บทที่ 280: องค์หญิงในฐานะผู้รับใช้ ขณะที่หลี่ชีเย่กำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับสมบัติชิ้นนั้น ฝ่ายเจ้าผู้ครองรัฐเสียงคำรามราชสีห์เองก็กำลังครุ่นคิดเช่นกัน เขาอยากจะกล่าวอะไรบางอย่างแต่ก็ทำได้เพียงลังเล “หากท่านเจ้าผู้ครองรัฐมีอะไรจะกล่าวก็พูดมาเถิด เราไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมกันขนาดนั้น” หลี่ชีเย่กล่าวหลังจากเห็นอาการลังเลของเขา เจ้าผู้ครองรัฐยิ้มแหยๆ ก่อนจะกล่าวในที่สุดว่า “ข้าได้ยินมาว่าสหายเต๋ามาจากสำนักโบราณธูปศักดิ์สิทธิ์และยังไม่ได้รับตำแหน่งขุนนางราชสำนัก อ้า... สำนักเสียงคำรามราชสีห์ของข้าเป็นเพียงประเทศเล็กๆ แต่ข้าสงสัยว่าเราจะมีวาสนาพอที่จะมอบตำแหน่งขุนนางให้แก่สหายเต๋าได้หรือไม่?” แต่ละประเทศมีมาตรฐานที่แตกต่างกันในการมอบตำแหน่งขุนนางราชสำนัก บางประเทศนั้นเคร่งครัดและละเอียดอ่อนอย่างยิ่งโดยเฉพาะอาณาจักรโบราณ ผู้ฝึกตนที่ได้รับตำแหน่งล้วนต้องเป็นยอดฝีมือระดับชะตาเร้นลับ ดังนั้นผู้ฝึกตนในระดับนี้จึงถูกโลกขนานนามว่าขุนนางราชสำนัก อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ขุนนางราชสำนักทุกคนที่จะเป็นยอดฝีมือระดับชะตาเร้นลับ ประเทศเล็กๆ หลายแห่งที่ต้องการดึงดูดบุคคลสำคัญมักจะมอบตำแหน่งนี้ให้เช่นกัน แต่สำหรับประเทศส่วนใหญ่ ข้อกำหนดแรกสำหรับตำแหน่งนี้คือระดับชะตาเร้นลับจริงๆ สำหรับประเทศที่อ่อนแออย่างรัฐเสียงคำรามราชสีห์นั้น การดึงดูดผู้มีความสามารถไม่ใช่เรื่องง่าย ซึ่งเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมข้อกำหนดในการมอบตำแหน่งขุนนางของพวกเขาจึงต่ำกว่า พวกเขาไม่กล้าจะมอบตำแหน่ง "ขุนนางราชสำนัก" เต็มรูปแบบ จึงทำได้เพียงมอบตำแหน่ง "ขุนนาง" ให้ แม้จะขาดไปเพียงคำเดียว แต่มันก็มีความหมายที่ต้องรอบคอบเพราะพวกเขาไม่กล้าที่จะละเลยธรรมเนียมปฏิบัติโดยง่าย หลี่ชีเย่เพียงยิ้มรับข้อเสนอของเจ้าผู้ครองรัฐ ในขณะเดียวกันเจ้าผู้ครองรัฐก็รีบกล่าวต่อว่า “ถึงแม้สหายเต๋าจะเป็นขุนนางของประเทศเรา แต่ท่านก็ยังสามารถรับตำแหน่งจากประเทศอื่นได้ ยิ่งไปกว่านั้น สหายเต๋าจะไม่ได้อยู่ภายใต้อำนาจของเรา ท่านไม่จำเป็นต้องทำพิธีเจ้า-บ่าวแต่อย่างใด ข้าเพียงหวังว่าในอนาคตหากประเทศประสบภัยพิบัติ สหายเต๋าจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ หากสหายเต๋ายินยอม ท่านสามารถเลือกที่ดินผืนหนึ่งจากรัฐเสียงคำรามราชสีห์ของข้าไปได้เลย” เงื่อนไขของเจ้าผู้ครองรัฐนั้นถือว่าเอื้อประโยชน์อย่างยิ่งโดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากมาก แท้จริงแล้วเขาต้องการให้หลี่ชีเย่อยู่ต่อ การบำเพ็ญตบะของหลี่ชีเย่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ในฐานะนักปรุงยาที่สามารถเปลี่ยนชะตาได้ ถึงแม้เขาจะไม่ใช่นักปรุงยาในตำนาน แต่เขาก็นับว่าฝืนลิขิตสวรรค์อย่างยิ่ง หากโลกรับรู้ถึงพรสวรรค์เช่นนี้ ก็ไม่ต้องพูดถึงรัฐเสียงคำรามราชสีห์เลย แม้แต่สำนักใหญ่และอาณาจักรที่ทรงอำนาจต่างก็ต้องแย่งชิงตัวเขา! นี่คือผู้มีความสามารถที่เป็นที่ต้องการตัวอย่างสูงอย่างแท้จริง หลี่ชีเย่หรี่ตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ข้าจำได้ว่าสำนักเสียงคำรามราชสีห์ของท่านเคยมีเขตดินแดนแห่งหนึ่งที่เรียกว่าแดนเทพบรรพชน” “มันยังคงอยู่ที่นั่น มันเป็นเขตศักดินาทางตอนเหนือของประเทศข้า” เจ้าผู้ครองรัฐรีบตอบทันที หลี่ชีเย่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ตกลง ข้าจะรับตำแหน่งขุนนาง ที่ดินไม่ใช่ปัญหาสำหรับข้า ดังนั้นข้าจะไปพักอยู่ที่แดนเทพบรรพชนชั่วคราว อย่างที่ท่านว่า หากประเทศของท่านมีภัยพิบัติในอนาคต ข้าจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ” เงื่อนไขของหลี่ชีเย่ทำให้เจ้าผู้ครองรัฐและแม้กระทั่งฉีเสี่ยวเตี๋ยต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ ทั้งสองคาดเดาว่าหากหลี่ชีเย่ตกลงรับตำแหน่ง เขาจะต้องเลือกภูมิภาคที่ร่ำรวยที่สุดของประเทศ แต่พวกเขาคาดไม่ถึงว่าเขาจะเลือกแดนเทพบรรพชน ภูมิภาคที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของประเทศนี้ถือได้ว่าห่างไกลจากอำนาจศูนย์กลาง ยิ่งไปกว่านั้นประชากรยังเบาบางและไม่ถือว่าเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์เลย ท้ายที่สุดหลี่ชีเย่กลับเลือกดินแดนที่แห้งแล้งนี้ เจ้าผู้ครองรัฐและฉีเสี่ยวเตี๋ยจะไม่ให้ประหลาดใจได้อย่างไร? “ได้ ตกลง ตกลง ตราบใดที่เป็นสิ่งที่สหายเต๋าต้องการ ก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย” หลังจากที่เจ้าผู้ครองรัฐตั้งสติได้ เขาก็รีบพยักหน้าทันที นี่ดีกว่าความคาดหวังสูงสุดของเขาเสียอีก หลี่ชีเย่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “แดนเทพบรรพชนนั้นเงียบเหงาและข้ากำลังขาดผู้ติดตาม เอาเป็นว่าให้ฉีเสี่ยวเตี๋ยติดตามข้าไปก็แล้วกัน” คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของเจ้าผู้ครองรัฐเปลี่ยนไปอย่างมาก แม้ว่าประเทศของเขาจะเป็นประเทศเล็กๆ แต่ลูกสาวของเขาก็เป็นดั่งหยกอันล้ำค่าในมือ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาจะไม่มีวันยอมให้ลูกสาวของเขากลายเป็นผู้รับใช้ของใคร! “ไม่ต้องกังวล ข้าเพียงแค่ขาดผู้ติดตาม ข้าจะไม่ทำอะไรนางหรอก” หลี่ชีเย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ประโยคนี้ทำให้ฉีเสี่ยวเตี๋ยโกรธจนควันออกหู มันฟังดูราวกับว่านางเป็นหญิงสาวที่อัปลักษณ์ที่สุดอย่างไรอย่างนั้น การที่หลี่ชีเย่ต้องการให้นางเป็นผู้รับใช้นั้นยังไม่น่าหงุดหงิดเท่ากับประโยคสุดท้ายเมื่อครู่ “ท่านพ่อ ข้าจะติดตามเขาไป!” ในขณะที่เจ้าผู้ครองรัฐกำลังจะปฏิเสธคำขอของหลี่ชีเย่ ฉีเสี่ยวเตี๋ยก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะจ้องมองหลี่ชีเย่ “เรื่องนี้...” ฝ่ายเจ้าผู้ครองรัฐกลับลังเล เขาจ้องมองหลี่ชีเย่แล้วหันไปมองฉีเสี่ยวเตี๋ย เขาค่อนข้างสับสน แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการให้ลูกสาวที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจต้องไปเป็นผู้รับใช้ของคนอื่น! ทว่าในวินาทีนี้ ลูกสาวของเขากลับยอมรับข้อเสนอนั้นด้วยตัวเอง ซือหม่าหลงอวิ๋นจากอาณาจักรอมตะพิโรธได้มาสู่ขอ แม้ลูกสาวของเขาจะไม่ได้คัดค้านตรงๆ แต่ในฐานะพ่อ เขารู้ว่านางไม่เต็มใจ ทว่าในตอนนี้ นางกลับต้องการเป็นผู้รับใช้ของหลี่ชีเย่ ทำให้เขาถึงกับตกตะลึงไปเล็กน้อย “ช่างเถอะ ทำตามที่เจ้าเห็นสมควรแล้วกัน” ท้ายที่สุดเจ้าผู้ครองรัฐก็ถอนหายใจเบาๆ เป็นสัญญาณของการยอมจำนน ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็ได้รับมอบตำแหน่งต่อหน้าท้องพระโรงสีทอง เจ้าผู้ครองรัฐส่งมอบตราประทับใหญ่ซึ่งหมายถึงอำนาจอธิปไตยเหนือแดนเทพบรรพชนให้แก่หลี่ชีเย่ ดังนั้นหลี่ชีเย่จึงกลายเป็นผู้ปกครองสูงสุดและเจ้าของแต่เพียงผู้เดียวของดินแดนแห่งนี้ในทันที หลี่ชีเย่ไม่ได้รั้งรอ ในวันที่สองหลังจากได้รับตำแหน่ง เขาก็มุ่งหน้าไปยังดินแดนของตนทันทีโดยมีฉีเสี่ยวเตี๋ยติดตามไปด้วย ในตอนนั้นเจ้าผู้ครองรัฐไม่อยากให้ลูกสาวของเขาไป เขายังคงพยายามเกลี้ยกล่อมนางให้ละทิ้งความคิดนี้ อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางประการ แม้จะมีสถานะเป็นผู้รับใช้ ฉีเสี่ยวเตี๋ยกลับตั้งใจแน่วแน่ที่จะไปราวกับถูกครอบงำ ท้ายที่สุดเขาทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ และส่งหลี่ชีเย่พร้อมกับลูกสาวของเขา น่าเสียดายที่ฉีเสี่ยวเต้าไม่ได้มาส่ง ฉีเสี่ยวเต้าต้องพาองค์หญิงเป่าอวิ๋นกลับไปยังตระกูลของนางในฐานะผู้คุ้มกัน หลี่ชีเย่ไม่อยากขัดจังหวะเรื่องดีๆ ของฉีเสี่ยวเต้า จึงไม่ได้บอกข่าวนี้แก่เขา ส่วนซือคงโถวเทียน... หลังจากจบงานบรรยายธรรม เจ้าเด็กแสบคนนี้ก็แอบหนีไปที่ไหนสักแห่ง แม้แต่ฉีเสี่ยวเตี๋ยในฐานะเจ้าภาพของงานก็ยังไม่เห็นว่าเขาหายไปไหนในคืนนั้น หลี่ชีเย่ไม่ได้ใส่ใจ โอกาสอยู่ในมือของซือคงโถวเทียน เช่นเดียวกับฉีเสี่ยวเตี๋ย หากนางปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไป หลี่ชีเย่ก็จะไม่คว้ามันไว้ให้ หลี่ชีเย่ออกจากเมืองหลวงและเข้าสู่เขตแดนเทพบรรพชน แต่เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางเมืองหลวงของเขตที่มีผู้ปกครองดูแลอยู่ เขากลับมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป “เราจะไม่ไปเมืองหลวงของเขตหรือ?” ฉีเสี่ยวเตี๋ยประหลาดใจที่เห็นหลี่ชีเย่ไม่มีเจตนาจะเข้าไปในเมืองหลวง “ไม่” หลี่ชีเย่โยนตราประทับที่แสดงถึงอำนาจของเขตให้ฉีเสี่ยวเตี๋ยอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “จากนี้ไป เจ้าจงจัดการดูแลเขตแดนเทพบรรพชนเสีย ข้าจะทำในสิ่งที่ข้าต้องการเพราะข้าจะอยู่ที่นี่เพียงระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น การรับตำแหน่งขุนนาง... สิ่งนี้เป็นเพียงเพราะตระกูลฉีของเจ้ากับข้ามีวาสนาต่อกัน” ฉีเสี่ยวเตี๋ยถือตราประทับไว้ในมือ นางใช้เวลาครู่หนึ่งในการรวบรวมสติเพราะรู้สึกมึนงง นางถอนหายใจเบาๆ ในใจ คำพูดเหล่านี้ช่างโอหังและไม่เห็นใครอยู่ในสายตา แต่นางก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่ม ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็นำฉีเสี่ยวเตี๋ยไปยังแม่น้ำราบเรียบสายหนึ่ง แม่น้ำสายนี้กว้างใหญ่ไพศาลนับพันลี้ มองเห็นเพียงความเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตา ฉีเสี่ยวเตี๋ยเดินตามหลี่ชีเย่มาตลอด ความรู้ของนางเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้มีจำกัด นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่คือที่ใดแม้ว่านางจะเป็นองค์หญิงของประเทศนี้ก็ตาม ในที่สุด ก็มียอดเขาแห่งหนึ่งอยู่ที่ปลายแม่น้ำ มันไม่สูงเกินไปและไม่ต่ำเกินไป เมื่อมองไปข้างหน้าผ่านแนวเขาไปก็พบกับทัศนียภาพทางภูมิศาสตร์ที่ตระการตา มีภูเขาสูงและเมฆหมอกปกคลุม มันงดงามและโอ่อ่าอย่างยิ่ง ฉีเสี่ยวเตี๋ยจ้องมองไปข้างหน้าและประเมินว่า “เทือกเขาที่ทอดยาวตรงหน้าเราต้องเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนสำนักวิถีสวรรค์แน่นอน” จากนั้นนางก็มองดูอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง “สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเขตตะวันตกสุดของสำนัก และมันห่างไกลจากเขตบรรพชนของสำนักมาก” “ถูกต้อง ข้ามภูเขาเหล่านี้ไปคือดินแดนของสำนักวิถีสวรรค์” หลี่ชีเย่มองไปข้างหน้าและพยักหน้าเห็นด้วย ฉีเสี่ยวเตี๋ยหลงทางอยู่ครู่หนึ่ง นางไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่ชีเย่ถึงมาที่แห่งนี้ หากเขาต้องการไปเยือนสำนัก เขาก็น่าจะไปทางทิศตะวันออกเพราะเขตบรรพชนของสำนักตั้งอยู่ทางตะวันออกสุด แม้ว่าเบื้องหน้าของพวกเขาจะยังเป็นดินแดนของสำนักอยู่ แต่เหล่าศิษย์ก็คงไม่มายังดินแดนฝั่งตะวันตกนี้ ในที่สุด หลี่ชีเย่และฉีเสี่ยวเตี๋ยก็ปีนขึ้นไปบนยอดเขาขนาดพอเหมาะ ขณะที่นางกำลังปีนขึ้นยอดเขานี้ นางสังเกตเห็นว่ามีวิหารร้างตั้งอยู่บนยอด วิหารร้างแห่งนี้ไม่มีผู้มาเยือนมานานนับนับเดือนปีและอยู่ในสภาพทรุดโทรมอย่างยิ่ง กำแพงและคานหลังคาสูญเสียสีสันไปหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเถาวัลย์เก่าแก่ชอนไชไปทั่ว อีกทั้งวัชพืชและพืชป่าขึ้นรกชัฏไปทุกทิศทาง มีสิ่งมีชีวิตเล็กๆ อย่างหนูและงูคอยรบกวนสถานที่แห่งนี้ เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในวิหารร้าง ฝุ่นหนาเตอะที่สะสมมานานนับยุคสมัยเกาะอยู่เต็มไปหมดพร้อมกับใยแมงมุมที่กระจัดกระจายไปทั่ว ขณะที่ยืนอยู่ภายใน สิ่งเดียวที่สังเกตได้คือมีรูปปั้นสององค์ตั้งอยู่ “วิหารเทพบรรพชน” หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ ด้วยความรู้สึกบางอย่างขณะยืนอยู่ในโถงที่ชำรุดทรุดโทรมแห่งนี้ ฉีเสี่ยวเตี๋ยเองก็สับสนเล็กน้อยขณะยืนอยู่ในสถานที่แห่งนี้ นางไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่ชีเย่ถึงมายังสถานที่ปรักหักพังนี้แทนที่จะเป็นเมืองหลวงที่เจริญรุ่งเรือง “จัดการทำความสะอาดที่นี่ซะ ข้าเกรงว่าเราคงจะต้องพักอยู่ที่นี่สักระยะ” หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ หลี่ชีเย่ก็ออกคำสั่งกับฉีเสี่ยวเตี๋ย ฉีเสี่ยวเตี๋ยตกใจเล็กน้อย มีฝุ่นและใยแมงมุมอยู่ทั่วทุกแห่ง การทำความสะอาดแบบนี้เป็นสิ่งที่นาง ลูกสาวผู้สูงศักดิ์ไม่เคยต้องทำมาก่อน ฉีเสี่ยวเตี๋ยสูดหายใจเข้าลึกๆ และโคจรพลังโลหิต นางถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วสะบัดมือไปยังวิหาร ทันใดนั้นลมก็พัดกรรโชกและฝุ่นคลุ้งไปทั่ว เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นผง “อย่าได้ลบหลู่บรรพชน จงใช้มือของเจ้าทำความสะอาดมันซะ” หลี่ชีเย่โยนถุงมิติไปให้นางอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “ข้างในมีของใช้จำเป็นสำหรับเจ้า ทำความสะอาดที่นี่ให้ดี ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่” หลี่ชีเย่ทิ้งถุงมิติไว้แล้วเดินจากไป