Chapter 2264: เริ่มต้นพิธีการ แท่นบูชาตั้งอยู่ลึกเข้าไปภายในกระท่อมปรุงยา ซึ่งสร้างขึ้นบนยอดเขาสูงชัน เมื่อมองจากระยะไกล ภูเขาลูกนี้ดูคล้ายกับเห็ดหลินจือยักษ์ แต่ขนาดของมันกลับดูเล็กกระจิริดเมื่อเทียบกับแท่นบูชาเบื้องบน ฐานของภูเขาเป็นเพียงส่วนปลายของก้านเห็ด ในขณะที่แท่นบูชานั้นเปรียบเสมือนหมวกเห็ด สถาปัตยกรรมมหึมาแห่งนี้สามารถรองรับผู้คนได้ถึงหนึ่งแสนคน มีข่าวลือว่าที่นี่ไม่ได้เป็นเพียงสถานที่สำหรับเซียนปรุงยาในการปรุงยาเท่านั้น แต่ยังเป็นบัลลังก์ที่ใช้บัญชาการระบบที่เหลือทั้งหมดอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ พิธีกรรมบรรพกาลจึงมักจัดขึ้นที่นี่เสมอ มันเป็นวิธีแสดงให้เห็นถึงสถานะของหุบเขาอายุวัฒนะในฐานะผู้ปกครองระบบ เนื่องจากที่นี่คือมรดกตกทอดจากเซียนปรุงยา ในขณะที่แหงนมองขึ้นไปยังแท่นบูชา ผู้คนสามารถมองเห็นภูเขาลอยฟ้าได้ โดยเฉพาะลูกหลัก ซึ่งถือเป็นร่องรอยอันไม่อาจลบเลือนที่ยอดนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้เบื้องหลัง คนรุ่นหลังเรียกภูเขาลอยฟ้าเหล่านี้ว่ายอดเขายุคบรรพกาล ส่วนคนอื่นๆ นิยมเรียกว่ายอดเขาเก็บสมุนไพร เพื่อระลึกถึงสมัยที่เซียนปรุงยามักใช้ข้ออ้างเรื่องการขึ้นมาเก็บสมุนไพรบนนี้เพื่อหลบเลี่ยงแขกเหรื่อ วันนี้ บรรยากาศบนแท่นบูชาดูจริงจังเป็นพิเศษและแฝงไปด้วยเจตนาสังหาร บันไดหินที่ทอดตัวขึ้นไปนั้นเต็มไปด้วยเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากกองทัพมังกรเงินแห่งนิรันดร์ พวกเขาสวมชุดเกราะสีเงินที่ดูคล้ายกับงูบินยามต้องแสงอาทิตย์ ที่ด้านหน้าสุดของแท่นบูชามีบัลลังก์ตั้งอยู่ ซึ่งโดยปกติแล้วจะสงวนไว้สำหรับผู้รับผิดชอบพิธีการ ตามปกติแล้วปราชญ์อายุวัฒนะจะเป็นผู้นั่งบนนั้น เพื่อเป็นตัวแทนของนิกายในการปกครองระบบ ทางซ้ายและขวามีแถวเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้โดยนิกายนิรันดร์ มันมีไว้สำหรับตัวแทนจากระบบอื่นๆ ซึ่งครั้งก่อนนั้นไม่ได้มาด้วย นิกายนิรันดร์ต้องการให้แขกเหล่านี้เป็นพยานในการขึ้นครองอำนาจ เพื่อเพิ่มความชอบธรรมให้กับตนเอง ที่ด้านหน้ายังมีเก้าอี้ที่จัดวางตามลำดับความสำคัญสำหรับเหล่านิกายและตระกูลต่างๆ ในระบบอายุวัฒนะ ผู้สนับสนุนทั้งสองฝ่ายต่างมาถึงก่อนที่พิธีจะเริ่มขึ้นเพราะนี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาปรารถนาที่จะเห็นผลลัพธ์ สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม บางคนเตรียมอาวุธไว้พร้อมสรรพ โดยตระหนักดีว่าการต่อสู้อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ กองทัพมังกรเงินได้โอบล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้ แต่ไม่ได้ขัดขวางผู้สนับสนุนหุบเขาอายุวัฒนะจากการเข้ามา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องพิชิตทุกนิกายให้ได้ก่อนที่จะเข้ายึดครองอย่างเบ็ดเสร็จ นี่คือเวลาที่จะแสดงแสนยานุภาพทางทหาร เพื่อสร้างเป็นตัวอย่างให้ผู้อื่นดู ตราบใดที่พวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะเอาชนะผู้สนับสนุนเหล่านี้และบีบบังคับให้พวกเขาเปลี่ยนข้าง ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี ผู้ชมคนหนึ่งแหงนหน้ามองขึ้นไปและเห็นเด็กหนุ่มนั่งอยู่ที่ทางเข้าของภูเขาลูกหลักโดยมีกระบี่วางอยู่บนตัก เขานั่งหลับตาประหนึ่งเทพเจ้า พร้อมกับปลดปล่อยพลังกระบี่ที่เต็มไปด้วยเจตนาสังหารแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ในขณะเดียวกัน ยอดเขาเก็บสมุนไพรยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันหนาทึบราวกับมังกรที่ยาวจนมองไม่เห็นหาง มันจึงเป็นเรื่องยากที่จะตรวจพบใครก็ตามที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องบน ทางเข้าถูกปิดกั้นโดยบรรพชนจากนิกายนิรันดร์และกลุ่มผู้เชี่ยวชาญ ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ “ศิษย์พี่หญิงฟานซ่อนตัวอยู่บนนั้น” ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งกล่าว คุณชายปาฏิหาริย์นำกลุ่มปรมาจารย์มาที่นี่แล้วคุมขังศิษย์ทุกคนเอาไว้ ฟานเหมี่ยวเจินไม่อาจขัดขวางพวกเขาได้ จึงถอยร่นขึ้นไปบนยอดเขา ในเวลาเดียวกัน คุณชายปาฏิหาริย์นั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง สามารถก้าวขึ้นบันไดได้หลายขั้น แม้พลังกดดันจะรุนแรง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาจากการขึ้นไปบนยอดได้ น่าเสียดายที่เขาไม่พบตัวนาง “คุณชายปาฏิหาริย์น่าทึ่งมากที่สามารถขึ้นไปถึงยอดได้ท่ามกลางแรงกดดันขนาดนั้น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเป็นหนึ่งในสามคนที่มีศักยภาพพอจะเป็นจักรพรรดิแท้จริง” ผู้อาวุโสคนหนึ่งมองคุณชายปาฏิหาริย์ที่กำลังเฝ้าภูเขาอยู่แล้วกล่าว “หากเขากลายเป็นจักรพรรดิแท้จริง เขาจะนำพาระบบไปสู่ความรุ่งโรจน์ นี่คือเหตุผลว่าทำไมฝ่ายนิรันดร์ถึงควรเป็นผู้ปกครอง มันเป็นหนทางเดียวที่จะหยุดความเสื่อมถอยได้” ศิษย์จากนิกายที่สนับสนุนนิรันดร์กล่าวอย่างภูมิใจ “หากระบบสามารถให้กำเนิดจักรพรรดิแท้จริงได้ คนคนนั้นก็น่าจะเป็นเขา เขานับเป็นความภาคภูมิใจของระบบอย่างแท้จริง” เจ้าสำนักจากตระกูลโบราณกล่าวด้วยอารมณ์ที่เจือไปด้วยความจนใจ แม้เขาจะไม่อยากให้นิกายนิรันดร์เข้ายึดครอง แต่เขาก็ยอมรับในศักยภาพของคุณชายปาฏิหาริย์ การขึ้นครองอำนาจของเขาจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อระบบในภายหลัง ถึงแม้ผู้บรรลุธรรมและนิรันดร์บางคนจะไม่จำเป็นต้องอ่อนแอกว่าจักรพรรดิแท้จริง แต่ผู้หลังนั้นกลับมีศักยภาพและหนทางในการเติบโตที่กว้างไกลกว่ามาก “ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน!” เสียงประกาศดังขึ้นเมื่อกลุ่มคนค่อยๆ เดินทางมาถึง พวกเขาคือตัวแทนจากระบบอื่นๆ ที่ตอบรับคำเชิญของนิกายนิรันดร์เพื่อมาชมพิธีการ กลุ่มคนนี้ดึงดูดความสนใจได้อย่างมาก สมาชิกบางส่วนของระบบอายุวัฒนะรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่ฝ่ายนิรันดร์เชิญคนนอกมาในพิธีการที่สำคัญเช่นนี้ ผู้นำของกลุ่มคือสตรีในชุดนักพรตเต๋า รวบผมไว้เป็นมวย นางดูสูงส่งและทรงอำนาจ นางมีอายุไม่มากนัก เพียงราวๆ สามสิบปี ความงดงามของนางทำให้ดอกไม้ต้องอับอายและดวงจันทร์ต้องหลบเร้น ทำให้เหล่านกต้องร่วงหล่นและปลาต้องดำผุดลงไปซ่อนตัว นางเปรียบเสมือนดอกบัวที่ซ่อนอยู่ในหุบเขา เยือกเย็นและสง่างาม ผู้อื่นทำได้เพียงมองจากระยะไกล รูปร่างของนางนั้นงดงามอย่างเป็นธรรมชาติ ชุดนักพรตเต๋าไม่อาจปกปิดส่วนโค้งเว้าอันละเอียดอ่อนและเนินเขาที่นูนเด่นของนางได้ น่าเสียดายที่กลิ่นอายของนางทำให้ผู้คนลืมเรื่องราวเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น ดวงตาหงส์ของนางเปล่งประกายที่น่าเกรงขามและชวนให้เลื่อมใส “ผู้ไร้พันธนาการแห่งหยางเจิดจรัส” ผู้คนต่างสั่นสะท้านเมื่อได้เห็นนาง เมื่อครู่ก่อนพวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าฝ่ายนิรันดร์จะสามารถเชิญแขกในระดับนี้มาได้ บางทีฝ่ายนิรันดร์เองก็อาจไม่คาดคิดถึงความสำเร็จเช่นนี้เช่นกัน ระบบเต๋าส่วนใหญ่ไม่ต้องการมีส่วนร่วมในความขัดแย้งภายใน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเพียงแค่ส่งปรมาจารย์ทั่วไปมาเป็นตัวแทน อย่างไรก็ตาม หยางเจิดจรัสซึ่งเป็นนิกายที่อาจกล่าวได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในสายธารหมื่นพิภพ กลับส่งผู้นำของพวกเขามาเอง ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก ผู้ไร้พันธนาการนั้นอยู่ในระดับเดียวกับปราชญ์อายุวัฒนะ พวกเขามีบทบาทสำคัญและเป็นที่เคารพยำเกรงในระบบ ปราชญ์ผู้นั้นได้รับความเคารพอย่างสูง นางได้ช่วยเหลือผู้คนมากมายด้วยวิถีโอสถอันไร้เทียมทานของนาง แต่สำหรับผู้ไร้พันธนาการนั้นไม่ใช่กรณีเดียวกัน นางมีชื่อเสียงในด้านความแข็งแกร่ง ไม่มีใครรู้ว่านางแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่ แม้จะยังไม่ใช่จักรพรรดิแท้จริง แต่นางก็เป็นผู้บรรลุธรรมมาเป็นเวลานานแล้ว และไม่มีใครกล้าท้าทายเพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ เมื่อกลุ่มของนางนั่งลง เสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบก็ดังขึ้นอีกครั้ง บุรุษวัยกลางคนพร้อมผู้ติดตามของเขาได้ก้าวเข้าสู่แท่นบูชา เขาสวมชุดจักรพรรดิและมีดวงตาแหลมคมดั่งเหยี่ยว เพียงแค่ปรายตามองก็ไม่ต่างจากการถูกเข็มแทง เขามีกลิ่นอายของเทพแท้จริง เพียงแค่สะบัดมือก็สามารถทำให้โลกต้องยำเกรง “ฝ่าบาท” ศิษย์ทุกคนที่สนับสนุนนิรันดร์ต่างยืนขึ้นเพื่อต้อนรับเขา ส่วนผู้ที่อยู่ฝั่งหุบเขาอายุวัฒนะต่างนิ่งเฉย ไม่ได้มีท่าทีใดๆ ออกมา