บทที่ 295: งามดั่งหมู่เมฆา โถงยุคจักรพรรดิคือสถานที่ที่ลึกลับที่สุดในสถาบันวิถีสวรรค์ ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าถึงนั้นมีน้อยยิ่งนัก และบางครั้งโถงยุคจักรพรรดิก็ไม่รับใครเลยเพราะไม่มีผู้ใดสามารถผ่านการทดสอบได้ หากเหล่านักศึกษาจากโถงยุคศักดิ์สิทธิ์คืออัจฉริยะในหมู่ยอดคน เช่นนั้นนักศึกษาจากโถงยุคจักรพรรดิก็คืออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก หนึ่งในหมื่นอย่างแท้จริง ในแต่ละช่วงเวลาจะมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่จะได้รับการตอบรับเข้าสู่โถงยุคจักรพรรดิ และมีหลายยุคสมัยที่โถงแห่งนี้ว่างเปล่าไร้ซึ่งนักศึกษา แม้จะขาดแคลนนักศึกษา แต่ทางโถงก็ไม่ได้ผ่อนปรนมาตรฐานที่เข้มงวดลงแต่อย่างใด แม้นั่นจะหมายความว่าพวกเขาอาจไม่สามารถรับนักศึกษาใหม่ได้เลยก็ตาม ทว่า ผู้ที่สำเร็จการศึกษาออกมาจากโถงยุคจักรพรรดินั้นล้วนเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ ต่อให้ไม่ใช่จักรพรรดิอมตะ พวกเขาก็ยังเป็นผู้ที่อยู่เหนือเก้าชั้นฟ้าและสร้างชื่อเสียงขจรขจายไปไกลในยุคสมัยของตน บุคคลที่น่าอัศจรรย์ที่สุดที่ออกมาจากโถงยุคจักรพรรดิคงหนีไม่พ้นจักรพรรดิอมตะเฮ่าไห่ ผู้สถาปนาประตูพันจักรพรรดิ หนึ่งในมรดกที่แข็งแกร่งที่สุดตั้งแต่กาลเริ่มต้น หนึ่งประตู สี่จักรพรรดิ และยังเป็นจักรพรรดิที่สืบทอดติดต่อกันถึงสี่รุ่น นี่คือปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนับแต่กาลเวลาถือกำเนิด ในยุคนั้น ประตูพันจักรพรรดิถูกขนานนามว่าเป็นสำนักอันดับหนึ่งในเก้าโลก! เนื่องด้วยนโยบายการรับนักศึกษาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผู้คนจึงเรียกขานพวกเขาว่าสามโถงบนและสองโถงล่าง สามโถงบนหมายถึงโถงยุคจักรพรรดิ โถงยุคศักดิ์สิทธิ์ และโถงยุคจุดสูงสุด ในขณะที่สองโถงล่างคือโถงยุคแกรนด์และโถงยุคว่างเปล่า การที่ฉือเสี่ยวเตี๋ยเข้าร่วมโถงยุคแกรนด์ไม่ใช่ความลับ และเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วทั้งโถงหลังจากที่เหล่านักศึกษาทราบข่าว ตัวตนลับของหลี่ชีเย่นั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจใดๆ แต่ในทางกลับกัน ฉือเสี่ยวเตี๋ยกลับเป็นที่จับตามองของนักศึกษาจำนวนมาก แม้ว่าประตูคำรามราชสีห์จะเรียกตัวเองว่าเป็นเพียงสำนักเล็กและประเทศเล็กๆ แต่นั่นก็เป็นการเปรียบเทียบในเชิงสัมพัทธ์ หากเทียบกับอาณาจักรโบราณประกายแสงและประเทศเซียนอมตะเกรี้ยวกราดแล้ว ประตูคำรามราชสีห์ก็ดูจะไม่น่าเกรงขามนัก อันที่จริง ความแข็งแกร่งของประตูคำรามราชสีห์นั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของสำนักชั้นหนึ่ง และเหนือกว่าสำนักชั้นสองอยู่บ้าง พวกเขามีผู้บรรลุธรรมและนักบุญโบราณอยู่ไม่น้อย กองกำลังเช่นนี้เพียงพอที่จะกวาดล้างสำนักเล็กๆ ทั่วไป รวมถึงสำนักโบราณชำระล้างด้วย ในสายตาของสำนักเล็กๆ ประตูคำรามราชสีห์ถือเป็นอสุรกาย สำหรับศิษย์จากสำนักเหล่านี้และผู้บำเพ็ญตนอิสระจำนวนมาก ฉือเสี่ยวเตี๋ย องค์หญิงแห่งประตูคำรามราชสีห์ คือตัวละครที่ยิ่งใหญ่ ไม่ต้องพูดถึงว่าฉือเสี่ยวเตี๋ยเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงเพราะนางกลายเป็นขุนนางหลวงไปแล้ว นางแข็งแกร่งกว่าเหล่านักศึกษารุ่นเยาว์ส่วนใหญ่จากอาณาจักรโบราณประกายแสงและประเทศเซียนหลายเท่าตัว การเรียกนางว่าอัจฉริยะนั้นยังไม่เพียงพอที่จะแสดงถึงคุณค่าของนาง การที่ฉือเสี่ยวเตี๋ยเข้าร่วมโถงยุคแกรนด์ทำให้เกิดเสียงฮือฮาและเหล่านักศึกษาก็นำไปจับกลุ่มนินทากัน “องค์หญิงฉือมาที่โถงยุคแกรนด์!” นักศึกษาปากมากคนหนึ่งกล่าวหลังจากได้ยินข่าว ปฏิกิริยาแรกต่อคำกล่าวนี้คือความสงสัย คนหนึ่งกล่าวว่า “เป็นไปไม่ได้ ประตูคำรามราชสีห์เป็นสำนักใหญ่และองค์หญิงฉือคืออัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา นางจะเข้าร่วมโถงยุคแกรนด์ได้อย่างไร? อีกอย่าง สำนักของนางก็รวยพอที่จะจ่ายค่าเล่าเรียนสำหรับโถงยุคจุดสูงสุดได้ด้วยซ้ำ” “มันคือเรื่องจริง!” นักศึกษาอีกคนสาบาน “ข้าเห็นกับตา พี่ใหญ่เล่ออี้เป็นคนพาตัวนางมาที่โถงยุคแกรนด์ด้วยตัวเองพร้อมกับนักศึกษาชายอีกคน” “เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?” ผู้บำเพ็ญตนหลายคน โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ใกล้กับประเทศคำรามราชสีห์ รู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องแปลกประหลาด ฉือเสี่ยวเตี๋ยค่อนข้างมีชื่อเสียงในร้อยเมืองตะวันออก นางมาจากประตูคำรามราชสีห์ และแม้ว่าที่นั่นจะไม่ใช่อาณาจักรโบราณ แต่นางก็บรรลุถึงระดับขุนนางหลวงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่านางยังงดงามมาก เป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์และเป็นอัจฉริยะ อันที่จริง ชื่อเสียงของนางไม่ได้ด้อยไปกว่าซือหม่าหลงหยุนเลย แต่เขามีประเทศเซียนคอยหนุนหลัง ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากจึงประจบสอพลอเขาแทน “องค์หญิงฉือเป็นดั่งทองคำ แถมยังเป็นขุนนางหลวง ขุนนางหลวงจริงๆ! ด้วยความแข็งแกร่งของนาง นางไม่มีทางมาที่โถงยุคแกรนด์แน่ นางมีความสามารถที่จะเข้าโถงยุคจุดสูงสุดได้สบาย!” นักศึกษาคนหนึ่งจากประเทศคำรามราชสีห์อดไม่ได้ที่จะพูด “นั่นสิ! องค์หญิงฉือคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของคนรุ่นเยาว์ในคำรามราชสีห์ นางคือนกขมิ้นหลวงของเรา แล้วนางจะไปที่โถงยุคแกรนด์ได้อย่างไร?” นักศึกษาจากคำรามราชสีห์จำนวนมาก ทั้งชายและหญิง ต่างรู้สึกภาคภูมิใจในตัวฉือเสี่ยวเตี๋ย นักศึกษาคนหนึ่งกระตุ้นนักศึกษาหญิงอีกคน: “พี่หลิน เจ้าสนิทกับองค์หญิงฉือไม่ใช่หรือ? เจ้าลองไปถามดูสิจะได้รู้กันไปเลย” การมาถึงของฉือเสี่ยวเตี๋ยกลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในโถงยุคแกรนด์ทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่นักศึกษาชายที่มาจากประเทศคำรามราชสีห์หรืออาณาเขตใกล้เคียง ผู้บำเพ็ญตนรุ่นเยาว์หลายคนที่หลงรักนางต่างตื่นเต้นกันถ้วนหน้า เด็กหนุ่มคนหนึ่งอุทานอย่างตื่นเต้นราวกับอยากจะวิ่งตามนางไปเดี๋ยวนี้: “นกขมิ้นหลวงแห่งประเทศคำรามราชสีห์ ยอดหญิงงามอันดับหนึ่งของเรา!” วันต่อมา หลี่ชีเย่ตื่นนอนแต่เช้าตรู่ เขาพาเจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อยออกมาเดินเล่นเพื่อตรวจสอบเส้นชีพจรฟ้าดินของสถาบันเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับประตูว่างเปล่า “เคร้ง! แกร๊ก!” หลี่ชีเย่เปิดประตูออกมาและต้องการสูดอากาศบริสุทธิ์ ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น ก็มีเสียงโห่ร้องต้อนรับดังขึ้น: “ยินดีต้อนรับ องค์หญิงฉือ!” น้ำเสียงเหล่านั้นไพเราะและชวนหลงใหลอย่างยิ่ง แต่แล้วเสียงโห่ร้องเหล่านั้นก็หยุดกะทันหัน ดวงตาสวยหลายคู่จ้องมองมาที่หลี่ชีเย่ ภายในลานบ้านของเขายืนเต็มไปด้วยนักศึกษาหญิงหน้าตาสะสวย พวกนางทุกคนมีอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษ ดูอ่อนเยาว์และงดงาม หญิงงามแต่ละคนต่างมีสไตล์และเสน่ห์ของตนเอง เป็นภาพที่น่าเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก พิธีต้อนรับหยุดชะงักลงทันทีเมื่อทุกคนมองเห็นหลี่ชีเย่ ทำให้เกิดบรรยากาศกระอักกระอ่วนใจขึ้น เหล่านักศึกษาหญิงที่มาจากประเทศคำรามราชสีห์และพื้นที่ใกล้เคียงวางแผนจะมาต้อนรับฉือเสี่ยวเตี๋ยเพื่อสร้างความประหลาดใจ ใครจะไปคิดว่าคนที่เดินออกมาจะไม่ใช่ฉือเสี่ยวเตี๋ย แต่เป็นเจ้าคนแปลกหน้านี่ หลี่ชีเย่? ในจุดนี้ สายตาของพวกนางทั้งหมดจับจ้องไปที่เจ้าปีศาจน้อยตนนี้ หลี่ชีเย่มองดูเหล่าหญิงงามอย่างใจเย็นและไม่ใส่ใจ เขายิ้มและเอ่ยขึ้นอย่างสบายอารมณ์: “เช้านี้ช่างสดชื่นและอากาศเย็นสบายกำลังดี แต่แม่นางทั้งหลายกลับกระตือรือร้นราวกับเปลวเพลิง ข้ารับการต้อนรับที่อบอุ่นเช่นนี้ไม่ไหวหรอก” นักศึกษารุ่นพี่คนหนึ่งที่มีรูปลักษณ์เฉลียวฉลาดก้าวออกมาและกล่าวอย่างสง่างามพร้อมแฝงความโกรธเคืองเล็กน้อย: “เจ้าปีศาจน้อย เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” นางถลึงตาโตใส่เขา เจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อยจ้องมองนักศึกษาหญิงหน้าตาสะสวยเหล่านั้นและรีบเลื้อยไปข้างหน้า: “ว้าว งามกันจริงๆ ขาขาวสวยเป็นเงาวับพวกนี้ทำให้ข้าอยากจะสัมผัสมันจริงๆ!” เพียงชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นต่อเนื่อง: “อา! หนอน น่ารังเกียจ!” หญิงงามเหล่านั้นหน้าซีดเผือดและรีบกระโดดถอยหลังเพื่อเว้นระยะห่างจากเจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อย พวกนางกลัวเจ้าหนอนยักษ์ตัวนี้จะเลื้อยขึ้นมาบนเรียวขาของพวกนาง เจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อยได้รับความกระทบกระเทือนอย่างแรงและกล่าวว่า: “โถ่เอ๊ย พวกแม่หญิงไร้ความรู้” มันแกว่งตัวไปมาและประกาศอย่างหยิ่งผยอง: “ข้านี่แหละคือหนอนดินศักดิ์สิทธิ์โดยกำเนิด การได้สัมผัสตัวข้าถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้าแล้ว” พูดจบมันก็เลื้อยกลับมาข้างกายหลี่ชีเย่ นักศึกษาหญิงอีกคนประท้วงอย่างโกรธเคือง: “หนอนดินนิสัยเสีย อยากโดนตีหรือไง?” ในช่วงเวลาสั้นๆ เสียงไพเราะราวกับนกขมิ้นก็เต็มไปทั่วบริเวณ “องค์หญิงฉือ” ในเวลานี้เอง ฉือเสี่ยวเตี๋ยเดินออกมา นางกำลังฝึกฝนอยู่ภายในแต่ถูกดึงดูดด้วยความโกลาหล นางประหลาดใจมากที่เห็นนักศึกษาหญิงจำนวนมาก บางคนนางก็คุ้นหน้าคุ้นตา และส่วนใหญ่มาจากประตูคำรามราชสีห์ นางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหลี่ชีเย่ด้วยความกลัวว่าเขาจะไม่พอใจ ในท้ายที่สุด หลี่ชีเย่ก็เป็นคนที่คาดเดาไม่ได้มาตลอดและทำตัวห่างเหินจากทุกคน หลี่ชีเย่สังเกตเห็นสายตาตั้งคำถามจากฉือเสี่ยวเตี๋ย เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “หากเป็นสหายเก่าแก่ ก็คุยกันไปเถอะ ถ้ามีเวลา การเข้าฟังบรรยายก็ไม่ใช่ทางเลือกที่แย่นัก” กล่าวจบเขาก็เดินจากไปพร้อมกับเจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อย หลังจากเขาเดินไปไกลแล้ว นักศึกษาหญิงคนหนึ่งถามฉือเสี่ยวเตี๋ย: “องค์หญิงฉือ เจ้าปีศาจน้อยนั่นเป็นใครหรือ? ศิษย์จากประตูคำรามราชสีห์หรือเปล่า?” ฉือเสี่ยวเตี๋ยเงียบไปทันทีและมองไปยังกลุ่มศิษย์หญิงเหล่านั้น นางทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ การได้มองดูพวกนางทำให้นางนึกถึงครั้งแรกที่พบกับหลี่ชีเย่ นางเองก็มีสายตาที่สั้นมองไม่เห็นการณ์เหมือนกัน ไม่รู้จักความกว้างใหญ่ของฟ้าดิน หลี่ชีเย่และเจ้าฤดูใบไม้ร่วงน้อยเดินสำรวจไปทั่วอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของสถาบันวิถีสวรรค์ มันดูเหมือนการเดินเล่นสบายๆ แต่พวกเขาทำไปเพื่อวัดการเปลี่ยนแปลงของเส้นชีพจรใต้สถาบัน เส้นชีพจรฟ้าดินใต้สถาบันเป็นเส้นชีพจรที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง มันอาจเรียกได้ว่าเป็นเส้นชีพจรบรรพกาลของร้อยเมืองตะวันออก เส้นชีพจรนี้มีศักยภาพในการสร้างสรรค์อันยิ่งใหญ่พร้อมด้วยพลังงานโลกที่ไร้ขอบเขต นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้สถาบันสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานถึงเพียงนี้ ผู้ก่อตั้งสถาบันใช้เทคนิคอันยิ่งใหญ่สร้างสถาบันไว้บนยอดของเส้นชีพจรฟ้าดินที่สำคัญนี้ หลังจากเหล่านักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ของสถาบันผ่านความยากลำบากมาหลายชั่วอายุคน พวกเขาก็สามารถผนึกเส้นชีพจรนี้ไว้ได้ ทำให้สถาบันได้รับผลประโยชน์บนผืนดินนี้ตลอดมา อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเย่เข้าใจสถาบันนี้ดียิ่งกว่าสมาชิกที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคน แม้กระทั่งเหล่าบรรพชนที่ปลีกวิเวก ตั้งแต่ยุคร้างจนถึงปัจจุบัน หลี่ชีเย่มาที่สถาบันนับครั้งไม่ถ้วน โดยเฉพาะภายใต้การปกครองของหวังหยวน เขารู้จักสถาบันนี้ดั่งฝ่ามือของตนเอง สถาบันผนึกเส้นชีพจรฟ้าดินไว้ และหลี่ชีเย่ก็รู้ทั้งเทคนิคและการเปลี่ยนแปลงภายในนั้น มีความทรงจำที่ห่างไกลลึกอยู่ในใจของหลี่ชีเย่ ในยุคหมิงโบราณ ซึ่งเป็นยุคมืดมิด ครั้งหนึ่งเขาเคยนำเหล่ามหาปราชญ์ผู้ชาญฉลาดของเผ่าพันธุ์มนุษย์และยืมพลังจากเส้นชีพจรนี้เพื่อขับไล่การรุกรานระลอกแล้วระลอกเล่า!