บทที่ 2757: ความมุ่งมั่น เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เอเมอรี่และกลุ่มของเขาได้หลบภัยอยู่ในดาวบ้านเกิดของพวกแมลง ชื่อที่แท้จริงของดาวดวงนี้ยากเกินกว่าจะออกเสียง แต่ในจักรวาลเมจัสนั้นเป็นที่รู้จักกันในชื่อ อาณานิคมที่ห้า ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดดาวบ้านเกิดของเผ่าพันธุ์แมลง ดาวดวงนี้ไม่เหมือนกับสถานที่ใดที่เขาเคยเห็นมาก่อน มันคือผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยเมืองที่ห่อหุ้มด้วยไคตินและป่ารังผึ้งที่แผ่ขยาย ซึ่งเต้นเร่าไปด้วยชีวิตที่แผ่วเบา เมื่อมองจากวงโคจร โลกใบนี้ส่องประกายราวกับโมเสกสีอำพันและหินออบซิเดียน ทวีปต่างๆ ถูกแบ่งแยกด้วยแม่น้ำเชื้อราขนาดใหญ่และทะเลสาบน้ำผึ้งที่ตกผลึก ซึ่งสะท้อนแสงสลัวจากดวงอาทิตย์คู่ของมัน ผู้อยู่อาศัยที่นี่เป็นภาพที่น่าสนใจ มีลูกผสมหลายร้อยล้านตัวที่เกิดจากสายเลือดแมลงหลักทั้งหกประเภท ได้แก่ ด้วง, ตั๊กแตนตำข้าว, มด, ผีเสื้อกลางคืน, ต่อ และแมงมุม นอกจากนั้นยังมีสายพันธุ์ย่อยอีกหลายร้อยชนิด แต่ละชนิดมีลักษณะเฉพาะตัว ไม่ว่าจะเป็นปีกที่โปร่งแสง เปลือกที่เงางาม หรือดวงตาหลายเหลี่ยมที่เรืองแสงจางๆ ภายใต้แสงสีซีดของดาว ทว่าแม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูประหลาด แต่สังคมของพวกเขากลับรุ่งเรืองด้วยความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันและความมีวินัย ระหว่างที่พักอยู่ที่นี่ เอเมอรี่ได้เรียนรู้ว่าเหล่าแมลงอาศัยอยู่ภายใต้ระบบรวมศูนย์ที่เข้มงวด ที่นี่ไม่มีตลาดที่วุ่นวายหรือแสงสีที่จ้าจนน่าเวียนหัวของย่านการค้าเหมือนอย่างที่เซนทอรี ทุกอย่างดำเนินไปราวกับรังที่ซับซ้อน พลเมืองทุกคนต่างมีส่วนร่วมในการอยู่รอดของอาณานิคม พวกเขาสวมชุดที่ถักทอจากเส้นใยไหมที่คล้ายคลึงกัน บ้านเรือนถูกสร้างขึ้นเป็นชั้นๆ ที่สมมาตรและวนสูงขึ้นไปจากรังหลักขนาดใหญ่ ข้อมูลข่าวสารถูกควบคุมอย่างเคร่งครัด และเทคโนโลยีก็ล้าหลังกว่ามาตรฐานของกาแล็กซีไปหลายทศวรรษ ทว่าท่ามกลางความโดดเดี่ยวนี้ กลับมีความเป็นระเบียบและความสงบสุขที่ปฏิเสธไม่ได้อยู่ เอเมอรี่พบว่าโลกใบนี้ทั้งน่าหลงใหลและน่าขนลุกในเวลาเดียวกัน มันทำให้เขานึกถึงอาณาจักรที่ถูกปิดตายจากจักรวาล เหมือนป้อมปราการที่มีชีวิตซึ่งตัดขาดตัวเองออกจากกระแสแห่งการเปลี่ยนแปลง ถึงกระนั้น ขณะที่เขาเดินไปท่ามกลางเหล่าลูกผสมที่มีวินัยและสัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งความสามัคคี เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความรู้สึกชื่นชมเงียบๆ ได้ ณ ที่แห่งนี้ ท่ามกลางความโดดเดี่ยว พวกแมลงได้สร้างสิ่งที่หายากขึ้นมา นั่นคือความสามัคคีโดยปราศจากเสรีภาพ และความแข็งแกร่งโดยปราศจากความโกลาหล จากยอดเขาที่มองลงไปเห็นหุบเขารังผึ้งอันส่องประกาย เอเมอรี่เฝ้ามองอาณานิคมของแมลงที่กำลังทำงานอย่างขยันขันแข็ง ขณะที่เขากำลังสังเกตการณ์ เสียงฮัมเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไป เอเมอรี่ก็จำบุคคลที่อยู่ตรงหน้าได้ทันทีและก้มหัวให้ด้วยความเคารพ "เจ้าชอบบ้านของข้าบ้างไหม?" น้ำเสียงนั้นเป็นของราชินีฟิลลิส ผู้ปกครองอาณานิคมที่ห้า หนึ่งในบุคคลที่เป็นที่เคารพนับถือมากที่สุดของเผ่าพันธุ์แมลงทั้งหมด "ข้าทึ่งจริงๆ ครับ" เอเมอรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงใจ ทั้งสองเดินเคียงข้างกัน สายตาจับจ้องไปยังการเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบของเหล่าคนงานและทหารเบื้องล่าง พวกเขาพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองเกี่ยวกับโครงสร้างของอาณานิคมและระบบที่พึ่งพาตนเองได้ ก่อนที่เอเมอรี่จะกล่าวขอบคุณที่อนุญาตให้กลุ่มของเขาพักอาศัยและฟื้นตัวที่นี่ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา อาณานิคมของแมลงได้ให้ที่พักพิงและเป็นฉากบังหน้าสำหรับการปฏิบัติการของเอเมอรี่ ภายใต้การจัดการอย่างรอบคอบของเขา ผู้นำของเผ่าพันธุ์แมลงได้รับเครดิตอย่างเปิดเผยสำหรับการโจมตีกลุ่มภราดรภาพเที่ยงคืน โดยอ้างว่าเป็นการบุกจู่โจมตามกฎหมายเพื่อจับกุมอาชญากรของพวกเขาเองพร้อมกับการปล่อยตัวประกัน พวกเขายังติดต่อไปยังครอบครัวของผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นบุคคลสำคัญจากฝ่ายในอาณาจักรระดับล่าง บางคนถูกส่งตัวกลับอย่างปลอดภัย ในขณะที่บางคนเลือกที่จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของอาณานิคมต่อไป แม้ว่าการดำเนินการครั้งนี้จะทำให้เผ่าพันธุ์แมลงตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบเนื่องจากละเมิดโปรโตคอลหลายประการของพันธมิตรเมจัส แต่เอเมอรี่มองว่ามันเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ เป็นวิธีซื้อเวลาและหลบซ่อนจากพลังลึกลับที่อยู่เบื้องหลังภราดรภาพ "ขอบคุณที่ยอมรับคำขอของข้านะครับ" เขากล่าว ราชินีฟิลลิสหัวเราะเบาๆ "เจ้าพูดจาเหมือนข้าราชการมนุษย์... คำพูดเหล่านั้นไม่จำเป็นเลย ไม่เพียงแต่เจ้าจะเป็นมิตรกับอาณานิคมของเราเท่านั้น แต่เจ้ายังนำสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ที่สูญหายไปนานกลับคืนมาให้เราด้วย เราต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณเจ้า" น้ำเสียงของนางอ่อนลง "ข้าไม่สบายใจเลยเมื่อได้ยินจากลูกๆ ของข้าว่าเจ้าหายตัวไป คนเช่นเจ้า ผู้ที่กล้าท้าทายโลก เป็นสายพันธุ์ที่หายากในยุคนี้ แต่เจ้าต้องรู้ไว้นะ... หญ้าที่สูงมักจะถูกตัดเป็นอย่างแรกเสมอ มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" เอเมอรี่ฟังเงียบๆ เขาเข้าใจความหมายของนางดี เผ่าพันธุ์แมลงซึ่งเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ลูกผสมที่ถูกเลือกปฏิบัติมากที่สุดในกาแล็กซี ใช้เวลาหลายศตวรรษต่อสู้เพื่อการยอมรับภายในพันธมิตร ความภักดีของพวกเขาในสนามรบไม่ได้รับรางวัลเป็นเกียรติยศ แต่กลับถูกตอบแทนด้วยการแสวงหาผลประโยชน์ ในช่วงสงครามที่ผ่านมา ทหารแมลงถูกส่งไปเป็นแนวหน้า ถูกใช้เป็นโล่มนุษย์ ในขณะที่คนอื่นๆ กอบโกยผลกำไรจากการเสียสละของพวกเขา "ภัยคุกคามที่แนวหน้านั้นเป็นเรื่องจริง" ราชินีกล่าวต่อ น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความขมขื่น "แต่คนของข้ากลับต้องตายไปมากมายในขณะที่คนอื่นร่ำรวยขึ้นเบื้องหลังกำแพง นั่นไม่ใช่ความยุติธรรม" เอเมอรี่ถอนหายใจยาว คำพูดของนางสะท้อนความจริงที่เขาได้เห็นทั่วทั้งอาณาจักรระดับล่าง ฝ่ายต่างๆ และโลกนับไม่ถ้วนกลายเป็นฟันเฟืองในเครื่องจักรสงครามอันยิ่งใหญ่ของพันธมิตร ถูกสังเวยให้กับเหตุผลที่พวกเขาแทบไม่เข้าใจ เขานึกถึงผู้คนที่เขาเคยพบเจอ อย่างเช่น อัลตัส เดรสเดน ผู้พยายามนำการปฏิรูปมาสู่อาณาจักรอย่างแท้จริง ทว่าสำหรับผู้นำที่ซื่อสัตย์ทุกๆ คน กลับมีเงามืดนับไม่ถ้วนเบื้องหลังพวกเขา นั่นคือองค์กรลับที่บิดเบือนระบบจากภายใน ความจริงก็คือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เอเมอรี่ได้พบกับดันแคน ทูตของพันธมิตรเมจัสบนเซนทอรีอย่างลับๆ เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่ยูริกซ์จากสถาบัน เพื่อยื่นหลักฐานที่เขาเก็บกู้ได้บนบาร์เน็ต เขาหวังว่าจะได้รับความยุติธรรม หรืออาจถึงขั้นเปิดโปงผู้ที่สนับสนุนกลุ่มภราดรภาพเที่ยงคืนจากในเงามืด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวัง ฝ่ายของบาร์เน็ตได้ออกประกาศอย่างเป็นทางการอย่างรวดเร็ว โดยอ้างว่าชายผู้นี้กระทำการโดยพละการเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว พวกเขาล้างมือจากเขาโดยการลบชื่อของเขาออกจากบันทึก และประกาศว่าการตายหรือรอดชีวิตของเขานั้นไม่เกี่ยวข้องกับทางฝ่าย สถาบันเองก็ทำตามนั้น โดยรีบแต่งตั้งผู้สอนอีกคนจากฝ่ายเดียวกันให้มารับตำแหน่งของบาร์เน็ต ทุกความพยายามที่เอเมอรี่พยายามจะกดดันให้ลึกขึ้น เพื่อสืบหาเครือข่ายความสัมพันธ์เบื้องหลังคำสั่งของบาร์เน็ต ถูกขัดขวางอย่างเงียบๆ โดยอาจารย์ใหญ่เองภายใต้ข้ออ้างที่สะดวกสบายว่า "หลักฐานไม่เพียงพอ" มันชัดเจนสำหรับเอเมอรี่แล้วว่าการคอร์รัปชันนั้นหยั่งรากลึก การเลือกปฏิบัติ การเล่นแร่แปรธาตุทางอำนาจที่ซ่อนเร้น และการปิดกั้นความจริง เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเป็นฝีมือของ "ผู้เฝ้ามองนิรันดร์" กองกำลังลับภายในพันธมิตรที่ตัวเขาในอนาคตเคยเตือนไว้ สเคิร์จ (The Scourge) คือศัตรูที่มองเห็นได้ชัดเจน เป็นสิ่งที่ทำลายดาวเคราะห์และสังหารผู้คนนับล้าน แต่ผู้เฝ้ามองนิรันดร์นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าเพราะพวกเขากัดกินอารยธรรมจากภายใน ในวินาทีนั้น การตัดสินใจของเอเมอรี่ก็แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขาหันไปหาราชินีฟิลลิส สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันเงียบเชียบ "หญ้าเพียงต้นเดียวไม่สามารถเปลี่ยนทุ่งนาได้" เขากล่าว "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องทำให้ทั้งทุ่งกลายเป็นสีเขียวทั้งหมด" ดวงตามากมายของราชินีสะท้อนแสงขณะที่นางพิจารณาเขา เอเมอรี่สูดหายใจเข้าและถามนางโดยตรง น้ำเสียงของเขามั่นคงแต่เต็มไปด้วยจุดมุ่งหมาย "ท่านจะสนับสนุนเราไหม?" ราชินีไม่ได้ตอบในทันที นางบอกเอเมอรี่ว่านางต้องการเห็นหลักฐานของความมุ่งมั่นของเขาเสียก่อน และถ้าหากเขาแสดงความเด็ดเดี่ยวนั้นให้นางเห็นได้ นางก็จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะนำพาเผ่าพันธุ์แมลงให้อยู่ข้างหลังเขา หลังจากที่ราชินีจากไปพร้อมกับทิ้งความคิดมากมายไว้ให้เขา ก็มีร่างหญิงสาวอีกคนหนึ่งเข้ามาหา นั่นคือเคย์ลิน เธอเฝ้าฟังอย่างเงียบๆ อยู่ห่างๆ เอเมอรี่ขอบคุณเธอที่คอยอยู่เคียงข้างชินตะมาตลอดหลายปีและถามว่าเธอต้องการจะพูดเรื่องอะไร "เจ้าอยากให้ข้าหาวิธีพากลับบ้านไปที่ทาร์ทารัสหรือไม่?" นักบวชหญิงแห่งเฟย์ส่ายหัว "ความจริงก็คือ ครั้งหนึ่งข้าเคยเต็มไปด้วยความสงสัย" เธอยอมรับอย่างแผ่วเบา "แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นภายในสัตว์ร้ายแห่งโลก (World Beast)... ข้าได้กลายเป็นผู้ศรัทธาอย่างแท้จริง" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" เอเมอรี่ถามอย่างประหลาดใจ เคย์ลินสบตาเขา "เจ้าทราบหรือไม่ว่ามีเมจัสกี่คนที่เคยประสบกับการเดินทางข้ามเวลา? ไม่มีเลยในอาณาจักรของข้า มีเพียงข่าวลือ และถึงแม้ในโลกนี้จะมีกรณีที่บันทึกไว้ได้นับสิบ แต่นั่นก็ไม่มีใครเหมือนเจ้าเลย" ดวงตาของเธอส่องประกายด้วยความมุ่งมั่นขณะจ้องมองเขา "เจ้าคือผู้ถูกเลือกอย่างแท้จริง" เธอกล่าวอย่างหนักแน่น "และข้ามาที่นี่เพื่อบอกว่า ข้าจะสนับสนุนเจ้า ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม"