บทที่ 2733: หวนคืนสู่ดวงดาว “วอยด์วูล์ฟ คุณได้รับอนุญาตให้ทะยานขึ้นได้” “รับทราบ ฐานดวงจันทร์” ยานอวกาศสีมืดเริ่มสั่นสะเทือนเมื่อเครื่องยนต์ทำงาน ส่งเสียงครางกระหึ่ม ก่อนจะพุ่งทะยานออกจากแท่นปล่อยบนดวงจันทร์ด้วยแรงขับมหาศาล มันแหวกผ่านความว่างเปล่าทิ้งวงโคจรของโลกไว้เบื้องหลัง โดยมีจุดหมายปลายทางคือเมืองเซนทอรี บนยานวอยด์วูล์ฟ มีผู้โดยสารใหม่สองคนคือกลิต้าและเกวน กลิต้าซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นจอมเวทเต็มตัวภายในฝ่ายพันธมิตรโลกนั้นเคยเดินทางข้ามดวงดาวมาแล้วและมีใบอนุญาตครบถ้วน แต่สำหรับเกวน เธอต้องเผชิญกับขั้นตอนทางราชการที่ยุ่งยากตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการตรวจสอบพลังงาน การยืนยันตัวตนทางจิตวิญญาณ และการเซ็นอนุมัติผ่านด่านต่างๆ โชคดีที่นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เธอได้ออกจากโลก กระบวนการจึงง่ายกว่าครั้งแรกมาก ด้วยความช่วยเหลือจากเอเมอรี่และอำนาจของผู้ดูแลฝ่ายพันธมิตรโลก เธอได้รับใบอนุญาตชั่วคราวเป็นเวลาสามปีหลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมการจัดการไปถึงห้าล้านศิลาวิญญาณ “ฉันจะคืนให้แน่นอนค่ะ!” เกวนกล่าวอย่างสดใส เอเมอรี่ยิ้มรับและพยักหน้า อันที่จริง ศิลาวิญญาณสิบล้านก้อนไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาในตอนนี้แล้ว แต่การให้เกวนรู้สึกว่าตนเองมีเป้าหมายนั้นเป็นเรื่องสำคัญ มันจะช่วยกระตุ้นให้เธอมีความมุ่งมั่นและมีสิ่งที่ต้องพยายามเพื่อไปให้ถึง ขณะที่ยานบินพ้นวงโคจร เอเมอรี่หันไปมองดาวเคราะห์สีฟ้าที่ค่อยๆ เล็กลงเบื้องล่าง เขาถอนหายใจเบาๆ ในขณะที่ทบทวนถึงการตัดสินใจก่อนออกเดินทาง การทะลวงผ่านระดับจักรวาลครั้งที่สองของมอร์กาน่าเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด พลังของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่เธอยังต้องการเวลาในการหลอมรวมพลังที่ได้รับมาใหม่ เอเมอรี่ขอให้เธออยู่ที่นี่เพื่อปกป้องโลก ทั้งเพื่อการฟื้นฟูของเธอเองและเพื่อความสบายใจของเขา เขายังไม่ไว้ใจพวกเนฟิลลิมที่ควบคุมระบบป้องกันของดาวเคราะห์แห่งนี้มากนัก ความทะเยอทะยานและแรงจูงใจของพวกเขานั้นคลุมเครือ และท่ามกลางความตึงเครียดของสงครามระหว่างดวงดาว การมีผู้ทรงพลังอย่างมอร์กาน่าคอยเฝ้าไกอาทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้น สำหรับความเชื่อมโยงที่มีต่อไกอานั้น มันได้เปลี่ยนแปลงไป พลังวิญญาณส่วนใหญ่ที่เขาดึงมาจากดาวเคราะห์ได้ถูกใช้ไปในช่วงการฝ่าด่านของมอร์กาน่า ทำให้สายธารแห่งชีวิตที่เคยทรงพลังกลับจืดจางและเปราะบาง ไกอากำลังอ่อนแอลง ทว่าแม้ในสภาพที่ลดน้อยลง พันธะของเธอก็ยังคงอยู่—มั่นคง เป็นจังหวะ และมีชีวิต ผ่านพันธะนี้ เอเมอรี่ยังคงสัมผัสได้ถึงชีพจรของดาวเคราะห์ ไม่ว่าจะเป็นเสียงหัวใจของผืนป่า เสียงกระซิบของสายลม หรือการเคลื่อนตัวที่เชื่องช้าของเส้นสายทางธรณีวิทยา การรับรู้นั้นทำให้เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกฎแห่งธรรมชาติ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจสูญเสียไปได้ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจทิ้งร่างจำลองแสงไว้ที่นี่เพื่อรักษาความเชื่อมโยงและรักษาสมดุลของไกอาในขณะที่เขาไม่อยู่ เพื่อเป็นการชดเชย เขาได้สร้างร่างแยกที่แท้จริงขึ้นมาอีกร่างหนึ่ง แม้จะมีพลังไม่มากนัก—เพียงแค่ระดับจอมเวทขั้นต้น—แต่ถูกออกแบบมาให้มีความอดทนสูง สามารถคงอยู่ได้นานหลายปีโดยไม่เสื่อมสลาย ทว่ายังมีอีกเรื่องที่ต้องการความสนใจจากเขา หลังจากการตื่นขึ้นของมอร์กาน่า การเปลี่ยนแปลงเริ่มปรากฏขึ้นภายในแกนกลางเคออสของเขา ซึ่งเป็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นหลังจากการผสานพลังของประตูทั้งสาม การรวมตัวในตอนแรกนั้นไม่เสถียรและไร้ระเบียบเกินกว่าจะคาดเดา แต่ตอนนี้ผลลัพธ์เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ภายในอาณาจักรจิตภายในของเขา ประตูหลักบานใหม่ที่นำไปสู่มิติเคออสเริ่มปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นพื้นที่มิติที่จุดเชื่อมต่อต่างๆ ตั้งอยู่ ทว่าโครงสร้างดังกล่าวยังไม่สมบูรณ์ จำเป็นต้องอาศัยความพยายามร่วมกันของผู้พิทักษ์ทั้งสามเพื่อทำให้มันเสถียร ประตูเคออสที่สมบูรณ์จะช่วยให้เขาสามารถเคลื่อนย้ายระหว่างจุดเชื่อมต่อต่างๆ ได้อีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจให้เรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญอันดับแรกและพาผู้พิทักษ์ทั้งสามมาด้วย ทันทีที่ยานเข้าสู่ความเร็ววาร์ป ดวงดาวภายนอกก็ยืดออกกลายเป็นเส้นแสงสีขาว เอเมอรี่ผ่อนลมหายใจอย่างแผ่วเบาแล้วเดินกลับไปยังห้องกัปตัน ที่ซึ่งความเงียบงันและเสียงครางแผ่วเบาของพลังงานอบอวลอยู่ในอากาศ ถึงเวลาที่ต้องกลับไปทำงานต่อแล้ว เขาปิดประตูหลังตัวเขาก่อนจะนั่งขัดสมาธิและดึงจิตสำนึกเข้าสู่ภายใน ระลอกของเงาปรากฏขึ้นข้างกายเขา—ร่างจำลองความมืดที่มีท่าทีกอดอกและสีหน้าบูดบึ้ง “ฉันยังวาดภาพไม่เสร็จเลยนะ” ร่างจำลองบ่น “แล้วนี่ยังจะให้ฉันมาจัดการเรื่องนี้อีกเหรอ?!” “ใช่” ร่างจำลองครวญครางอย่างโอเวอร์ “ฮึ... ฉันอิจฉาจริงๆ ร่างแสงได้พัก แต่ฉันกลับเป็นคนที่ต้องรับหน้าที่น่าเบื่อพวกนี้ทั้งหมด!” “ไปทำงานซะ อย่าบ่น” เอเมอรี่กล่าวเสียงเรียบ แม้จะประท้วง แต่ร่างจำลองความมืดก็ยอมทำตาม ด้วยถูกพันธนาการไว้ภายใต้อำนาจจิตวิญญาณที่แท้จริงของเอเมอรี่ มันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่ง ไม่นานนัก มือที่เป็นเงาของมันก็เลื่อนผ่านเมทริกซ์ที่ลอยอยู่ จัดการงานที่ซับซ้อนสองอย่างพร้อมกัน นั่นคือการขัดเกลาภาพวาดจิตวิญญาณควบคู่ไปกับการปรับค่าพิกัดของอาเรย์สร้างความเสถียรให้กับประตูเคออส เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงในห้องโดยสารที่สลัว จังหวะของพลังงานยังคงสม่ำเสมอ จากนั้น แสงที่กะพริบอย่างกะทันหันก็เต้นระบำผ่าน [Cosmic Relay] ของเขา ซึ่งเป็นสัญญาณของการติดต่อกลับไปยังสถานีอัลฟ่า เนื่องจากอัลฟ่าเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ที่เปลี่ยนเส้นทางผ่านมิติอยู่ตลอดเวลา ช่วงเวลาในการติดต่อจึงหาได้ยาก เอเมอรี่รีบเปิดใช้งานรีเลย์ทันทีโดยไม่อยากให้โอกาสนี้เสียเปล่า ร่างโฮโลแกรมที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา นั่นคือลินเนียส ตลอดสองสามชั่วโมงต่อมา พวกเขาหารือเกี่ยวกับความคืบหน้าของโครงการต้านทานสคอร์จ ในขณะที่อาจารย์แห่งอาร์เบอร์ก็ได้แบ่งปันคำแนะนำเกี่ยวกับการพัฒนาอาณาเขตของเขา การเดินทางที่เหลือผ่านไปพร้อมกับจังหวะของการทำงานและการเรียนรู้ สามวันต่อมา ยานวอยด์วูล์ฟก็โผล่ออกมาจากวาร์ป ดาวเคราะห์สีขาวแขวนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิดราวกับไข่มุกที่ส่องแสง วงแหวนของมันส่องประกายจางๆ ด้วยละอองพลังงาน เซนทอรีคืออัญมณีล้ำค่าแห่งอัลฟ่าควอดรันต์ของพันธมิตรมนุษย์ และเมืองหลวงของมันอย่างเซกเตอร์ 13 ก็นับเป็นหนึ่งในเมืองที่ก้าวหน้าที่สุดในอาณาจักร เมื่อยานวอยด์วูล์ฟได้รับอนุญาตให้ผ่าน ยานก็ร่อนลงผ่านชั้นบรรยากาศ เมฆหมอกแยกออกจากกันเผยให้เห็นภูมิประเทศที่งดงามตระการตา มหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุดส่องประกายภายใต้ดวงอาทิตย์คู่ ความงดงามของมันถูกขัดจังหวะด้วยเทือกเขาที่เป็นน้ำแข็งและยอดแหลมคริสตัลที่สูงตระหง่าน “กัปตัน เรามาถึงแล้วครับ” วาร์เร็ครายงาน เอเมอรี่มอบถุงบรรจุศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งให้ลูกเรือวอยด์วูล์ฟและอนุญาตให้พวกเขาพักผ่อนได้หลายวัน ในขณะเดียวกัน เขากลับไปใช้การอำพรางตัวตามปกติ เอเมอรี่ เกวน และกลิต้า เดินทางผ่านเซนทอรีอย่างเงียบเชียบ โดยปิดบังออร่าระดับแกรนด์จอมเวทของเขาไว้ภายใต้มนตร์สะกดปิดบัง ในระหว่างที่รอข่าวจากชินตะหรือจูเลียน พวกเขาก็สำรวจเมือง เกวนและกลิต้าดูเหมือนจะหลงใหลในความงามของเซนทอรี ทั้งตึกระฟ้าที่ส่องประกาย รถรางที่ลอยตัว และแสงไฟจากมหาสมุทรที่สะท้อนไปทั่วเส้นขอบฟ้า ในระหว่างการเดินอย่างเงียบๆ ฝีเท้าของเอเมอรี่ก็นำเขามาสู่ภาพที่คุ้นเคย ร้านขายยาเมอร์ลินสาขาเมืองเซนทอรี ภาพนี้ทำให้เขาถอนหายใจ แทบไม่มีลูกค้าอยู่ภายใน ฝุ่นเกาะตามมุมของเคาน์เตอร์ที่เคยขัดเงา และชั้นวางของที่ว่างเปล่าครึ่งหนึ่งตั้งอยู่ภายใต้แสงมานาที่กะพริบติดๆ ดับๆ กลิ่นสมุนไพรจางๆ ที่เคยเป็นเอกลักษณ์ของร้านเมอร์ลินได้จางหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยอากาศที่นิ่งสนิทจากการถูกละเลย นักเล่นแร่แปรธาตุที่ควรจะเข้าเวรก็ไม่ปรากฏตัวให้เห็น มีเพียงพนักงานคนเดียวที่นั่งงีบอยู่หลังเคาน์เตอร์ และสะดุ้งตกใจเมื่อเอเมอรี่เดินเข้ามา ฉากนี้ตรงกับรายงานที่เขาได้รับจากเมืองเทอร์ร่า ในช่วงที่เขาไม่อยู่ ร้านขายยาเมอร์ลินไม่สามารถแข่งขันกับเครือข่ายร้านขายยาแห่งใหม่ที่กำลังขยายตัวได้ ทั้งสี่สาขามีหนี้สินพอกพูนขึ้น และแต่ละแห่งต่างก็เสี่ยงที่จะต้องปิดตัวลง เอเมอรี่ยืนอยู่ที่หน้าประตูด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ความล้มเหลวนี้หนักหนาสำหรับเขา แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีความโกรธเคือง มีเพียงความมุ่งมั่นอันเงียบเชียบเท่านั้น เอเมอรี่สาบานกับตัวเองว่า เมื่อเขากลับมาแล้ว ร้านขายยาเมอร์ลินจะผงาดขึ้นอีกครั้ง—และในครั้งนี้ มันจะส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา