บทที่ 2737: ความทะเยอทะยาน เอเมอรีกลับมาที่โรงเตี๊ยมด้วยจิตใจที่หนักอึ้งไปด้วยความคิดมากมาย แม้จูเลียนจะแสดงความจริงใจและข้อเสนอของเขาก็น่าดึงดูดใจเพียงใด แต่เอเมอรีก็ยังไม่ได้ให้คำตอบใดๆ กลับไป ความจริงก็คือ เอเมอรีรู้สึกว่าตนควรให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ ไม่ใช่เพียงเพื่อเห็นแก่ความเป็นเพื่อน แต่เพราะการได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอำนาจระดับ 3 ที่กำลังเติบโต โดยเฉพาะกลุ่มที่มีโอกาสได้ที่นั่งในสภา จะช่วยมอบอำนาจและอิทธิพลให้แก่เขา อำนาจที่เขาจะสามารถนำไปใช้ในการสืบสวนและอาจจะขุดรากถอนโคนกลุ่มลับของพันธมิตรจอมเวทอย่าง 'Eternal Watchers' ได้ ทว่าเขายังคงมีความกังวล ความกังวลเกี่ยวกับรากฐานของโนวาโรมา และกังวลว่าอิทธิพลของพวกเนฟิลิมนั้นหยั่งรากลึกในกลุ่มของจูเลียนมากเพียงใด เอเมอรีไม่ปรารถนาที่จะถูกผูกมัดหรือถูกชักใยโดยผู้อื่น ดังนั้น ในตอนนี้ เขาจึงเลือกที่จะนิ่งเฉย กระนั้น ขณะที่เขานั่งอยู่ริมหน้าต่างห้องพัก จ้องมองแสงไฟสลัวของเมืองเบื้องล่าง เอเมอรีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงแรงบันดาลใจ ความทะเยอทะยานของจูเลียน รวมถึงแรงขับเคลื่อนที่ต้องการจะผงาดขึ้นท่ามกลางยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ มันสั่นคลอนความรู้สึกภายในใจของเขา อำนาจเป็นสิ่งจำเป็นในยุคแห่งความโกลาหลนี้ และการที่เห็นร้านปรุงยาของตัวเองต้องล่มสลายลงก็ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขา หากเขาต้องการปกป้องสิ่งที่สำคัญ เขาจำเป็นต้องมีพลัง พลังที่แท้จริง ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น เอเมอรีไม่ได้ขยับตัว จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้สัมผัสถึงออร่าที่อยู่อีกด้านหนึ่งเรียบร้อยแล้ว เมื่อจำได้ว่าผู้มาเยือนคือใครเขาก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ "เข้ามา" เขากล่าว ประตูเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด จอมเวทหนุ่มก้าวเข้ามาข้างใน ไททัสเดินเข้ามาด้วยท่าทางสงบนิ่ง แม้ว่าจะมีร่องรอยของความประหม่าฉายชัดอยู่ภายใต้ท่าทีนั้นก็ตาม ทันทีที่เขาข้ามธรณีประตู เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มหัวลงเพื่อแสดงความเคารพ "มีอะไรหรือไททัส? นายท่านของเจ้าส่งเจ้ามาหรือ?" จอมเวทหนุ่มสูดหายใจเข้าก่อนจะตอบ "ใช่ครับ ท่านอาจารย์... แต่เป็นความประสงค์ของผมเอง ผมมาเพื่อจะโน้มน้าวท่าน... เพื่อคลี่คลายข้อสงสัยใดๆ ที่ท่านอาจารย์อาจมี" เอเมอรีหันจากหน้าต่างมาเผชิญหน้ากับเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ดี" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "งั้นเริ่มจากบอกข้ามาก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกับอาร์มิเนียส" คำถามนั้นเปรียบเสมือนหมัดที่ซัดเข้าใส่ ท่าทางที่ฝึกฝนมาของไททัสสั่นคลอน ริมฝีปากของเขาสั่นเครือราวกับว่าแค่ความทรงจำนั้นก็ทำให้เจ็บปวดเกินทน จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านอาจารย์... พี่ชายของผม อาร์มิเนียส... เขาเสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อน เขาพยายามเลเวลอัพเข้าสู่ระดับจอมเวทแต่ไม่สำเร็จครับ" แววตาของเอเมอรีอ่อนแสงลง เขาถอนหายใจออกมาอย่างยาวนานและหนักอึ้ง เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในอารมณ์ของไททัสตั้งแต่ก่อนหน้านี้เมื่อเขาพูดถึงอาร์มิเนียส แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนี้ เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าเข้าใจแล้ว..." เว้นช่วงครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "เกิดอะไรขึ้น? เล่าให้ข้าฟังที..." ไททัสพยักหน้า รวบรวมความกล้า เขาเริ่มเล่าถึงการเดินทางของพวกเขาว่าเขาและอาร์มิเนียสเข้าร่วมกับโนวาโรมาเมื่อเกือบสองทศวรรษก่อนได้อย่างไร ทั้งคู่ทำงานอย่างหนักเพื่อรับใช้เป้าหมายของจูเลียน พวกเขาอาจไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบรรดาผู้ติดตาม แต่สองพี่น้องต่างมีความซื่อสัตย์ อุทิศตน และมีความเชื่อมั่นอย่างไม่สั่นคลอน ขณะที่ไททัสพูด เอเมอรีก็ตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด เขาอดคิดไม่ได้ว่าจูเลียนอาจจะเข้มงวดกับคนของเขามากเกินไป บีบคั้นคนของตนให้ทำเกินขีดจำกัดและเร็วเกินไป แต่ก่อนที่ความคิดนั้นจะวนเวียนอยู่ ไททัสก็รีบเสริมขึ้นมาว่า "ได้โปรดเถอะครับท่านอาจารย์ อย่าคิดในแง่ร้ายกับท่านจูเลียนเลย ทั้งพี่ชายและผม... พวกเรายินดีสละชีวิตเพื่อท่านเสมอ" เขาเล่าต่อไปว่าการที่เนฟิลิมเข้ามามีส่วนร่วม แม้จะมอบข้อได้เปรียบมหาศาล แต่มันก็มาพร้อมกับภาระที่หนักอึ้ง ทรัพยากร เทคนิค และพลังของพวกเขาช่วยให้โนวาโรมาเติบโตเร็วกว่าใคร แต่มันก็ทำให้กลุ่มของพวกเขาต้องแบกรับความคาดหวังและความกดดันอยู่ตลอดเวลา ไททัสกล่าวว่าจูเลียนพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาความเป็นอิสระของพวกเขาเอาไว้ ไททัสลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงและดวงตามีประกายแห่งความไม่สบายใจ เขาเผยว่าหากนายท่านของเขาดูเหมือนไม่ตรงไปตรงมาในระหว่างการพบกันก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เพราะจูเลียนต้องการหลอกลวง แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากดูอ่อนแอต่อหน้าเพื่อนเก่า "ท่านจูเลียนต้องแบกรับภาระมากมายครับ" ไททัสกล่าวเบาๆ "โนวาโรมาอาจดูรุ่งเรืองจากภายนอก แต่ความจริงก็คือ... เรากำลังเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากกลุ่มอำนาจคู่แข่ง และตอนนี้ การสำรวจครั้งนี้... มันไม่ได้มีแค่เรื่องสมบัติหรือทรัพยากร เราเชื่อว่ามันจะอันตรายมาก... ท่านอาจารย์... ผมเป็นห่วงความปลอดภัยของท่านจูเลียนครับ" เอเมอรีหลับตาลงครู่หนึ่งเพื่อซึมซับถ้อยคำของจอมเวทหนุ่ม "ท่านอาจารย์ครับ" ไททัสกล่าวในที่สุดพร้อมกับโค้งคำนับอีกครั้ง "ผมหวังว่าท่านจะช่วยเรา" ความเงียบปกคลุมไปทั่วห้อง เอเมอรีใช้ความคิดใคร่ครวญทุกคำพูดและทุกเจตจำนง ภายในใจของเขาเกิดความขัดแย้ง ความทะเยอทะยานของจูเลียนนั้นยิ่งใหญ่ และภาระที่เขาแบกรับก็ชัดเจนว่าไม่เบาบางเลย บางทีเขาอาจตัดสินจูเลียนรุนแรงเกินไป เพราะอย่างไรเสีย ใครก็ตามที่เป็นผู้นำกลุ่มอำนาจที่กำลังผงาดขึ้นในยุคสมัยเช่นนี้ ก็จำต้องมีการประนีประนอมบ้าง เขาผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ หากจูเลียนกำลังถูกชักใย... งั้นข้าก็ควรจะอยู่ใกล้ๆ ไม่ใช่เดินหนีไป ด้วยวิธีนั้น ข้าจะสามารถเห็นทุกอย่างได้ด้วยตาตัวเอง และคอยปกป้องเขาหากจำเป็น แต่ถึงอย่างนั้น การเข้าร่วมกับโนวาโรมาอย่างเต็มตัวก็คงมากเกินไป เอเมอรีมีรากเหง้าของตนเอง มีกลุ่มเอิร์ธที่ต้องคำนึงถึง และเขาไม่สามารถปล่อยให้ตนเองต้องถูกผูกมัดภายใต้ธงของผู้อื่นได้ อย่างไรก็ตาม การร่วมมือกัน—ในฐานะพันธมิตรที่มีเป้าหมายร่วมกัน—เป็นสิ่งที่ยอมรับได้ ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้น ตัดสินใจได้แล้ว "ก็ได้" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "ไปบอกจูเลียนว่าข้ายอมรับคำเชิญของเขา ข้าจะเข้าร่วมการสำรวจครั้งนี้" ไททัสเงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าของเขาฉายแววโล่งใจและซาบซึ้งใจ "ขอบคุณครับท่านอาจารย์! ผมมั่นใจว่าท่านจูเลียนจะต้องดีใจมากที่ได้ทราบข่าวนี้" เขาโค้งคำนับอีกครั้งอย่างลึกซึ้งและให้เกียรติ ก่อนจะขอตัวลาไป เมื่อประตูถูกปิดลง ห้องก็กลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง เอเมอรียืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองแสงดาวที่ส่องประกายสลัวๆ ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา การสำรวจจะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า นั่นเป็นเวลาที่มากพอจะทำให้เขาฝึกฝนความเชี่ยวชาญในอาติแฟกต์ใหม่และเตรียมตัวรับมือกับกับดักหรืออันตรายใดๆ ที่อาจรออยู่ ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องเริ่มงานวิจัยของเขาเองเกี่ยวกับแรนด์ฮอลล์ ช่างเครื่องจักรแห่งสวรรค์ เช้าวันต่อมา ขณะที่แสงแรกของรุ่งอรุณสัมผัสผ่านหลังคาบ้านเรือน เสียงฝีเท้าก็ขัดจังหวะความคิดของเอเมอรี กลิต้าและเกว็นเดินเข้ามา เกว็นเป็นฝ่ายพูดก่อน พร้อมยื่นจดหมายที่ประทับตราไว้ให้ "นี่เป็นจดหมายจากสถาบันค่ะ ได้รับอนุญาตให้เข้าพื้นที่แล้ว" เธอหยุดเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "อ้อ แล้วก็มีคนที่ชื่อยูริกซ์ดูตื่นเต้นมากที่จะได้พบท่านค่ะ" เอเมอรีพยักหน้า "เข้าใจแล้ว" เขาตอบอย่างใจเย็น "แล้วเรื่องอื่นล่ะ?" กลิต้าพองแก้มและกอดอกทันที "พี่คะ! พี่ส่งพวกเราไปที่แบบนั้นได้ยังไง? หนูไม่รู้เลยนะว่าพี่เป็นคนแบบนั้น!" ท่าทางที่ดูเกินจริงของเธอทำให้เอเมอรีถอนหายใจเบาๆ เขารู้ดีว่าเธอหมายถึงอะไร ภารกิจอื่นที่เขาฝากให้พวกเธอทำคือการตามหา 'นิกซ์' ซักคิวบัสผู้ที่ตามข้อมูลล่าสุดได้กลายเป็นเจ้าของซ่องชื่อดังในเซนทอรี เมื่อเทียบกับปฏิกิริยาของกลิต้าแล้ว เกว็นดูสุขุมกว่ามาก แต่เอเมอรีก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาที่ดูตัดสินนิดๆ ของเธอขณะที่เธอพูด "ดูเหมือนว่าเจ้าของจะหายตัวไปได้สองสามสัปดาห์แล้วค่ะ" เกว็นกล่าว "เราติดต่อเธอไม่ได้ และไม่มีใครรู้ว่าเธอไปไหน" เอเมอรีพยักหน้าช้าๆ อย่างครุ่นคิด เขาหวังว่านิกซ์จะสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับกระแสใต้ดินของเซนทอรีได้ หากเธอไม่ว่าง เขาคงต้องไปติดต่อทูตดันแคนแทน "แต่เรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะ วันนี้ข้าจะไปที่สถาบันก่อน"