บทที่ 537 - พิธีวิวาห์ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนเกือบหมดสิ้น เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นพิธีวิวาห์ งานแต่งงานของราชวงศ์บริทาเนียนั้นยึดถือธรรมเนียมศักดิ์สิทธิ์บางประการที่แสดงความเคารพต่อเทพเจ้าแห่งธรรมชาติ เรื่องราวทั้งหมดเริ่มขึ้นจากการที่ไกอาได้กลายเป็นผู้ปกป้องบริทาเนียเมื่อหลายพันปีก่อน ด้วยทุกสิ่งที่พระนางได้กระทำเพื่อผืนแผ่นดินและผู้คน ไกอาจึงได้รับการเคารพบูชาไปทั่วทั้งบริทาเนีย ในสมัยนั้น เพียงแค่ชื่อของพระนางก็สามารถเติมเต็มความสงบสุขและความเลื่อมใสศรัทธาให้กับผู้คนได้แล้ว ทว่าเมื่อกาลเวลาผ่านไป นามของไกอาก็ถูกกล่าวถึงน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งผู้คนเลิกเอ่ยถึงนามนั้นไปโดยสิ้นเชิง ถึงกระนั้น ธรรมเนียมปฏิบัติที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคสมัยนั้นก็ยังคงได้รับการถ่ายทอดสืบต่อกันมาระหว่างกษัตริย์ เหล่าขุนนาง และแม้กระทั่งสามัญชนบางส่วนที่มีฐานะเพียงพอจะจัดงานแต่งงานเช่นนี้ได้ ในขณะนี้ กวินเน็ธกำลังสวมชุดสีขาวงดงาม โดยมีมงกุฎใบไม้วางอยู่บนศีรษะอย่างแผ่วเบา เธอกำลังโดยสารอยู่บนเรือที่ทำจากรากไม้สด ล่องไปตามแม่น้ำสายเล็กที่อยู่ติดกับพระราชวังคาเมล็อตอย่างช้าๆ เหล่าพสกนิกรแห่งคาเมล็อตและแขกผู้มีเกียรติจากทั้งเจ็ดอาณาจักรต่างยืนอยู่สองฝั่งแม่น้ำ เฝ้ามองเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่ยืนอยู่อย่างมั่นใจจนกระทั่งเธอไปถึงสถานที่จัดงานวิวาห์ที่กำหนดไว้ แม้ความเร็วของเรือจะเชื่องช้า แต่ไม่มีผู้ใดรู้สึกกระวนกระวาย ทุกคนต่างเพียงแค่ดื่มด่ำไปกับบรรยากาศเท่านั้น จากนั้นเธอก็ก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดที่หนึ่งในผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพของคาเมล็อตเตรียมพร้อมที่จะเริ่มพิธีแต่งงานอยู่แล้ว เมื่อกวินมาถึงสถานที่จัดงาน เธอก็มองเห็นว่ามีผู้คนหลายร้อยชีวิตมารวมตัวกันและกำลังรอให้พิธีเริ่มต้นขึ้น หลายคนจับจ้องสายตามาที่เธอซึ่งเป็นเจ้าสาว ในขณะที่บางคนก็กำลังตื่นตาตื่นใจกับการจัดเตรียมงานแต่งงานครั้งนี้ ที่แถวหน้า เธอมองเห็นเหล่าบุคคลผู้มีอิทธิพลและขุนนางจำนวนหลายสิบคนมาร่วมเป็นสักขีพยานในงานแต่งงานด้วยเช่นกัน การนำผู้อาวุโสและบุคคลสำคัญมาเป็นพยานในงานวิวาห์ถือเป็นส่วนหนึ่งของธรรมเนียมศักดิ์สิทธิ์ และด้วยจำนวนของผู้ที่มาร่วมเป็นสักขีพยาน ซึ่งรวมถึงเหล่าผู้อาวุโสและบุคคลสำคัญมากมาย งานแต่งงานครั้งนี้จึงอาจถูกบันทึกไว้ว่าเป็นหนึ่งในงานวิวาห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยจัดมาในประวัติศาสตร์ งานแต่งงานนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อทั้งเจ้าสาวและเจ้าบ่าว ใช่แล้ว งานนี้ไม่ได้สำคัญกับเธอเพียงเพราะมันจะทำให้เหล่าขุนนางสิงโตที่คอยสนับสนุนอาณาจักรลอกเรสมาโดยตลอดรู้สึกพึงพอใจเท่านั้น แต่ยังสำคัญกับอาเธอร์ด้วย เนื่องจากไม่ใช่เรื่องปกติที่บุคคลจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์โดยไม่มีราชินีเคียงข้าง ดังนั้นงานแต่งงานนี้จึงทำหน้าที่ดังกล่าวให้กับอาณาจักรลอกเรสด้วยเช่นกัน การมีขุนนางมาร่วมเป็นสักขีพยานมากขึ้นจะเป็นการพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของอาณาจักร เพราะขุนนางแต่ละคนต่างเป็นตัวแทนของดินแดนบางส่วนในอาณาจักร นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาแรงสนับสนุนจากเหล่าขุนนางเหล่านี้ และในขณะเดียวกันก็เป็นการรักษาเสถียรภาพของอาณาจักรด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ โชคร้ายที่แม้ว่าแขกเหรื่อจะมากันครบแล้ว แต่กวินกลับตระหนักได้ว่าในพิธีนั้นขาดบุคคลสำคัญไปสองคน นั่นคือเจ้าบ่าวและบิดาของเจ้าบ่าว เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอเห็นว่าไม่มีใครแสดงความกังวลเพราะพวกเขารู้ดีว่าอาเธอร์ไม่เคยทำให้ผิดหวัง เธอก็รู้เช่นนั้นเหมือนกัน แต่ด้วยเหตุผลบางประการที่เธอไม่อาจทราบได้ กวินกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง ความไม่สบายใจของเธอเริ่มขึ้นนับตั้งแต่อาเธอร์ตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการของกลุ่ม Divine Order ด้วยความที่ไม่สามารถสลัดความกังวลทิ้งไปได้ เธอจึงสอบถามอีเวนเกี่ยวกับสถานการณ์ ด้วยความที่ไม่ต้องการทิ้งเธอไป อีเวนจึงสั่งให้เอ๊บนำอัศวินจำนวนหนึ่งไปตรวจสอบอาเธอร์แทน ในที่สุดยามค่ำคืนก็มาถึง คบเพลิงถูกจุดขึ้นเป็นสัญญาณว่าถึงเวลาที่พิธีวิวาห์ต้องเริ่มต้นขึ้นแล้ว ทว่าทั้งเจ้าบ่าวและบิดาของเจ้าบ่าวก็ยังคงไร้วี่แวว หัวใจของกวินเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นไปได้เธอคงรีบมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการเพื่อตรวจสอบพวกเขาโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว แต่เธอรู้ดีว่าการปรากฏตัวของเธอในพิธีนี้สำคัญเพียงใด เธอจึงหักห้ามใจและยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างมั่นคงต่อหน้าเหล่าขุนนางและพลเมืองจากทั้งเจ็ดอาณาจักรที่มาร่วมงาน โดยที่เธอไม่รู้ ในกลุ่มของเหล่าขุนนางฝั่งหนึ่ง เมื่อเห็นว่าอาเธอร์ยังคงไม่ปรากฏตัวแม้เวลาจะล่วงเลยไปนานมากแล้ว ขุนนางจากไอซีนีและนอร์เกลส์สองสามคนต่างหันไปมองหน้ากันพร้อมรอยยิ้ม หนึ่งในขุนนางจากกลุ่มนั้นกระซิบด้วยความมุ่งร้ายว่า "ดูเหมือนว่าแผนการจะดำเนินไปอย่างสำเร็จ เมื่อข่าวแพร่ออกไป ข้าก็เตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว นี่จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะทำลายอูฐจนหลังหัก" กลุ่มขุนนางนั้นยิ้มอย่างชั่วร้าย บางคนถึงกับหัวเราะออกมาโดยไม่คิดจะปิดบังเมื่อเห็นว่าสถานการณ์ดูจะเป็นไปตามที่พวกเขาวางแผนไว้ ถึงกระนั้น เนื่องจากพวกเขาอยู่ตรงมุมหนึ่งในกลุ่มของตนเอง กวินจึงไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด ไม่กี่อึดใจต่อมา กวินสังเกตเห็นว่าแขกเหรื่อเริ่มซุบซิบกันด้วยความสับสน ต่างพากันสงสัยว่าทำไมพิธีถึงยังไม่เริ่มเสียทีทั้งที่เลยเวลามาแล้ว เสียงกระซิบกระซาบค่อยๆ กลายเป็นการพูดคุยที่อื้ออึง เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มควบคุมไม่ได้ กวินจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เธอจะต้องเป็นฝ่ายพูดเพื่อปลอบประโลมฝูงชน แต่ก่อนที่เธอจะได้เอ่ยคำพูดใดๆ เธอก็เห็นร่างหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาเธอที่กลางทางเดิน ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกษัตริย์แห่งลอกเรส อาเธอร์ เพนดรากอน ด้วยตัวเอง เมื่อเขามาถึง เสียงอื้ออึงทั้งหมดจากฝูงชนก็เงียบลงในทันที ในขณะเดียวกัน ใบหน้าของเหล่าขุนนางที่เคยยิ้มแย้มและหัวเราะกันอยู่ในมุมมืดกลับซีดเผือดเมื่อเห็นการมาถึงของเขา ขุนนางเหล่านั้นไม่อยากจะเชื่อสายตา "แผนการล้มเหลวหรือ? เป็นไปไม่ได้!" ขุนนางเหล่านั้นต่างรู้สึกประหม่า แต่ไม่มีใครกล้าที่จะก่อความวุ่นวาย สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังกษัตริย์สีทองที่กำลังเดินเข้ามาหาเจ้าสาว ทั้งสองมองหน้ากัน ทันทีที่กวินเริ่มรู้สึกโล่งใจ แต่เมื่อสายตาของเธอประสานกับสายตาของอาเธอร์ เธอก็ต้องสะดุ้งเมื่อพบว่ามีบางอย่างผิดปกติไป