Chapter 532 - ฝั่งทะเล เอเมอรี ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเรือรบอันสง่างาม กลิ่นไอเค็มของลมทะเลอบอวลอยู่ในอากาศ และน้ำทะเลก็สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของเขาเป็นระยะๆ บนจุดที่เขายืนอยู่นี้ มีเพียงตัวเขากับท้องฟ้าสีครามสดใสเบื้องบนเท่านั้น เขาเดินทางด้วยเรือมาแล้วหกวัน โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนภายในห้องพักหรือยืนจ้องมองมหาสมุทรที่กราบเรือเหมือนเช่นในตอนนี้ คลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำเรือที่เขายืนอยู่ แต่มันดูเหมือนจะไม่สร้างความรำคาญใจให้เขาเลย อันที่จริง ไม่มีไวกิ้งคนไหนให้ความสนใจกับมันแม้แต่น้อย รอบตัวเขามีเรือรบอีกกว่าหนึ่งร้อยลำ ซึ่งประกอบไปด้วยเรือรบขนาดใหญ่สองโหลและเรือขนาดเล็กที่คอยติดตาม มีความกล้าหาญบางอย่างที่น่ากล่าวถึงของชาวเดนส์เหล่านี้ ภายในเวลาเพียง 6 วัน การเดินทางครั้งนี้ต้องสูญเสียเรือไปหลายลำและชีวิตผู้คนเกือบร้อย แต่ไม่มีใครคนไหนที่แสดงอาการหวั่นไหวกับเรื่องนั้นเลย พวกเขาเผชิญหน้ากับความตายอย่างกล้าหาญ ล่องเรือข้ามผ่านน่านน้ำที่โหดร้ายที่สุดด้วยเพียงไฟที่ลุกโชนอยู่ในหัวใจเพื่อเกียรติยศ นับเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมอย่างแท้จริง ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เอเมอรีก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของใครบางคนที่กำลังเดินเข้ามา เขาหันกลับไปดูก็พบกับยาร์ลที่ออกมาชมมหาสมุทรตรงหน้าเช่นเดียวกัน “เราน่าจะถึงที่หมายในเร็วๆ นี้แล้ว” เอเมอรีไม่ได้สนใจยาร์ลมากนักก่อนหน้านี้ แต่เมื่อได้พินิจดูในตอนนี้ เขาก็พบว่ายาร์ล ฮารัลด์สัน นั้นมีความน่าเกรงขามไม่น้อย โดยเฉพาะในยามที่เขาสวมชุดออกศึกเช่นนี้ เขาเป็นชายร่างสูงใหญ่และบึกบึน แม้จะมีฐานะสูงส่ง แต่เสื้อคลุมขนสัตว์ของเขากลับดูเหมือนทำขึ้นจากการปะติดปะต่อหนังสัตว์หลายชนิดเข้าด้วยกัน ขวานขนาดใหญ่ที่มีคมสีแดงเข้มแขวนอยู่ด้านหลังของยาร์ล ลวดลายบนคมขวานทำให้เอเมอรีนึกถึงคราบเลือดที่เหลืออยู่ของศัตรู เขาพาสวมหมวกเหล็กที่ปิดบังใบหน้าเกือบมิด แต่ยังคงเห็นเคราและดวงตาสีเขียวอันดุดันคู่นั้นได้ชัดเจน เมื่อใกล้จะถึงบริทาเนียและรู้ว่าการต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เอเมอรีจึงตัดสินใจถามด้วยความกล้า “บอกข้าที ยาร์ลฮารัลด์สัน สิ่งที่ท่านพยายามไขว่คว้าจากสงครามครั้งนี้คืออะไรกันแน่? มันคืออะไร? ผืนดินงั้นหรือ? ทองคำและเงิน... หรือว่าเกียรติยศกันล่ะ?” ยาร์ลฮารัลด์สันส่งเสียงหัวเราะลั่นราวกับว่ามีคนเพิ่งเล่าเรื่องตลกที่สุดในรอบหลายปีให้ฟัง “ฮ่าๆๆ! แน่นอนว่าเราต้องการทั้งหมดนั่นแหละ!” เอเมอรีรู้สึกได้ว่าแม้ตัวยาร์ลจะเชื่อในสิ่งที่ตนพูดและตอบออกมาอย่างหนักแน่น แต่มันกลับดูเหมือนเขาไม่เคยสนใจความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย “ข้าสงสัยว่าชาวไวกิ้งทุกคนไม่มีความกลัวตายกันเลยหรือ...” เอเมอรีพึมพำกับตัวเองมากกว่าจะเป็นการถาม แต่ยาร์ลกลับตื่นเต้นกับคำพูดนั้น “ไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกเราต้องกลัวความตาย ทุกๆ วัน เราหวังให้เทพเจ้าของเรามีความเมตตาและประทานความตายที่มีความหมายที่สุดให้ เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะได้รับเลือกให้เข้าไปยังโถงวัลฮัลลา” มันน่าทึ่งเสมอที่ได้ยินใครสักคนพูดถึงการต่อสู้อย่างเร่าร้อน แต่ความจริงก็คือเอเมอรีไม่เชื่อเรื่องเทพเจ้าอีกต่อไปแล้ว นั่นเป็นเพราะเขาเคยพบพวกมันมาแล้ว... พวกเนฟิลิม ดังนั้นเขาจึงคิดว่าแม้จะฟังดูน่าตื่นเต้น แต่ความคิดเรื่องความตายเพื่อเทพเจ้าของยาร์ลนั้นช่างโง่เขลานัก เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเอเมอรี ยาร์ลจึงถามขึ้นว่า “บอกข้ามา นักรบ เจ้าเป็นชาวบริทอนใช่หรือไม่?” “ใช่” เอเมอรีตอบสั้นๆ ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องเกรงกลัวยาร์ล แต่คำตอบของเขากลับทำให้ชายผู้นั้นประหลาดใจ “ดี ดีมาก ในเมื่อเจ้ารู้จักกับราชาอมตะด้วยตัวเอง เจ้าคงจะแข็งแกร่งมากสินะ? ข้าหวังเหลือเกินว่าเราจะได้พบกันบนสมรภูมิ” ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งคู่เป็นเวลาหลายนาที ก่อนที่เรือจะมองเห็นชายฝั่งในที่สุด เรือลำอื่นๆ ต่างก็มุ่งหน้าตามไป และไม่นานนัก เหล่านักรบชาวเดนส์หลายพันคนก็เต็มพื้นที่หาดทรายสีขาวของบริทาเนีย พวกเขาตัดสินใจมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีกเล็กน้อยเพื่อดูว่ามีศัตรูรออยู่หรือไม่ และหลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่นาที พวกเขาก็พบกลุ่มคนที่กำลังรออยู่ ชาวเดนส์ต่างชักอาวุธออกมา ใบหน้าของพวกเขาผสมปนเประหว่างความตึงเครียดและความตื่นเต้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความผิดหวังเมื่อเห็นว่าใครที่กำลังรอพวกเขาอยู่ “นั่นมันพวกของยาร์ลเอริคนี่หว่า! ไอ้บ้านั่นมาถึงก่อนจนได้!” แม้จะหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่ยาร์ลก็รีบสงบสติอารมณ์ “อย่าได้กังวลไปเหล่าขุนศึก ถึงพวกมันจะมาถึงก่อน แต่เรานี่แหละจะเป็นคนแรกที่คว้าเกียรติยศมาครอง!” ยาร์ลชูขวานขึ้นและตะโกนก้อง ตามด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้องของนักรบคนอื่นๆ เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ยาร์ลก็ตัดสินใจตั้งค่ายพักแรม เอเมอรีตัดสินใจแยกตัวออกมาและกล่าวขอบคุณยาร์ลฮารัลด์สันสำหรับการเดินทาง เอเมอรีเลือกมุ่งหน้าไปยังล็อกเรส เขาวิ่งด้วยความเร็วสูงพลางใช้ [อ่านวิญญาณ] เพื่อรับรู้สถานการณ์รอบเขตแดนของอาณาจักรอิเซนิ จากนั้นเขาก็พบว่าหมู่บ้านทั้งหมดของอิเซนินั้นว่างเปล่า สิ่งนี้ทำให้เอเมอรีรู้สึกโล่งใจไปได้มาก เพราะเขาสันนิษฐานว่าผู้คนส่วนใหญ่ได้รับการเตือนเรื่องการรุกรานของชาวเดนส์แล้ว หากอิเซนิเตรียมการไว้ล่วงหน้า อาณาจักรอีกหกแห่งก็น่าจะทำเช่นเดียวกัน แต่หลังจากวิ่งลึกเข้าไปในเขตแดนของอิเซนิได้อีกไม่กี่นาที เอเมอรีก็สัมผัสได้ถึงกลุ่มคนจำนวนหนึ่ง ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นหมู่บ้านที่ยังไม่ได้อพยพ แต่เมื่อเข้าไปใกล้เขาก็รู้ว่านั่นคือการรวมตัวกันของเหล่านักรบ สัญชาตญาณบอกให้เขาเข้าไปตรวจสอบ เขาเปิดใช้งาน [ประตูมิติ] และ [เร้นกายในเงา] พร้อมกัน ในจังหวะที่รอยแยกสีดำกลางอวกาศปรากฏขึ้น หมอกสีดำจางๆ ก็เคลื่อนตัวมาปกคลุมร่างกายของเขาเหมือนผ้าห่มก่อนจะเลือนหายไป เขาเข้าไปในรอยแยกและลงจอดใกล้ๆ กับกลุ่มคนนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากทักษะในการพรางตัว เขาจึงเดินเข้าไปใกล้พื้นที่โล่งซึ่งเป็นที่มาของเสียงสนทนาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเขาสอดส่องสายตาดูว่ากลุ่มคนที่มารวมตัวกันคือใคร ฝั่งหนึ่งคือเหล่าอัศวินสีเงินที่ถือธงของอิเซนิยืนอยู่ ในขณะที่ชาวเดนส์ยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ด้วยประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลัง ทำให้เขาสามารถได้ยินทุกสิ่งที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เมื่อตระหนักได้ว่าเรื่องที่กำลังหารือกันคืออะไร เอเมอรีก็แทบจะเก็บความตกใจเอาไว้ไม่อยู่ สิ่งที่พวกเขาพูดคุยกันนั้นยังไม่น่าตกใจเท่ากับความจริงที่ว่า พวกเขาไม่ได้กำลังต่อสู้กัน แต่ทว่าพวกเขากำลังร่วมมือกันต่างหาก