Chapter 551 - แผนการทำสงคราม โต๊ะตัวใหญ่ถูกตั้งไว้กลางห้อง บนนั้นมีทัศนียภาพจำลองของอาณาจักรโลเกรสที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตและเก็บรายละเอียดไว้อย่างน่าทึ่ง ข้างๆ กันมีหินสัญลักษณ์จำนวนมากที่เตรียมไว้พร้อมสำหรับการวางเพื่อกำหนดจำนวนกองกำลังที่จะถูกส่งออกไปประจำการ หินหนึ่งก้อนเป็นตัวแทนของหนึ่งหน่วย ซึ่งประกอบด้วยทหารประมาณสามร้อยถึงห้าร้อยนาย และในขณะนี้ อาณาจักรโลเกรสมีหินเหล่านั้นอยู่ทั้งหมดสามสิบก้อน หินสีเขียวสามก้อนที่มีสัญลักษณ์คันธนูเป็นตัวแทนของหน่วยธนูดีมีต หินสีฟ้าห้าก้อนเป็นตัวแทนของหน่วยทหารธนูผสม ในขณะที่หินสีน้ำตาลห้าก้อนข้างๆ กันคือหน่วยทหารม้าผสม ส่วนหินที่เหลืออีกสิบเจ็ดก้อนเป็นหน่วยทหารราบหรือหน่วยผสม โดยแต่ละหน่วยจะมีขุนนางเป็นผู้นำ และมีกำลังพลกลุ่มละห้าร้อยนาย ที่ต้องระบุเป็นพิเศษคือ ยังมีหินสองก้อนที่เป็นตัวแทนของทหารจากอาณาจักรไลโอเนส, หินหนึ่งก้อนเป็นตัวแทนกองกำลังของอาณาจักรไอเซนีที่นำโดยเพอร์ซิวัล และหินพิเศษอีกหนึ่งก้อนซึ่งบ่งบอกถึงนักรบเฟย์ที่ตัดสินใจเข้าร่วมสมรภูมิ "เรามีกำลังพลรวมกันทั้งหมดเพียงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันเศษเท่านั้นครับ" อัศวินผู้รับผิดชอบด้านข่าวกรองทางทหารกล่าวด้วยน้ำเสียงปลงตก แน่นอนว่าจำนวนทหารเท่านี้ถือเป็นกองทัพใหญ่ที่สามารถต้านทานการรุกรานจากชนเผ่าทางเหนือหรือชาวเดนที่ซุ่มซ่อนอยู่ฝั่งตรงข้ามทะเลได้อย่างง่ายดาย แต่ปัญหาคืออาณาจักรโลเกรสจะต้องต่อสู้กับทั้งสองฝ่ายในเวลาเดียวกัน "ตามรายงานจากหน่วยสอดแนมของเรา กองกำลังชนเผ่าทางเหนือหนึ่งหมื่นนาย และกองกำลังจากนอร์เกลส์อีกสามพันห้าร้อยนาย จะบุกเข้ามาในดินแดนของเราจากทางเหนือครับ" อัศวินกล่าวพร้อมกับขยับหินทั้งหมดสามสิบห้าก้อนลงบนทัศนียภาพจำลอง หลังจากนั้นไม่นาน ที่ราบทางตอนเหนือของอาณาจักรโลเกรสก็เต็มไปด้วยหินหลากหลายชนิดที่เป็นตัวแทนของกองกำลังชนเผ่าทางเหนือ ซึ่งถูกวางตามตำแหน่งที่พบเห็นครั้งล่าสุด ภาพพื้นที่ทางตอนเหนือของอาณาจักรโลเกรสที่ถูกรุกล้ำโดยชนเผ่าทางเหนือทำให้สีหน้าของทุกคนในห้องดูเคร่งเครียด แต่น่าเสียดายที่ยังมีมากกว่านั้น "ในขณะเดียวกัน มีรายงานว่านักรบชาวเดนหนึ่งหมื่นนายจะมาจากทางทิศตะวันออก โดยมาพร้อมกับทหารจากอาณาจักรไอเซนีอีกสองพันนาย" เจ้าหน้าที่เสริมหินเข้าไปอีกประมาณสามสิบก้อนที่บริเวณป่าทางทิศตะวันออกของอาณาจักรโลเกรส ซึ่งเป็นตำแหน่งที่พบเห็นพวกมันครั้งล่าสุด อัศวินและขุนนางหลายสิบคนที่มารวมตัวกันในห้องวางแผนต่างพอจะทราบถึงความแตกต่างของจำนวนกองกำลังก่อนที่จะมาเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ พวกเขาถึงกับทำใจและเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว แต่กระนั้นพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลอีกครั้งเมื่อเห็นหิน 65 ก้อนที่เป็นตัวแทนของศัตรู โดยไม่รู้ตัว พวกเขาหันไปมองบุคคลที่เป็นประธานในการประชุมครั้งนี้ "แผนการคืออย่างไรหรือฝ่าบาทกษัตริย์อาเธอร์? เราควรปักหลักและเน้นไปที่การป้องกันเมืองหรือไม่?" การต่อสู้โดยมีกำแพงคอยคุ้มกันถือเป็นกลยุทธ์ที่ดีเสมอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่า แต่น่าเสียดายที่อาเธอร์ไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้ อาเธอร์ส่ายหัวให้กับการคาดคะเนนั้นแล้วกล่าวว่า "ในเมืองตอนนี้มีผู้ลี้ภัยมากเกินไป อีกทั้งปราสาทเองก็ไม่ใหญ่พอที่จะรองรับพวกเราถึงหนึ่งหมื่นคน" เขาเบนสายตาไปที่ทัศนียภาพจำลอง "ดังนั้นไม่ เราจะไม่ป้องกัน เราต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน... ในตำแหน่งเหล่านี้" อาเธอร์ทำเครื่องหมายไว้สองจุดในขณะที่พูด จุดหนึ่งอยู่ทางเหนือและอีกจุดหนึ่งอยู่ทางตะวันออก ทั้งสองแห่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงและได้เปรียบ ซึ่งเหมาะสำหรับฝ่ายของพวกเขา "เรากำลังจะแบ่งกำลังออกเป็นสองส่วนงั้นหรือ?" ขุนนางคนหนึ่งแสดงความเห็นด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ คนอื่นๆ ต่างก็สับสนกับความคิดของอาเธอร์ที่จะแบ่งกำลังออกเป็นสองส่วน เพราะถึงอย่างไรพวกเขาก็เสียเปรียบด้านจำนวนทหารตั้งแต่ก่อนจะแบ่งกำลังแล้ว "นั่นเป็นแผนที่ปลอดภัยที่สุด" อาเธอร์กล่าวพร้อมกับขยับหินที่เป็นตัวแทนของกองกำลังพันธมิตรตามความคิดของเขา สถานการณ์ในสนามรบทั้งสองแห่งจะอยู่ที่ประมาณห้าพันคนต่อหนึ่งหมื่นสองถึงหนึ่งหมื่นสามพันคน ในขณะที่อาเธอร์ขยับหินไปยังตำแหน่งต่างๆ ทุกคนก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าการแบ่งกำลังทำให้ศัตรูดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม เหล่าอัศวินในห้องดูเหมือนจะเห็นด้วยกับแนวคิดนี้ เนื่องจากไม่มีทางออกใดที่ดีไปกว่านี้ในการรับมือกับคู่ต่อสู้ที่กำลังบุกมาสองทิศทางพร้อมกัน อันที่จริง ไม่มีใครในห้องกล้าคัดค้านความคิดของอาเธอร์หลังจากได้เห็นวิธีที่เขาวางตำแหน่งกองกำลังพันธมิตร ตำแหน่งที่จัดวางนั้นสมบูรณ์แบบ ในขณะที่องค์ประกอบและความสมดุลของกองกำลังที่แยกออกมาก็มีประสิทธิภาพ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าอาเธอร์มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในจุดแข็งของกองทัพตนเอง รวมถึงการรบที่กำลังจะมาถึง กระนั้น กษัตริย์หนุ่มดูเหมือนจะยังไม่พอใจกับสิ่งนี้ เขาหันไปหาบุคคลข้างๆ แล้วถามว่า "ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง เมอร์ลิน?" บุคคลที่อาเธอร์เรียกว่าเมอร์ลินคือเอเมอรี เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ใช่จูเลียนหรือแธรกซ์ แต่เขาก็ได้รับการฝึกกลยุทธ์ขั้นพื้นฐานมาตอนอยู่ที่สถาบันมาจัส ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์อยู่บ้าง ความจริงแล้วเขาไม่คิดว่าแผนของอาเธอร์จะได้ผล "ผมคิดว่าเราควรพิจารณาแผนนี้ให้รอบคอบกว่านี้ เราจะมุ่งเน้นกำลังไปที่ด้านใดด้านหนึ่งก่อนดีไหม? นำคนเก่งที่สุดและจำนวนมากที่สุดไปบดขยี้ฝั่งหนึ่ง... มันเสี่ยงแต่ว่า—" เอเมอรียังพูดไม่ทันจบ อัศวินอีกคนก็ขัดขึ้นมา "ใช่! นั่นแหละ! เราสามารถจัดการฝั่งหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว แล้วค่อยไปสู้กับอีกฝั่งหนึ่ง" อัศวินกล่าวอย่างตื่นเต้น "จริงๆ แล้วนี่เป็นกลยุทธ์ที่ดีมากสำหรับสถานการณ์ของเราในตอนนี้เลยครับ!" ทุกคนในห้องเริ่มกระซิบกระซาบกัน และจากสิ่งที่เขาได้ยิน ดูเหมือนว่าคนส่วนใหญ่จะเห็นด้วยกับแนวคิดนี้ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจคือ ราชินีองค์ใหม่แห่งอาณาจักรโลเกรสเป็นผู้ตอบสนองต่อแนวคิดนี้ "กลุ่มที่น้อยกว่าจะตกอยู่ในความเสี่ยงมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น หากเราไม่ระวัง ศัตรูอาจบุกเข้ามาถึงคาเมลอตก่อนที่กลุ่มหลักจะชนะศึกเสียด้วยซ้ำ" เกว็นกล่าวขณะเหลือบมองเอเมอรี ราวกับว่านางรู้อยู่แล้วว่าเขากำลังวางแผนบางอย่าง เอเมอรีตอบรับสายตานั้นด้วยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะพูดว่า "สิ่งที่ราชินีกังวลเป็นเรื่องจริงครับ ดังนั้นกลุ่มที่น้อยกว่าควรเน้นไปที่การหลอกล่อศัตรูและถ่วงเวลาการรบให้ได้นานที่สุด... เป้าหมายไม่ใช่ชัยชนะ แต่คือการไม่พ่ายแพ้" "อืม ข้าเห็นด้วยว่านี่เป็นแผนที่ดีมาก แต่ว่า.." อาเธอร์ลากเสียง "..มันเสี่ยงเกินไป ข้าไม่คิดว่า.." กษัตริย์แห่งโลเกรสกำลังลังเล ความลำบากใจของเขาเกิดจากดูเหมือนเขาจะทำใจส่งคนไปอยู่ในกลุ่มที่น้อยกว่าไม่ได้ เพราะทั้งเขาและทุกคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นภารกิจที่อันตรายมาก ราวกับว่าเอเมอรีอ่านความลังเลของอาเธอร์ออก เขาจึงพูดว่า "ผมจะนำกลุ่มที่น้อยกว่าและเป็นคนเลือกเองว่าจะนำใครไปบ้าง" จากนั้นเขาก็เข้าไปที่แผนที่ยุทธการและเริ่มเลือกหน่วยที่เขาต้องการ อย่างแรกสุด เขาหยิบหินที่เป็นตัวแทนของนักรบเฟย์ เพราะชัดเจนว่าเขาจำเป็นต้องนำพวกเขาไปด้วย ต่อมาเขาหยิบหินหน่วยธนูดีมีตสามก้อน จากนั้นเขาก็ขยับหินทุกก้อนที่วางอยู่บนสนามรบฝั่งตะวันออกออก แล้ววางหินที่เขาเลือกไว้ลงไป เป็นอันเสร็จสิ้น รวมแล้ว กลุ่มที่เอเมอรีจะนำไปมีจำนวนไม่ถึงสองพันคนด้วยซ้ำ "แค่นี้แหละครับ" เขากล่าวพร้อมกับกลับมาที่จุดเดิม อาเธอร์ขยี้ตาเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่เห็นนั้นเป็นเรื่องจริง เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็นในตอนนี้ ครู่ต่อมาเขาก็หันไปหาเอเมอรีด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เมอร์ลิน เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?! นั่นมันน้อยเกินไป!" เกว็นรีบกล่าวขึ้นว่า "อัศวินโลเกรสหนึ่งพันนายจะถูกเพิ่มเข้าไปในกลุ่มที่น้อยกว่านั้น" ข้อเสนอของนางมาอย่างรวดเร็วเกินไป ราวกับว่านางรู้แผนของเขามาตั้งแต่ต้น อย่างไรก็ตาม เอเมอรีส่ายหัวและปฏิเสธอย่างหนักแน่น "ไม่ได้ครับ คุณจำเป็นต้องใช้กำลังคนทุกนายในการต่อสู้กับกองทัพทางเหนือที่มีถึงหนึ่งหมื่นสามพันคน" เขากล่าว "อีกอย่าง พวกเราแค่จะไปหลอกล่อศัตรู ดังนั้นเราน่าจะมีงานที่ง่ายที่สุดแล้วครับ" จากนั้นเอเมอรีมองไปที่เซอร์กาลาฮัดแห่งอาณาจักรดีมีตซึ่งมีสีหน้ามืดมนในขณะนี้ แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลครับ พลธนูของคุณจำเป็นต้องใช้เพียงแค่ข่มขวัญศัตรูเท่านั้น อันที่จริง ผมจะสั่งให้พวกเขารีบถอยกลับเข้าปราสาททันทีหากศัตรูรุกคืบเข้ามาใกล้แนวของพวกเขา" ด้วยคำพูดของเอเมอรี กาลาฮัดก็ใจเย็นลงและพยักหน้ายอมรับบทบาทนั้น ถึงกระนั้น กษัตริย์แห่งโลเกรสและโดยเฉพาะราชินีกลับไม่สบายใจกับข้อตกลงนี้ เอเมอรีสังเกตเห็นความกังวลของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจนจึงกล่าวปลอบใจ "ไม่ต้องกังวลหรอกครับทั้งสองท่าน อย่าลืมว่าผมใช้เวทมนตร์ได้" เขากล่าว "เพียงแค่แน่ใจว่าพวกท่านมีสมาธิและชนะการรบของพวกท่านให้ได้ เพื่อที่พวกท่านจะได้มาช่วยพวกเราได้เร็วขึ้น" เนื่องจากอาเธอร์ไม่มีแผนที่ดีกว่านี้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจวางใจในตัวเอเมอรี อย่างไรก็ตาม เกว็นยังคงดูหงุดหงิดที่เอเมอรีไม่ยอมรับข้อเสนอของนางที่จะให้เหล่าอัศวินไลโอเนสร่วมทางไปด้วย เมื่อเห็นสีหน้าไม่พอใจที่นางพยายามปิดบังไว้เล็กน้อย เอเมอรีก็ได้แต่ให้คำมั่นสัญญากับนางอีกครั้งว่าเขาจะปลอดภัย เมื่อกำหนดแผนการและวางกำลังพลเรียบร้อยแล้ว อาเธอร์ก็เริ่มอธิบายรูปแบบการจัดกระบวนทัพที่จะใช้โดยทหารเก้าพันนายบนสนามรบทางเหนือ ในขณะที่เอเมอรีได้ชี้แจงแผนการของเขากับเซอร์กาลาฮัด รวมถึงลูน่าและคาววีแห่งนักรบอากาวี หลังจากนั้น เอเมอรีใช้เวลาเตรียมตัวเหล่าพี่น้องเฟย์สำหรับการศึกในวันพรุ่งนี้ ---- เช้าวันต่อมา ก่อนที่กองกำลังพันธมิตรจะออกจากคาเมลอต จะเห็นอาเธอร์ยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าทหารหนึ่งหมื่นนาย อำนาจแห่งราชาแผ่ออกมาจากร่างกายของเขาในขณะที่เขามองดูเหล่าชายฉกรรจ์ที่จะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่ออาณาจักร ความเงียบเข้าปกคลุมเมื่อทุกคนรอฟังถ้อยคำของเขา ไม่กี่อึดใจต่อมา อาเธอร์ผู้สวมชุดเกราะทำศึกก็กล่าวขึ้นในฐานะผู้ปกครองแห่งอาณาจักรโลเกรส "อัศวินแห่งบริททาเนีย!! จงชักดาบของพวกเจ้าขึ้นมาและปกป้องแผ่นดินของเรา! ปกป้องประชาชนของเรา! เพื่อความยุติธรรม! เกียรติยศ! และชัยชนะ!" ถ้อยคำเรียบง่ายเหล่านั้นกลับสามารถจุดไฟแห่งจิตวิญญาณและขวัญกำลังใจของทุกคนได้ พวกเขาส่งเสียงเชียร์ดังสนั่น พร้อมทำศึก และเริ่มเคลื่อนทัพออกไป ในที่สุด การมาถึงของสงครามที่จะถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของ 7 อาณาจักรก็ได้เริ่มต้นขึ้น