี้เป็นหนึ่งในสามเอลเดอร์จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอิทธิพลของฝ่ายเรดดอน ซึ่งเป็นผู้ปกครองเมืองดอว์นสตาร์ ตำแหน่งและอำนาจของเขาไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ทว่าการที่เขามาปรากฏตัวที่นี่นั้นเป็นเรื่องผิดปกติ เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว เอเมอรี่จึงตอบกลับการสื่อสาร "ท่านพลเอก ข้าไม่รู้เลยว่าดอว์นสตาร์ยังมีเจ้าหน้าที่คอยควบคุมอยู่ ข้าได้ยินมาว่าไม่มีมาหลายปีแล้ว ทำไมท่านไม่บอกข้าล่ะว่าเหตุผลที่แท้จริงที่ท่านมาที่นี่คืออะไร?" สีหน้าของพลเอกเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับมา "เราต้องการให้เจ้าปล่อยตัวจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่เจ้าจับตัวไป—ให้มาอยู่ในการควบคุมของเรา" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเอเมอรี่ "ท่านหมายถึงพี่น้องไวโอเล็ตงั้นหรือ? ข้าเกรงว่าข้าทำไม่ได้ พวกเขาเป็นอาชญากรที่เผ่าพันธุ์แมลงต้องการตัว ข้าไม่สามารถปล่อยพวกเขาให้ท่านได้" พลเอกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ไม่ เราไม่สนใจอาชญากรเหล่านั้นหรอก ข้าต้องการให้เจ้าปล่อยตัวจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่บาร์เน็ต" ดวงตาของเอเมอรี่หรี่ลง—เขาเดาถูก เจ้าหน้าที่เหล่านี้มาเพื่อบาร์เน็ต การที่พวกเขารู้ถึงการมีอยู่ของบาร์เน็ตอย่างรวดเร็ว ทั้งที่ชายคนนั้นปกปิดตัวตนไว้ ยิ่งทำให้เอเมอรี่สงสัยมากขึ้นไปอีก ด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น เอเมอรี่โกหกคำโต "ท่านพลเอก ข้าไม่รู้จักบุคคลดังกล่าว ดังนั้นข้าเกรงว่าข้าช่วยท่านไม่ได้ ทีนี้ หากท่านช่วยเปิดทางให้เรา—มิฉะนั้นข้าจะถือว่านี่เป็นการกระทำที่เป็นศัตรูโดยตรงต่อฝ่ายลูกครึ่ง" ห้องบังคับการตกอยู่ในความเงียบ ทั้งสองฝ่ายเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะครั้งใหม่ อย่างไรก็ตาม พลเอกยอมจำนนต่อเหตุผล เพราะการสแกนยานของเขาเองเผยให้เห็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างน้อยห้าคนอยู่บนยานวอยด์วูล์ฟ เขาไม่มีความปรารถนาที่จะเริ่มสงครามที่ตนเองจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ เมื่อถูกต้อนจนมุมด้วยคำขู่ พลเอกก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก เอเมอรี่ถือเอาความเงียบนั้นเป็นการตกลงและสั่งให้วาร์เร็กเดินทางต่อ "พาเราออกจากวงโคจร เตรียมเข้าสู่โหมดวาร์ป" ครู่ต่อมา ยานวอยด์วูล์ฟก็หลุดพ้นจากชั้นบรรยากาศของดอว์นสตาร์และหายลับไปในความว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยดวงดาว แม้พวกเขาจะช่วยนิกซ์และหาทางรักษาอาการป่วยของอันนาราได้สำเร็จ แต่เอเมอรี่ก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่าเขาได้ก้าวเข้าไปพัวพันกับสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากนัก—นั่นคือเครือข่ายการเมืองที่ซ่อนเร้นและการชิงไหวชิงพริบทางอำนาจภายในภาคดอว์นสตาร์ เขาเดินกลับไปยังห้องพักกัปตันอย่างเงียบๆ พร้อมที่จะเริ่มภารกิจถัดไปของเขา: การสอบสวนนักโทษปริศนา