บทที่ 2734: มิตรสหายเก่าและศัตรู เอเมอรี่กำลังพักผ่อนอยู่ในโรงแรมแห่งหนึ่งของเซนทอรี เขานั่งอยู่ที่โต๊ะสูงเคียงข้างกับเกวนและกริต้า ทั้งสามคนกำลังหารือกันอย่างเงียบๆ เกี่ยวกับกลยุทธ์ในการกอบกู้ชื่อเสียงที่ตกต่ำของร้านปรุงยาของเขา ภายนอกผ่านหน้าต่างผลึกใส เมืองเซนทอรีทอประกายระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงของดวงจันทร์คู่ ยานเหาะลำต่างๆ ร่อนผ่านไปมาระหว่างยอดหอคอยที่สร้างจากแก้วและโลหะ บทสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะเมื่อรูนสื่อสารที่ข้อมือของเอเมอรี่สว่างวาบขึ้น จูเลียน ในที่สุดเขาก็ติดต่อมา เพียงครู่ต่อมา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น บานประตูเลื่อนเปิดออกเผยให้เห็นร่างที่คุ้นตา “ท่านอาจารย์ ผมดีใจที่ได้เห็นท่านปลอดภัยและสบายดีครับ” ชายผู้นั้นโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เขาคือไททัส หนึ่งในอดีตลูกศิษย์ชาวโลกของเอเมอรี่ผู้ซึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตจอมเวทไปแล้ว ชุดเกราะที่ขัดจนเงาวับของเขาส่องประกายภายใต้แสงไฟของโรงแรม โดยมีตราสัญลักษณ์ของโนวาโรมา ซึ่งเป็นรูปอินทรีทองคำแห่งจักรวรรดิของจูเลียนประดับอยู่ ท่าทางของเขาแผ่ซ่านไปด้วยวินัยและความภาคภูมิใจแบบทหาร เอเมอรี่เผยรอยยิ้มจางๆ รู้สึกยินดีที่ได้พบคนรู้จักเก่า “ฉันได้ยินว่านายกับอาร์มิเนียสเข้าร่วมกับโนวา แล้วเขามากับนายด้วยหรือเปล่า?” แม้ว่าเอเมอรี่จะมีความเห็นไม่ตรงกับจูเลียนในเรื่องวิสัยทัศน์ที่มีต่อโนวาโรมา แต่เขาก็ไม่อาจตำหนิไททัสและอาร์มิเนียสในความจงรักภักดีได้ ทั้งคู่เกิดเป็นชาวโรมัน การเดินตามธงของจูเลียนนั้นเป็นสิ่งที่หยั่งรากลึกอยู่ในตัวตนของพวกเขา ไททัสยืนตัวตรงแล้วตอบกลับอย่างหนักแน่น “ไม่ครับท่านอาจารย์ ผมเป็นคนเดียวที่ถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือ... ผมมาเพื่อนำทางท่านไปยังสถานที่นัดหมายครับ” น้ำเสียงของเขาสุภาพ แต่เอเมอรี่จับสังเกตเห็นความกระวนกระวายใจวูบหนึ่งในแววตาของเขา เอเมอรี่ตัดสินใจไม่เซ้าซี้ เขาบอกให้เกวนและกริต้าไปจัดการธุระส่วนตัวก่อนจะเดินตามไททัสออกไปบนท้องถนน นักรบชาวโรมันก้าวเดินด้วยความแม่นยำมั่นคง เขาแทบไม่ได้พูดอะไรขณะนำทางผ่านผังเมืองที่เรืองแสง สถานที่นัดหมายนั้นเป็นทางเลือกที่แปลกประหลาดแต่ก็คุ้นเคย เอเมอรี่เคยมาที่นี่กับจูเลียนมาก่อน มันเป็นโครงสร้างโลหะขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเขตเมือง สนามประลองเซนทอรี เอเมอรี่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ “เขาอยากจะประลองกับฉันทันทีเลยหรือเนี่ย?” ไททัสยังคงนิ่งเงียบ นำทางเขาผ่านประตูที่มีองครักษ์เฝ้าอยู่และเดินขึ้นไปตามทางเดินวนเข้าสู่ห้องรับรองระดับวีไอพี เสียงที่คุ้นเคยดังต้อนรับเขา “พี่น้องของข้า เอเมอรี่! ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!” จูเลียนก้าวเข้ามาพร้อมอ้าแขนกว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่นและพลังงาน เขาบีบไหล่ของเอเมอรี่แน่น ท่าทางนั้นเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรนั้น เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงออร่าอันหนักอึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวเขา มันคือออร่าของมหาจอมเวทที่ผ่านการขัดเกลา ควบคุมได้ดีเยี่ยม และยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย ก่อนที่เอเมอรี่จะได้พูดอะไร ความสนใจของเขาก็เบนไปยังอีกสองร่างในห้อง ทั้งคู่ต่างแผ่พลังระดับมหาจอมเวทออกมา คนหนึ่งคือชายร่างสูงผิวคล้ำในชุดคลุมหรูหราหลายชั้น มีสติปัญญาอันสุขุมฉายชัดอยู่หลังแว่นตากลม ส่วนอีกคน... คือนักรบผู้มีร่างสูงใหญ่และไหล่กว้าง ดวงตาสีน้ำเงินดั่งมหาสมุทรของเขาเปล่งประกายราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงบนผิวน้ำ สายตาของเอเมอรี่แข็งกร้าวขึ้น เขาจำใบหน้านั้นได้ โพไซดอน เอเมอรี่หันไปมองจูเลียน รอคอยคำอธิบายอย่างเงียบๆ จูเลียนยิ้มอย่างนักการทูตตามเคย “ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักพวกเขาก่อน” เขาพูดอย่างราบรื่น “นี่คืออาธาร์ พ่อค้าชื่อดังแห่งกลุ่มดาวอัลฟ่า หนึ่งในผู้ค้าที่ได้รับการรับรองระดับ 3 เพียงไม่กี่คนที่ได้รับความไว้วางใจจากสมาพันธ์” อาธาร์โค้งคำนับเล็กน้อย “เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ ผมได้ยินเรื่องราวการกระทำของท่านมามากมาย” จากนั้นจูเลียนก็ผายมือไปยังนักรบผู้สง่างามที่ยืนข้างๆ มุมปากของเขาโค้งขึ้น “ส่วนคนนี้ไม่ต้องแนะนำอะไรมากหรอกนะ” สายตาของโพไซดอนเฉียบคมขึ้น สีหน้าของเขาเย็นชาและดุดัน เขาก้าวไปข้างหน้า แรงกดดันจากตัวเขาทำให้บรรยากาศหนักอึ้งขึ้น “มันเป็นเรื่องจริงหรือ?” เขาถาม เสียงของเขาสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่ “แกเป็นคนสู้กับพ่อของข้าเมื่อยี่สิบปีก่อนใช่ไหม?” จูเลียนขมวดคิ้ว ส่งสายตาเตือนไปยังเขา “เจ้าสัญญากับข้าแล้วว่าจะทำตัวให้ดี” สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจคือโพไซดอนหันไปหาจูเลียนด้วยน้ำเสียงขอโทษ “ข้าหวังว่าท่านจะเข้าใจ... ข้าจำเป็นต้องรู้” จากนั้นเขาก็เผชิญหน้ากับเอเมอรี่โดยตรง “บอกข้ามา... แกฆ่าโครนอสพ่อของข้าจริงๆ ใช่ไหม?” สายตาของเอเมอรี่กวาดมองชายทั้งสามคน พยายามประเมินสถานการณ์ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ใช่ ฉันทำ เราสู้กัน และเขาก็พ่ายแพ้” ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ออร่าของโพไซดอนก็ระเบิดออก อาณาเขตของเขาขยายตัวออกดั่งพายุคลื่นยักษ์ “เพื่อเกียรติยศแห่งครอบครัวของข้า!” โพไซดอนประกาศ “จงมาสู้กับข้า!” สีหน้าของเอเมอรี่ยังคงนิ่งสงบ แต่น้ำเสียงแฝงความเย็นชาเมื่อเขามองไปที่จูเลียน “ฉันจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น” เขากล่าว “จนกว่าคุณจะอธิบายว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวกับอะไรกันแน่” จูเลียนถอนหายใจ สีหน้าของเขาก้ำกึ่งระหว่างความขบขันและความหงุดหงิด “ข้าชวนท่านมาที่นี่เพื่อให้เราประลองกระชับมิตรกัน—เพื่อดูพลังของท่าน... ท่านจะตกลงหรือปฏิเสธก็ได้ แต่ข้าขอรับรอง... ว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น” เอเมอรี่จับนัยยะแฝงในคำพูดของจูเลียนได้ มันเป็นสิ่งที่ตั้งใจทำและมีความลับซ่อนอยู่ เขาไม่คิดจะเซ้าซี้ ความเรียบง่ายเหมาะกับเขามากกว่า หันกลับไปหาโพไซดอน เขากล่าวว่า “ฉันตกลง” ทันทีทันใดนั้น จูเลียนและอาธาร์ก็ถอยห่างออกไปหลายก้าว ในขณะที่ไททัสถอยออกไปนอกประตู ผนึกป้องกันของห้องทำงานด้วยเสียงฮัมเบาๆ แสงสว่างระยิบระยับเข้าปกคลุมบริเวณนั้น อากาศรอบข้างหนาแน่นขึ้น เต็มไปด้วยแรงกดดันที่ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับการปะทะของพลังระดับมหาจอมเวท โพไซดอนไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า สามง่ามปรากฏขึ้นในมือของเขาพร้อมกับคลื่นพลังสีน้ำเงิน อาวุธนั้นสั่นสะเทือนด้วยแรงกดดันแห่งเทพ ด้วยการแทงออกไปอย่างรุนแรง เขาปลดปล่อยกระแสน้ำที่พุ่งทะยานออกมาดั่งคลื่นที่ถล่มลงมา ทำให้ทั้งห้องประลองสั่นสะเทือน เอเมอรี่ตอบโต้ในทันที ด้วยการเคลื่อนไหวที่นิ่งสงบ เขาชักดาบเซเบอร์ออกมา—ใบดาบเรียวบางที่เปล่งประกายด้วยไอเย็นสีซีด [ฟรอสต์เวล] ดาบธาตุน้ำแข็งที่เขาได้มาจากเดรเวน อากาศรอบตัวเขากลายเป็นเหน็บหนาวขณะที่หมอกหมุนวนออกมา และในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็เรียกใช้เต๋าแห่งฟ้าและดิน เชื่อมโยงดุลยภาพของธรรมชาติผ่านใบดาบ พายุแห่งความเยือกเย็นพัดกวาดออกไป คลื่นน้ำที่โพไซดอนเรียกออกมาถูกแช่แข็งกลางอากาศ กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งสีน้ำเงินก่อนจะแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวที่ส่องประกาย จากนั้น สามง่ามของโพไซดอนและดาบของเอเมอรี่ก็ปะทะกันอย่างจัง! เปรี้ยง!! เสียงระเบิดดังสนั่นก้องไปทั่วห้องขณะที่น้ำและน้ำแข็งปะทะกันอย่างรุนแรง คลื่นกระแทกพุ่งกระจายออกไป ทำเอาผนังโลหะสั่นสะเทือน หิมะและไอระเหยฟุ้งกระจายไปทุกทิศทาง อาวุธเทพของโพไซดอนกดดันเข้ามาด้วยพลังทำลายล้าง ทว่าดาบของเอเมอรี่กลับรับไว้ได้ด้วยพลังที่เท่าเทียมกัน—ไอเย็นเลื้อยผ่านด้ามสามง่าม แช่แข็งแสงสีทองศักดิ์สิทธิ์ของมันจนมืดมิด จูเลียนและอาธาร์ต่างสะดุ้งเมื่อไอเย็นพุ่งผ่านร่าง อุณหภูมิในห้องลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว “เขาเป็นมหาจอมเวทที่ทรงพลังจริงๆ...” อาธาร์พึมพำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ “แต่... น้ำแข็งงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคยอ่านเกี่ยวกับเขาเลยนะ!” จูเลียนหัวเราะเบาๆ เฝ้ามองการต่อสู้ด้วยแววตาชื่นชม “นั่นแหละพี่น้องของข้า เขาไม่เคยหยุดทำให้ข้าประหลาดใจเลยจริงๆ” โพไซดอนคำราม หมุนสามง่ามเป็นวงกว้างเรียกคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ การโจมตีแต่ละครั้งแฝงไปด้วยความพิโรธของมหาสมุทร แต่ไม่ว่าการจู่โจมจะดุเดือดเพียงใด ดาบของเอเมอรี่ก็ร่ายรำไปตามจังหวะที่สมบูรณ์แบบ—แม่นยำ ควบคุมได้อย่างดีเยี่ยม แช่แข็งทุกกระแสคลื่นก่อนที่มันจะเข้าถึงตัวเขา รอยยิ้มของจูเลียนกว้างขึ้น เขาร้องบอก “โพไซดอน! ...พี่น้องของข้าคนนี้เคยเอาชนะมหาจอมเวทได้ตอนที่เขายังเป็นแค่จอมเวทธรรมดา ดังนั้น... ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ว่าอะไรถ้าข้า... จะขอร่วมสนุกด้วยคน” ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ตอบโต้อะไร อาณาเขตของจูเลียนก็แผ่ออก—แสงสีทองท่วมท้นไปทั่วห้อง สง่างามและทรงอำนาจ ออร่าของเขาพุ่งพล่านราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เจิดจ้าและครอบงำทุกสรรพสิ่ง และในทันใดนั้น—ห้องประลองก็สั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง เมื่อมหาจอมเวททั้งสองพุ่งเข้าใส่เอเมอรี่พร้อมกัน พลังที่รวมกันของพวกเขาก่อให้เกิดการเริ่มต้นของการต่อสู้แบบสองรุมหนึ่งขึ้น